– Мы не учли, что Луэн мог подыскать себе в какой-нибудь глухомани. И не учли, что пёс не способен преодолеть заложенные природой ограничения в скорости передвижения, – поделившись печальными соображениями, опричник вновь откинулся на удобную спинку заднего сиденья и обратил свой взор к потупившейся и старательно безмолвной Айлин: – Что-нибудь вспомнила?

– Нет, господин Грешников, мне больше, нечего сказать. Юная госпожа занималась поиском загородной недвижимости около двух лет назад. И, насколько мне известно, одним только поиском и ограничилась. – отрицательно покачала головой в дополнение к словам, наперсница принцессы клана Во Шин Во ещё сильнее нахмурилась и вдруг спросила: – А разве мы не можем примерно определить направление движения пса и провести самостоятельные поиски в выделенном секторе?

С водительского сиденья донеслись отголоски хриплого судорожного кашля – куривший в приоткрытой окно Сяолун поперхнулся дымом и чуть не проглотил остаток тлеющей в зубах сигары. Его не удивляло, что столь очевидный вывод прошёл мимо его затуманенного попойкой разума. Провернув ключ зажигания, он торопливо выкрутил руль и с места наддал газу, безжалостно насилуя движок выбранного для поездки БМВ. Автомобиль буквально выпрыгнул с обочины имперской трассы и, шустро набирая скорость помчался прось от города.

Аскольд только едва слышно хмыкнул на некоторые свои соображения насчёт наперсницы, но предпочёл молча наблюдать за тем как она, протянувшись в проём между передними сиденьями, производит манипуляции с дисплеем планшета.

– В этом секторе два дачных посёлка и небольшая деревенька, – заговорила Айлин, поочерёдно указывая аккуратным заострённым ноготком на мерцающие красным точки населённых пунктов: – Деревенька совсем глухая и практически заброшенная. Но что-то мне подсказывает, что мы можем сразу её исключить.

– А если мы ошибаемся? – спросил Сяолун, прикосновением пальца проявляя координаты ближайшего посёлка и вбивая их в навигатор.

– Если мы ошибаемся, то у нас остаётся банхар. Но и полагаться только на него – это трата драгоценного времени…

– Девушка права, Сяо, лучше мы намотаем на счётчик пару десятков лишних километров… – подал голос Аскольд, но вдруг замолчал и после недолгой паузы спросил: – Сяо, ты когда-нибудь видел грозу в январе?

– Нет, – автоматически ответил китаец и задумался. Он не понимал к чему вдруг прозвучал вопрос о погоде, пока заторможенный мозг не сопоставил очевидное и…

– Да, Сяо, да! – утвердительно кивнув на вопросительный взгляд во внутрисалонном зеркале, опричник ткнул пальцем в своё окно и рассмеялся: – Мы опаздываем! Кто-то нашёл Красного Дракона раньше нас!

В подтверждение его словам, к северо-западу от Сибирска сгустились мрачные тяжеловесные тучи, из недр которых в землю били потоки багровых молний...

***

Жизнь Воина – это одна затяжная битва. И только Воин способен как приблизить, так и отдалить момент её завершения.

Донесённое порывом ветра, дыхание Смерти ласково растрепало мои волосы, как будто предостерегая, в самый последний момент, когда ещё возможно всё изменить и… Сбежать, скрыться, оставив обозлённого врага за своей спиной, спасти не только тех, за кем пришёл, но и себя. Но это был осознанный прыжок в бездну…

Боевой клич моих предков акустической волной взметнул в воздух десятки килограммов снега, воздвигнув непроницаемую для невооружённого взгляда завесу, вихрящуюся мириадами снежинок. И поэтому Дэй Луэн не видел, как беззвучно разорвалась ткань реальности, пропуская материализующееся из чистой энергии, змееподобное тело Сумеречного Дракона. Прореха в мир духов возникла у меня за спиной, на высоте пяти метров над землёй. Под действием неумолимого закона гравитации, я начал падать и оседлал спину духа-хранителя, чувствительно приложившись задницей об покрытый роговыми наростами загривок. Его тело источало жар, повсюду торчали заострённые костяные шипы, но вместе с тем мне было комфортно и…привычно?!

