Впрочем, канонерки выполнили свою основную задачу. Теперь жизненно важная система поняла, что ей необходимо вмешаться. Ее тяжелые корабли готовились к проходу сквозь узел пространства. Такой мощной эскадре понадобится для этого некоторое время, а она не стала посылать вперед канонерки, желая застать неприятеля врасплох.
Теперь уже находившаяся в системе эскадра должна была как можно дольше приковывать к себе внимание вражеских кораблей. Они должны гоняться за эскадрой, углубляясь в систему. Туда, откуда им уже будет не спастись бегством. Иными словами, канонерки пошли в атаку не столько для того, чтобы причинить ущерб врагу, сколько для того, чтобы его задержать, в чем и преуспели.
Теперь та же задача легла на плечи эскадры!
– Давайте действовать осторожно, Эрнесто! – сказала Ванесса начальнику оперативного отдела штаба. – Теперь у нас на руках все козыри, и вы с Энсоном, – добавила она, взглянув на «фаршаток’ханхака», – должны тщательно согласовывать действия кораблей и истребителей. Избегайте ненужных потерь. Пусть пилоты не рискуют жизнью попусту. Их задача не гибнуть в ближнем бою, а интенсивно обстреливать паучьи корабли, чтобы противоракетной обороне противника было некогда бороться с ракетами наших кораблей.
– Будет исполнено! – с чувством ответил Оливейра.
Ванесса Муракума никогда не управляла космическим истребителем, но была, пожалуй, самым любимым адмиралом у пилотов. Может, они уважали ее за то, что пилотом был ее покойный муж, а может, за ее личные качества. Она как никто остро переживала потери среди пилотов, которые очень ценили ее за это.
Каждый пилот знал, что он и его машина – оружие одноразового использования, и принимал это как неизбежность. Пилотов готовили долго и тщательно, но истребитель типа F-4 был одноместным. Даже экипаж командного истребителя F-4C состоял всего из трех человек, и во время налета штурмовой группы с ударного авианосца ВКФ Земной Федерации жизнью рисковало не больше шестидесяти человек.
Пилоты понимали, что любой здравомыслящий адмирал предпочтет при необходимости пожертвовать всей штурмовой группой, а не линейным крейсером с экипажем в тысячу с лишним человек.
Ванесса Муракума отличалась в этом отношении от остальных адмиралов лишь тем, что не утешала себя мыслью о «приемлемых потерях» и берегла жизнь своих пилотов. Она переживала за них и, бросая их в жаркие схватки, всегда подвергала себя такому же риску. Пилоты знали, что она хочет спасти их любой ценой, и дрались под ее началом так отважно, как вряд ли стали бы действовать под началом других командиров.
Ванесса странно взглянула на Оливейру. Казалось, она читает его мысли, но «фаршаток’ханхак» не опустил глаз. Через мгновение Ванесса набрала побольше воздуха в грудь и кивнула:
– В бой!
Враг явно решил безжалостно воспользоваться преимуществом своих кораблей в скорости. Впрочем, Флот на его месте поступил бы точно так же. Обычно такую ситуацию сочли бы тяжелой, но сегодня она была очень кстати. Конечно, на большом расстоянии Флот потеряет гораздо больше кораблей, чем неприятель, но предстоящее длительное сражение позволит выиграть время. Разумеется, вся эскадра погибнет, но это произойдет не сразу…
Эскадра следила за вражескими штурмовыми аппаратиками. Вслед за ними на предельную дистанцию ракетного огня выходили вражеские тяжелые корабли. Эскадра приготовилась к тому, чтобы драться как можно дольше.
Бой с паучьей эскадрой еще продолжался, когда до Ванессы дошли известия о происходящем у нее в тылу.
Шестой флот довольно бойко уничтожал корабли паучьей эскадры. Треть из них уже перестала существовать, а большинство уцелевших было повреждено. Впрочем, они упорно не желали гибнуть.
Ванессу это не очень волновало. Ведь она засыпала противника ракетами, не рискуя жизнью своих экипажей. Сражение разгоралось все жарче и жарче, но, по мере того как в бой вступали все новые и новые истребительные эскадрильи, Ванессе почему-то становилось все труднее и труднее следить за ходом схватки. У нее появились недобрые предчувствия, и она с тревогой ждала от противника какого-то неприятного сюрприза. Внезапно ее пробудил от невеселых мыслей взволнованный голос Крусейро:
– Господин адмирал! Разведывательные истребители обнаружили новое соединение противника.
