– У девочек всё хорошо? – поинтересовался я, оборачиваясь к другу и оглядывая его с головы до ног. Ему школьная форма шла не меньше чем мне и, в некотором плане, он носил её куда более элегантно. Помимо мундира на его плечах красовалась шинель из плотного чёрного сукна.

– Само собой разумеется. Мама за ними приглядывает и уже души в них не чает. Сёстры в восторге от будущей свекрови, – рассмеялся рыжий, перекидывая мне ещё одну шинель, скатанную в тугой рулон. – Нас уже ждут в Школе. Ты со мной или…?

– Или. Есть парочка неотложных дел, – стараясь оставаться невозмутимым, я дёрнул уголком рта, вспомнив о "наречённой". – Да и Гену с Аллой надо навестить.

– О, так ты не в курсе? – удивлённо вскинул брови Лёха. – "Сибирский Вьюн" заполучил контракт от княжества. Все наёмники сейчас на основной базе за городом, туда же стягивается военная техника с клановыми гербами.

– Похоже, что князь решил воспользоваться моим предложением…

– Ты о чём?

– Потом, Лёха, всё потом. Подбросишь до центра?

***

Как ни крути, но я был рад вернуться в Сибирск и вновь ощутить под ногами брусчатку его улиц. Подставив лицо кусачему морозному ветру, я неторопливо приближался к отелю, в котором остановилась Илана. Меховая шапка с кокардой и шинель из зимнего обмундирования кадетов отлично справлялись со своей задачей, уберегая меня от объятий суровой зимы. Я хотел, как следует проветриться и подумать перед тем, как начать разбирательство с бывшей невестой. И потому кружил по кварталу вокруг отеля почти битый час, петляя по оживлённым улицам и периодически вглядываясь в лица прохожих.

И, как это часто случается, цель отыскала меня самостоятельно...

– Лео! – махая рукой, Илана выскользнула из плотного кольца охраны и метнулась ко мне навстречу, цокая по камню мостовой каблучками сапожек. – Как я рада…

– Не приближайся... – ледяным тоном произнёс я, вытянув руку перед собой, и обозначил ей расстояние между нами, – …стой, где стоишь!

Девушка замерла соляным столбом и испуганно расширила глаза, в которых отчётливо читалось понимание. Краем глаза я видел, как её охрана образовала новое кольцо, ненавязчиво оттесняя и отсекая от нас прохожих. А потом шаманка плотнее запахнула короткую шубку и всё же осмелилась попытаться приблизиться.

"Когти Духа" бесшумно вспороли воздух и с треском взломали брусчатку перед её ногами.

– Не приближайся ко мне, если тебе дорога жизнь… – чувствуя, как ярость вновь берёт верх, я прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Так это был ты... Я думала, что прогневала предков, а это был ты… – сбивчивая речь девушки доносилась как будто издалёка, – Алан! Он в своём праве, не вмешивайся!

Открыв глаза, с удивлением увидел стоявшего между мной и девушкой начальника её охраны. Картинка сложилась окончательно.

– Понятия верности и чести для народа Э'Вьен – пустой звук, – роняя слово за словом, я говорил и наблюдал за тем как опускаются плечи и гаснут глаза, стоявших передо мной: – Вы предпочли предательство там, где достаточно было искренности и правды... Там, где достаточно было лишь подождать. Я задолжал тебе жизнь, Илана. И возвращаю долг сторицей, потому что не стану забирать его голову и сохраню тебе жизнь. Не спорь со мной и возвращайся домой, Видящая! Договор с народом Э'Вьен пока ещё в силе...

– Лео!

– Ты утратила право обращаться ко мне подобным образом. И больше не попадайся мне на глаза…

Крутанувшись на каблуках, я быстрым шагом пошёл прочь. Замешкавшийся охранник отлетел в сторону, столкнувшись с моим плечом, послышался глухой и недовольный ропот, но окрик Диннатова разом заткнул рты. И хвала богам, потому что моя ярость искала возможности выплеснуться наружу.

Принятое мной решение было излишне мягким и противоречащим тем нормам, что закладывались в моё воспитание. Даже по законам Российской Империи за подобное я был вправе устроить кровавую баню. Но… я на самом деле задолжал ей одну жизнь. И мой долг был оплачен сполна!