Необычное чувство единства с одним из Великих Зверей полностью захватило моё сознание. Неосознанно вцепившись руками в витые, вытянутые назад рога и рефлекторно попытавшись обхватить шею дракона ногами, я испытал неземной восторг и издал ликующий клич, подставив лицо бьющим в него потокам холодного воздуха.

– Рад приветствовать тебя, юный Всадник. Это будет славная битва!!!

В моей голове словно прокатились раскаты грома – настолько звучным и громким оказался бас древнего существа. В его гласе звучали неподдельные интонации восторга и предвкушения, и возникшие между нами узы эмпатии послужили тем проводником, что погрузил меня в пучину ярких и неподдельных эмоций дракона. Самой впечатляющей стала его ярость, обращённая против общего врага…

Снежная завеса не смогла долго укрывать нас. Сориентировавшись, Дэй начал бить на слух – ветвистые, пронзительно-белые нити молний с лёгкостью прошили рыхлое облако застлавшей всё пелены, стремясь настичь меня или дракона.

Хранитель словно предчувствовал атаку и спиралью устремился вниз, изящно проскользнув между смертоносными "техниками" китайца.

– Держись крепче, Всадник! – довольно проурчал он, закручиваясь вокруг своей оси и произвольно меняя траекторию полёта. – Сейчас я покажу тебе, как мы заставляем наших врагов страдать!!!

Слова Хранителя не разошлись с делом. Нырнув в снежную завесу, дракон безошибочно настиг укрытого стихийным "щитом" врага и неожиданно кувыркнулся в воздухе. Проворно и ловко, за секунды скрутив пятиметровое тело в тугое двойное кольцо, и подгадав своё вращение таким образом, что увенчанный шипастой костяной булавой хвост со всего размаха врезался с сплетённую из электрических разрядов защиту китайца. Усиленный гравитационной "техникой" Тьмы, удар был страшен…

Истощённый боем "щит молний" не выдержал столкновения с увесистой булавой и с треском угас, но сумел остановить хвост и защитить Учителя. Ошарашенный Дэй так и остался стоять с выставленными вперёд руками, удивлённо вытаращив глаза на парящее воздухе, свитое кольцами тело Дракона и его широко распахнутую пасть с зарождающейся в ней яркой искрой Света.

– Грррраааа…! – прорычал Хранитель, завершая отточенную связку приёмов и выдохнул в Учителя вихрящийся протуберанец изжелта-белого пламени.

– "Касание Солнца"… – донеслись до меня отголоски благоговейного шёпота Хаттори Хандзо, – Как жаль, что ты ещё не обрёл подлинного могущества, ведь Рю способен использовать только твою Силу…

Но я практически не слышал его слов, заворожённо наблюдая как бушующее пламя поглощает светящийся силуэт моего врага. Красный Дракон Тёмного Клана Луэн не желал сдаваться и боролся до конца. Его тело буквально излучало энергию: он успевал черпать её из окружающего мира и, пропуская через себя, неустанно подпитывал искрящийся "покров стихии" – свою последнюю надежду на жизнь.

Ревущее белое пламя усилило свой напор, пытаясь испепелить защиту и самого Гения Клана Луэн. Его поток усилился чуть ли не вдвое, стал плотнее и ощутимо жарче, полностью скрыв китайца от моих глаз, но…

– Великие Боги! – потрясённо и встревоженно воскликнул мой прадед. – Он прорвался! Уходим, Рю, уходим!!!

Дэй Луэн устоял – ореол сверкающих и трещащих вокруг него молний разорвал белое пламя в клочья, а сам наёмник гордо шагнул нам навстречу, гармонично вставая в боевую, классическую для школы вин-чун стойку.

– Это всё на что ты способен, самурай?! Неплохо! Но этого мало!!! – надменно бросил он, пытаясь перекричать завывания усиливающегося ветра. – Теперь моя очередь!

Вскинув голову к небесам, я крепче ухватился за рога хранителя, прервавшего атаку, и словно тугая пружина выстрелившим своим телом вверх.

Дэй Луэн устоял.

И даже смог нанести ответный удар.