Однако по мере того, как компьютеры анализировали параметры витавших возле узла обломков, становилось ясно, что все не так просто, как кажется.

– Итак, – сказала склонившаяся над компьютером Мартина Абернать, – большинство паучьих тяжелых кораблей, обнаруженных разведывательными ракетами, на самом деле были буями.

– Лично мне не жалко беспилотных носителей! – прорычал Маккена.

– Где же паучьи корабли, которые должны быть в этой системе? – задумчиво сказала разведчица.

– Еще одна головоломка для адмирала Леблана! – ответила Ванесса и едва заметно улыбнулась, вспомнив о Марке, который, подчиняясь приказу, остался в Орфее-1. – Впрочем, паучья эскадра наверняка прячется где-то неподалеку, и мы будем действовать крайне осторожно… Лерой, подождем возле узла остальные корабли! При этом вокруг нас должно патрулировать как можно больше истребителей. Пусть об этом позаботится Энсон, а мы тем временем отправим назад поврежденные корабли и реорганизуем боевые группы.

– Будет исполнено!

– А затем, – продолжала Ванесса, кровожадно улыбнувшись, – мы приступим к операции «Нобунага».

Во время войны с противником, связь с которым была невозможна, не имело смысла присваивать операциям секретные кодовые наименования, но Ванесса уважала традиции. Кроме того, она подумала о том, что Тадеоши понравилось бы это название: военачальник Ода Нобунага жил в XVI веке в Японии и побеждал благодаря тому, что всегда наносил врагам удары с неожиданных направлений.

– Интересно было бы узнать, – сказала Ванесса, обращаясь скорее к себе самой, чем к офицером своего штаба, – что подумают «пауки» о нашем курсе!

События приняли неожиданный оборот.

Подразделения эскадры, уцелевшие во время вражеской бомбардировки благодаря своему размещению в стороне от узла, продолжали прятаться под защитой маскировочных устройств. Они не пошли в самоубийственную атаку на осторожно продвигавшиеся вперед многочисленные тяжелые корабли неприятеля, приберегая бортовые канонерки и камикадзе для того момента, когда по врагу ударят тысячи канонерок, устремившихся сейчас к нему со своих баз на поверхности планет.

Все шло по плану, но враг внезапно полетел к второстепенной звезде!

Конечно, эскадра пустится в погоню, но ей не догнать вырвавшиеся вперед быстроходные вражеские корабли! Группы канонерок с поверхности планет смогут перехватить противника, несмотря на входящие в их состав менее скоростные челноки и космические тендеры, но их удары по неприятелю будут не такими согласованными, как хотелось бы…

Второстепенная белая звезда Второго паучьего гнезда, относящаяся к спектральному классу F, лежала прямо по курсу Шестого флота. Она была чуть меньше и холоднее главной звезды, казавшейся на расстоянии двухсот пятидесяти световых минут просто яркой точкой за кормой кораблей Ванессы.

Структура Второго гнезда была такова, что его второстепенная звезда находилась в девяти с лишним световых часах от узла пространства, ведущего в Орфей-1. На максимальной крейсерской скорости «Ли Чен Лу», равной трем процентам от скорости света, этот корабль мог долететь до нее по прямой за четыре с половиной дня. К сожалению, Шестому флоту пришлось огибать главную звезду «паучьего гнезда», находившуюся почти точно между узлом и второстепенной звездой. Поэтому полет занял шесть дней.

Для границ одной звездной системы это был длительный перелет, а он показался еще дольше, потому что на Шестой флот постоянно нападали поднявшиеся с поверхности планет тучи камикадзе.

Однако на этот раз Шестой флот уже знал о том, чем грозят ему паучьи глушители информационной сети, и даже научился использовать их излучение для наведения ракет на канонерки, оснащенные этими устройствами. Оборонительные действия союзников в ходе операции «Нобунага» основывались именно на этом приеме. Ванесса выстроила тяжелые корабли концентрическими кругами вокруг беззащитных авианосцев, а их истребители перехватывали камикадзе противника на большом расстоянии. Теперь истребители обстреливали их ракетами на предельной дистанции, оставаясь за пределами паучьих глушителей информационных сетей и ведя по целям согласованный огонь целыми эскадрильями. Истребители ориентировались на хорошо заметное излучение глушителей информационных сетей и обстреливали канонерки, несшие их на борту. Конечно, на таком большом расстоянии паучьей противоракетной обороне удалось перехватить немало ракет, но многие из них достигли цели.