Лавируя в оживлённом людском потоке, я подставил лицо лучам зимнего солнца и впервые за долгое время смог по-настоящему улыбнуться.

Жизнь уже не казалась мне столь безнадёжной, как прежде. Жизнь продолжалась. Меня предавали, пытались убить или использовать, любили, берегли, поддерживали. Всё как у всех и, наверное, стоило привыкнуть к этому, а не заламывать руки по любому поводу.

Иногда возникали мысли: а что если убрать Леона Хаттори из уравнения жизни? Всем ведь станет только лучше и легче, во всяком случае, моим близким и родным людям уж точно больше не будет угрожать опасность. Но Натали отчасти убедила меня в обратном, а Илана помогла сделать окончательный вывод.

Жизнь сама всё расставила по своим местам, постепенно избавляя меня от лишних людей. А оставшиеся… Это был их выбор, который мне стоило уважать. И приложить все усилия, чтобы защитить тех, кто меня любит…

***

– Вставай и сражайся!

Окрик сенсея щелчком кнута хлестнул по нервам Такеши. Парень попытался приподняться на руках, но скривился от боли и тут же рухнул обратно, уткнувшись лицом в песок. Избитое тело протестовало против любых движений.

– Не могу… – жалобно проскулил он сквозь боль, всхлипывая и отплёвываясь. – Не могу!

– Кадзухиса, добей этого слабака! – выкрикнул кто-то из толпы остальных учеников, с любопытством наблюдающих за течением необычного поединка. – Заставь его жрать песок, пусть знает своё место!

Противник Такеши польщённо ухмыльнулся и широко расправил плечи, неприкрыто наслаждаясь моментом своей силы и не замечая, как неодобрительно хмыкнул наставник Фуума.

– Никогда не оставляй недобитого врага за спиной, Кадзухиса. Ты не кулачный боец, нет нужды красоваться перед зрителями! Завершай поединок! – повелел Котаро торжествующему ученику, наблюдая за потугами Такеши.

Юноша отчаянно пытался встать. Залитое потом и слезами лицо покрылось трескающейся коркой из грязи и налипшего песка. С трудом перевернувшись на бок, он подтянул ноги к животу и, упираясь лбом в импровизированную арену, кое-как смог сесть на колени.

Кадзухиса послушно поклонился наставнику и с довольной ухмылкой на лице повернулся к поверженному противнику. Несмотря на примерно одинаковый рост, он превосходил Такеши почти по всем остальным параметрам: шириной плеч, мышечной массой, скоростью, уступая разве что в выносливости. Молодой, но сильный, быстрый и, что самое важное, жестокий хищник каменных джунглей с нарочитой ленцой приблизился к поверженному собрату, что осмелился оспорить его старшинство в новой стае. Их вражда имела глубокие корни в прошлом и началась два года назад, когда две подростковые банды ожесточённо делили контроль над одним из кварталов Канадзавы.

Над песчаной площадкой повисла тишина, наполненная злорадным предвкушением зрителей – Такеши не снискал симпатий от остальных соучеников, чему немало поспособствовал наставник Фуума, по непонятной для всех причине выделяющий его из общей массы. Поэтому среди наблюдавших за боем не нашлось ни одного, кто испытывал бы хоть каплю сочувствия по отношению к проигравшему.

Будь это разборкой внутри уличной банды, Кадзухиса не пошевелил бы и пальцем, отдав Такеши на растерзание сторонникам… Но приказы наставника не обсуждались. Это простое правило крепко усвоили все ученики Котаро.

Ухватив Такеши за волосы, Кадзухиса безжалостно задрал его лицо вверх, наслаждаясь видом втоптанного в грязь противника и своей властью над ним.

– Жизнь расставила всё по своим местам, ублюдок, – довольно прорычал он, отдавая дань памяти прошлой вражде. – Жаль, что я не могу…

Горсть песка, прилетевшая ему в глаза прервала пафосную речь Кадзухисы на полуслове. Ослеплённый парень пошатнулся и ослабил хватку. Не теряя ни секунды, Такеши вывернулся из захвата и ударил его кулаком в пах – жёстко, вкладывая в удар всю свою злость и боль.