Тем временем зловещее багровое пятно неумолимо приближалось к кораблям Шестого флота.

Проклятые штурмовые аппаратики неприятеля слишком рано заметили новую эскадру Флота. Враг вышел из боя и обратился в бегство. Разумеется, такого поворота событий нельзя было исключать с самого начала. Именно поэтому новая эскадра не без колебаний объявила врагу о своем существовании. Она пошла на этот преднамеренный риск, надеясь отрезать врагу путь к отступлению и полностью уничтожить его соединение.

Увы, все сложилось как нельзя хуже! Теперь враг ускользнет и разнесет весть о существовании мощнейшей эскадры Флота! Он подготовится к сражению с ней во время штурма ее родной жизненно важной системы, и шансы на успех этого штурма возрастут.

Может, хоть канонерки перехватят вражеское соединение у самого узла! Им, конечно, не уничтожить врага, но они его здорово потреплют!

– Говорит старший пилот! – глядя прямо в объектив, сказал капитан Энсон Оливейра по коммуникационной сети, объединявшей истребители Шестого флота, чьи корабли неслись вглубь Орфея-2 прочь от узла пространства, который только что форсировали. Тем временем от условных обозначений авианосцев и гормских тяжелых кораблей стали отделяться маленькие зеленые точки.

Оливейра следил за тем, как эти точки строились в стройные ряды и возвращались к узлу.

– Вы знаете приказ! – сказал «фаршаток’ханхак» тем, кто управлял машинами, обозначенными малюсенькими зелеными огоньками. – Не подкачайте!

Вражеское соединение скрылось в узел, опередив даже канонерки. После всех жертв, принесенных для того, чтобы заманить корабли неприятеля в ловушку, нельзя было отпустить их безнаказанными. Тем более что они видели мощную эскадру Флота!

К счастью, канонерки преследовали врага по пятам и, в отличие от вражеских штурмовых аппаратиков, могли самостоятельно форсировать узлы пространства!

Пилоты Энсона Оливейры были готовы к встрече с противником.

Первыми открыли огонь канонерки союзников. В отличие от паучьих канонерок, вооруженных сверхскоростными ракетами для ближнего боя с тяжелыми кораблями, гормские канонерки несли на внешней подвеске обычные ракеты. Они начали обстрел противника на таком расстоянии, с которого тот еще не мог им отвечать. Кроме того, сейчас на обычных ракетах стояли гораздо более совершенные системы борьбы с противоракетной обороной противника, чем в начале войны. Конечно, эти системы на борту паучьих канонерок все равно сбили бы не мало гормских ракет, если бы эти системы вообще действовали!..

Бортовые приборы канонерок, как и электронные системы крупных кораблей, страдали от гравитационных перегрузок в узлах пространства. На протяжении нескольких мгновений по выходу из узла паучьи канонерки были совершенно беззащитны, и на них, как огненный метеоритный дождь, обрушился град ракет. Электроника паучьих канонерок скоро пришла в себя, но гормы не упустили возможности воспользоваться мимолетной беспомощностью противника. Впрочем, и пришедшая в себя противоракетная оборона «пауков» перехватывала отнюдь не все гормские ракеты.

За годы войны союзники накопили гигантский объем оперативно-тактической информации о «пауках». Теперь они ею воспользовались. Тщательно запрограммированные компьютеры на борту командных истребителей каждой штурмовой группы проанализировали казавшееся абсолютно беспорядочным появление паучьих канонерок из узла и нашли в нем закономерности. На их основе компьютеры выявили отдельные флотилии канонерок и стали соответствующим образом распределять цели.

Победа в ближнем бою, разыгравшемся в космосе, зависела от множества факторов. Очень большую роль играли способности каждого пилота и уровень его мастерства. Для победы нужен был боевой опыт, но еще нужнее – способность к сплоченным согласованным действиям. Вот почему эскадрильи, на скорую руку сколоченные из пилотов, не знакомых с сильными и слабыми сторонами своих новых товарищей, обычно не достигали успеха в налетах на корабли противника и несли большие потери в ближнем бою. Согласованность же действий зависела в первую очередь от информационной сети, превращавшей эскадрилью в единое целое. Сеть позволяла сосредоточить удар всех машин на одной цели или на небольшом количестве тщательно отобранных целей.

