Хотя Энсон Оливейра и не был в восторге от приказа командующего Шестым флотом, его пилоты прекрасно знали, что от них требуется. Они понимали и мотивы, побудившие Ванессу отдать такой приказ, и, хотя он им тоже не нравился, они благодарили Бога за то, что начальство не придумало что-нибудь еще почище.
Катапульты выплюнули истребители, до отказа нагруженные смертоносными ракетами, и исполненные мрачной решимости пилоты трех звездных наций получили возможность полюбоваться очаровательной, казавшейся живым существом планетой, для расправы с которой они преодолели такое огромное расстояние. Мысль о том, что эта изумительная голубая планета кишит «пауками», казалась кощунственной. Зловонные испарения этих тварей должны были окутать ее поверхность, навсегда скрыв происходящее на ней от глаз богов. И все же планета переливалась нежными красками в лучах светила, а пилоты устроились поудобнее в кабинах своих машин, готовясь испепелить ее и погрузить в вечную ночь.
Истребители Шестого флота выстроились в боевой порядок. Пилоты в последний раз освежили в памяти план полета и назначенные цели. Сотня беспилотных носителей со сверхскоростными тяжелыми штурмовыми ракетами на борту, которые Ванесса специально приберегала для этого момента, присоединилась к истребителям и нашла цели среди орбитальных укреплений. Для уничтожения крепостей их было слишком мало, но на самом деле они должны были только отвлечь внимание их гарнизонов от несущихся мимо истребителей.
Энсон Оливейра созерцал на дисплее идеальный строй своих пилотов, на собственном опыте познавших, как важно тщательно подготовиться к бою. Оливейра старался не оглядываться на главный дисплей со зловещими багровыми пятнами групп камикадзе, догонявших Шестой флот. Как и его пилоты, «фаршаток’ханхак» Шестого флота знал, что выхода нет, но понимал, что выполнить задание будет очень трудно.
Оливейра с трудом подавил желание поторопить пилотов, которые и так действовали с максимальной быстротой, на которую были способны. Он знал, что его окрики будут лишь раздражать их и замедлят, а не ускорят подготовку к бою. И все же он сдерживался с огромным трудом.
Но вот показавшаяся Оливейре бесконечной подготовка закончилась. «Фаршаток’ханхак» еще несколько мгновений проверял данные на компьютере, а потом кивнул и включил микрофон.
– Говорит флагман, – отчетливо проговорил Оливейра. – Выполнить план «Нобунага-3»! Приступайте!
Для миллиардов существ, кишевших на планете, к которой устремились истребители, истекали последние минуты жизни.
Стало ясно, что ужасное замешательство, как и все телепатические явления, не способное кочевать из одной звездной системы в другую, мгновенно распространяется даже по системе с двумя отдаленными друг от друга группами планет.
У неприятеля оказалось гораздо больше штурмовых аппаратиков, чем можно было предположить. Как ни странно, их несли на борту и необычно маленькие для врага кораблики размером со сторожевые крейсеры, используемые Флотом для охраны узлов пространства. Враг бросил это полчище штурмовых аппаратов на третью планету возле второстепенного светила, где они истребили все живое, не обращая внимания на огонь космических укреплений. Последовавший за этим психический шок привел в полное замешательство экипажи наступавших канонерок и челноков-самоубийц раньше, чем те смогли достичь своих целей. После этого штурмовые аппаратики, только что превратившие один из жизненно важных миров в комок радиоактивной грязи, без особого труда расправились с ними.
Теперь неприятель двигался к находившейся по соседству второй планете. Ее пришлось бросить на произвол судьбы, хотя раньше Флот защищал бы ее отчаянно. Теперь выхода не было. Следующие волны канонерок и мелких космических аппаратов, все еще преследовавшие врага, тоже пришли в замешательство и были практически беспомощны. А что будет с ними, когда враг уничтожит население второй планеты, породив новую волну психического шока?!
Уничтожение второй планеты у второстепенного светила усугубляло ситуацию еще в одном отношении. Новая волна психического шока поразит не только канонерки и мелкие космические аппараты в непосредственной близости от врага. Она прокатится по всей системе еще до того, как угаснет эффект первой. Что произойдет, если психический шок последует два раза с таким коротким промежутком?! А вдруг вторая волна шока усилит воздействие первой!.. А если это случится, и шок не пройдет до тех пор, пока враг не вернется к главному светилу!..
Для спасения системы срочно нужны силы, еще не пришедшие в замешательство. А есть они только в одном месте!
– Донесение разведывательного истребителя подтверждено, – доложил Эрнест Крусейро. – Из узла номер три появилось крупное соединение паучьих кораблей.
Он показал на голографический дисплей, где светилось условное обозначение узла номер три в районе главного светила Второго паучьего гнезда. Союзники уже знали о его существовании, потому что видели мощную группу охранявших его космических крепостей, но, конечно, не представляли себе, куда он ведет.
Ванесса пристально разглядывала этот узел, лежавший в четырех световых часах «к юго-западу» от главной звезды, то есть почти под прямым углом справа по борту у Шестого флота, летевшего к этой звезде. Потом Ванесса взглянула на подготовленные Крусейро сведения о составе новой паучьей эскадры.
«Слава Богу, у них нет мониторов! – думала она. – Зато есть сто с лишним сверхдредноутов!..»
По пути от испепеленных планет возле второстепенного светила Шестой флот не встретил сопротивления. «Пауки» явно избегали вступать в бой. Во время полета офицеры штаба Ванессы спорили о том, стоит ли остаться в паучьей системе и довершить ее уничтожение, испепелив три населенные планеты возле главного светила, где обитатели еще не до конца пришли в себя. Конечно, лучше было покончить с этим «гнездом» одним ударом, но Абернать настаивала на том, что у «пауков» могло остаться еще несколько тысяч камикадзе. Кроме того, хотя Шестой флот и потерял мало тяжелых кораблей, потери среди истребителей и защищавших флот от канонерок линейных крейсеров заставили Ванессу задуматься над тем, стоит ли лететь навстречу такому количеству корабликов-самоубийц.
Ей ужасно хотелось добить «пауков» в этом «гнезде». Однако…
– Я понимаю, что всем хочется остаться и истребить «пауков» без остатка, – сказала она офицерам своего штаба. – Я и сама очень этого хочу. Но появление свежих паучьих сил меняет дело. Пока мы можем пересечь центр системы и добраться до узла номер один, прежде чем нас перехватит новая эскадра противника, не так ли, Эрнест?
Крусейро кивнул.
– Пожалуй, они даже не погонятся за нами, когда поймут, что мы летим в сторону от уцелевших обитаемых планет, – сказал он неуверенным тоном: как и Ванессу, Крусейро раздирали противоречивые желания.
– Сейчас мы можем вырваться из системы, не встретив особого сопротивления, не считая мелких стычек с камикадзе, – присоединилась Мартина Абернать; ее собственное мнение было вполне очевидно: с того самого момента, когда Шестой флот совершил первую, неудачную вылазку в эту систему, начальница разведывательного отдела относилась ко всем операциям во Втором паучьем гнезде с повышенной осторожностью.
– Ну что ж, – подытожила Ванесса, – на сегодня хватит! Лерой, прошу вас передать приказ об отступлении командирам всех ударных групп.
– Будет исполнено!
Офицеры штаба Ванессы принялись за дела, а она сама повернулась к голографическому дисплею. Никто не стал бы спорить с тем, что она приняла благоразумное решение, и никто из офицеров ее штаба не выразил ни малейшего недовольства.
«Что же меня так расстраивает?!» – с удивлением подумала Ванесса.