Как по мановению волшебной палочки, на дисплее возникло багровое пятнышко и стрелочка, обозначавшая его курс. Ванесса прищурилась и стала изучать дисплей, а штабные офицеры сгрудились у нее за спиной.
– Узел, из которого появились «пауки», дальше от звезды, чем тот, которым воспользовались мы, но они находятся примерно в одном направлении, и мы все время удалялись от них, – через несколько мгновений сказала она.
– Новые корабли противника у нас прямо за кормой, – подтвердил Крусейро.
– Нам пришлось бы еще хуже, если бы эти корабли уже были в системе и поддержали огнем эскадру, с которой мы ведем бой, – заметил Маккена.
– Что сейчас об этом говорить, – сказала Ванесса, стараясь справиться с дрожью в голосе. – Что известно о составе нового соединения противника? – спросила она у начальницы разведотдела.
– Боевой информационный центр обрабатывает данные, непрерывно поступающие с разведывательных истребителей. Сейчас мы увидим их на дисплее, – ответила Мартина Абернать.
Ждать действительно не пришлось, и на флагманском мостике воцарилась мертвая тишина.
– Боже мой! – наконец прошептал Оливейра, изучая данные на дисплее.
Двадцать четыре монитора, сто два сверхдредноута, шестьдесят линейных и сто пять легких крейсеров, а также…
– Разведывательные истребители не смогли подсчитать количество канонерок противника, – сказала Абернать голосом, прозвучавшим как пушечный выстрел в повисшей тишине. – Но их не меньше полутора тысяч.
– Эрнест, – негромко сказала Ванесса, – «пауки» перехватят нас на нашем прежнем курсе к узлу, ведущему в Орфей-2?
Вопрос застал Крусейро врасплох, но ему на помощь пришел стоявший неподалеку Кевин Сандерс:
– Я все рассчитал, исходя из максимальной скорости наших кораблей. Противник не успеет нас перехватить, даже если пойдет наперерез.
– Несмотря на низкую скорость наших мониторов?
– Так точно! Мы достаточно далеко вырвались вперед! – Даже беспечный Сандерс понимал, что сует нос не в свое дело, обсуждая действия Шестого флота в бою. Может, поэтому-то он и не стал развивать свою мысль. Вместо этого он коротко добавил: – Авангард канонерок настигнет нас возле самого узла.
– Истребители с ними разберутся! – уверенно заявил Оливейра.
– Ну что ж! – улыбаясь с деланной непринужденностью, сказала Ванесса. – Пора заканчивать операцию «Орфей».
Враг слишком рано заметил эскадру, присланную жизненно важной системой.
Если бы эскадра, обстреливаемая неприятелем, стремилась любой ценой уцелеть, ее обрадовала бы неожиданная перемена его курса, но сейчас ей это было совершенно ни к чему. Расчеты гласили, что появившейся в системе мощной эскадре не перехватить неприятеля, а уцелевшие корабли подвергавшейся обстрелу эскадры ничем не могли ей помочь. Большинство из них и так превратилось в продырявленные остовы, терявшие кислород. Даже тем, на которых уцелело оружие, было не нагнать быстроходные вражеские корабли, пожелавшие выйти из боя.
Оставалось лишь смотреть, как враг, которого ценой таких больших потерь пытались заманить в ловушку, преспокойно уходит.
Крайне досадно!
Боевые корабли Шестого флота неслись в сторону узла, за которым их ожидало спасение. Разведывательные истребители и гормские канонерки, рассыпавшиеся цепочкой у них за кормой, внимательно следили за бросившимися в погоню полчищами паучьих корабликов.
Зрелище подползавшего все ближе и ближе на дисплее расплывчатого багрового пятна страшно действовало на нервы. Впрочем, прямо сейчас кораблям Шестого флота ничто не угрожало, и их дисциплинированные команды спокойно делали свое дело. Корабли, получившие повреждения во время ракетной дуэли с паучьей эскадрой, воспользовались этой передышкой для ремонта. На борту авианосцев механики обслуживали истребители, вернувшиеся с патрулирования. Вместо ракет для борьбы с космическими кораблями на штурмовики устанавливали ракеты для борьбы с канонерками и «космические пушки». У пилотов была возможность быстренько проглотить горячую пищу и сходить в туалет. Потом они собирались в кубриках, получали новые задания, отправлялись в ангары, залезали в кабины истребителей и ждали.