Вот почему гормские канонерки открыли огонь по нескольким флотилиям противника сразу. Каждая сбитая паучья канонерка была на вес золота, но гибель целой флотилии паучьих корабликов была не такой ценной, как уничтожение такого же количества канонерок из разных флотилий. Ведь в этом случае сразу снижался боевой потенциал нескольких флотилий.

У «пауков» было много флотилий, но и у их врага пока не было недостатка в машинах.

Изматывавшие противника гормские канонерки выпустили по нему последние ракеты и резко ушли в сторону. Настал черед истребителей. Среди паучьих корабликов не было тендеров-камикадзе, потому что им было бы не угнаться за канонерками, долго преследовавшими полным ходом Шестой флот. Не было и напичканных антивеществом космических челноков. Поэтому пилоты «змееносцев», которых постоянно держали во втором эшелоне для борьбы с камикадзе, прорвавшимися к самым кораблям, наконец смогли броситься в бой плечом к плечу со своими земными и орионскими товарищами.

Теперь они были первыми и ринулись на противника так, как их предки пикировали на добычу с высоты небес своей родной планеты. Приблизившись к паучьим канонеркам, они дали залп ракетами, расцветшими ослепительными шарами взрывов в самом центре строя противника, а потом стали поливать паучьи кораблики огнем бортовых лазеров.

Наподобие яростного смерча, они прорвали ряды «пауков», и так дезориентированных огнем гормских канонерок. В пространстве за кормой у «змееносцев» витали лишь обломки паучьих корабликов. Как и начавшие сражение гормы, «змееносцы» не стреляли куда попало. Они целились в канонерки из разных флотилий. Безжалостный огонь «змееносцев» нанес очередной удар по способности «пауков» сбивать вражеские машины и защищаться от их огня.

Потом на противника бросились остальные истребители.

Земляне и орионцы, пилотировавшие большинство истребителей Шестого флота, обрушили на потрепанные паучьи канонерки сокрушительный ракетный удар и ринулись на противника вслед за своими смертоносными ракетами.

Неопытный наблюдатель решил бы, что на расцвеченном ослепительными вспышками ядерных боеголовок и антивещества дисплее перед глазами Энсона Оливейры царит полный хаос. Но опытный глаз Оливейры замечал все подробности сражения. Пылавший жаждой мести, но внешне спокойный, капитан наблюдал за тем, как его «фаршатоки» уничтожают паучьи канонерки, на стороне которых было почти двукратное численное преимущество.

В исходе сражения не приходилось сомневаться. Конечно, и союзники понесли потери. Особенно много их было среди «змееносцев», нанесших по противнику первый удар и потерявших почти шестую часть своих машин. Ведь даже их непревзойденное мастерство порой оказывалось бессильным против оборонительного огня еще достаточно многочисленных паучьих корабликов. Впрочем, именно их атака окончательно переломила ход боя. Вместе с гормами «змееносцы» полностью расстроили организацию флотилий противника, а земляне и орионцы не преминули этим воспользоваться. За все сражение Шестой флот не потерял ни одной канонерки и менее ста пятидесяти истребителей.

«Пауки» же потеряли тысячу шестьсот двенадцать канонерок. Лишь семнадцать паучьих корабликов вышли в атаку на тяжелые корабли союзников. Лишь пять из них добились попаданий сверхскоростными штурмовыми ракетами. Таранный удар нанести не удалось ни одной.

– Вы совершенно правильно решили уходить в сторону узла, ведущего в Орфей-2, – сказал Реймонд Прескотт. – Этим решением вы продемонстрировали тактическую гибкость, недоступную «паукам». Надеюсь, она поможет нам выиграть войну.