Уничтожив канонерки с глушителями информационных сетей на борту, истребители возвращались перевооружаться на авианосцы. При этом корабли Ванессы маневрировали так, чтобы расстояние между ними и уцелевшими канонерками сокращалось как можно медленнее. Тем временем перевооруженные истребители снова бросались в бой. Вот из-за этих-то маневров полет и длился так долго.

Истребители Шестого флота бросались прямо в гущу паучьих корабликов. Конечно, даже им было не сбить такое множество канонерок и камикадзе, но те паучьи кораблики, что все-таки долетали до тяжелых кораблей на расстояние их ракетного огня, были немногочисленны и дезорганизованы.

Хотя Ванесса и твердила себе о том, что для текущего этапа операции «Нобунага» потери Шестого флота вполне приемлемы, она не могла не тревожиться.

Впрочем, сейчас ей было некогда горевать. Ей предстояло принять очень важное решение.

Она повернулась от оптического дисплея к голографическому, который изображал окрестности Второго паучьего гнезда вокруг его второстепенной звезды. Шестой флот подлетел к ней уже достаточно близко, чтобы обнаружить возле нее обитаемые планеты. От Планеты II и Планеты III исходило интенсивное энергетическое излучение. Значит, всего во Втором паучьем гнезде пять густонаселенных и крайне развитых планет! Ничего подобного нет во всей известной части галактики! Численность населения Планеты III, к которой сейчас приближался Шестой флот, превышала все виденное ранее в паучьих мирах. Эта планета находилась в четырнадцати световых минутах «к северо-востоку» от светила. Ее, как обычно, защищали огромная станция космического слежения и двадцать четыре внушительных космических крепости. По чистой случайности именно сейчас эта планета висела рядом со слегка менее развитой Планетой II, находившейся в десяти световых минутах «к востоку» от звезды.

– Паучья эскадра, – объясняла Мартина Абернать собравшимся штабным офицерам, – отстала так далеко, что о ней можно пока забыть. Она даже перестала использовать маскировочные устройства… Однако сейчас к нам приближаются два соединения камикадзе противника.

Начальница разведотдела указала на дисплей со светящимися цифрами. Комментариев не последовало. Все давно привыкли к таким количествам паучьих канонерок, от которых раньше наложили бы в штаны. Лишь Эрнест Крусейро наклонился вперед, чтобы получше разглядеть, в какой именно момент паучьи камикадзе настигнут Шестой флот.

– По-моему, – сказал он, – мы успеем перевооружить истребители, нанести удар по планете, снова перевооружить их и отправить против канонерок.

Хотя Крусейро и говорил очень осторожно, Энсон Оливейра сверкнул глазами, как и пристало «фаршаток’ханхаку» в разговоре со штабным офицером.

– Вы, коммодор, – с ледяной вежливостью начал Оливейра, – наверное, думаете, что мы на маневрах. А что если истребителям будет трудно прорваться мимо космических укреплений у планеты? И вообще, вам не кажется, что вы требуете слишком многого от наших пилотов?

Энсон Оливейра не добавил «как обычно», но по его тону было понятно, что он с трудом от этого удержался.

Крусейро собрался было что-то ответить, но Ванесса жестом приказала ему молчать. Потом она несколько мгновений молча обдумывала решение, которое ей предстояло принять. Очень скоро она подняла глаза.

– Если наши пилоты будут ждать, пока к нам подлетят канонерки, им придется сражаться с вполне дееспособными «пауками», – сказала она. – Если же мы сначала ударим по планете, экипажи паучьих корабликов, наверное, поразит психический шок, и с ними будет проще справиться… Я конечно понимаю, что пилоты не железные, но делать нечего… Продолжайте снаряжать истребители ракетами типа FRAM!