Конечно, многие из фортов «пауки» просто переместили к узлу, ведущему в Зефрейн, от других узлов Третьего гнезда, но большая их часть, судя по всему, была только что изготовлена. Противник, несомненно, кое-чему научился у союзников и доставил к узлу отдельные комплектующие, из которых и собрал форты. «Пауки» поступали так и раньше, но на этот раз работали с такой скоростью, на которую были неспособны даже земляне.
Вот поэтому-то командиры соединений Шестого флота и собрались на сегодняшнее совещание. Они понимали, что им придется потратить все беспилотные носители стратегических ракет на борьбу с многочисленными космическими крепостями противника и на патрулирующие возле узла канонерки носителей не останется. Конечно, у них были еще беспилотные камикадзе, но, как справедливо заметил Заарнак, этот вид оружия был пока не опробован, а сам Прескотт считал, что беспилотные камикадзе окажутся намного эффективнее, чем думали противники этого оружия, но далеко не такими замечательными, как надеялись его сторонники. Однако адмирал одобрял это хитроумное изобретение – ему нравилась идея отплатить «паукам» их же монетой.
Арахниды впервые применили «корабли-самоубийцы» во время сражения в альфе Центавра. Принцип действия этого оружия лишний раз свидетельствовал, что земляне имеют дело с совершенно непостижимыми существами. «Пауки» создавали внутри своих кораблей мощное силовое поле, содержавшее приготовленное накануне сражения антивещество. Корабли, напичканные антивеществом, были сравнительно небольшого размера, но их таранный удар влек за собой взрыв, неизменно уничтожавший цель. Быстроходным кораблям было сравнительно легко уклониться от встречи с преследовавшими их самоубийцами, но неподвижные космические крепости и корабли с поврежденными двигателями часто становились их жертвами.
Кроме того, страшные взрывы, следовавшие за таранными ударами, зачастую повреждали другие находившиеся поблизости корабли и космические укрепления. А еще в момент взрыва гибли все пролетавшие поблизости истребители и прочие мелкие космические аппараты.
Гормы славились среди союзников методичным и логическим подходом к решению любых проблем, хотя и не блистали внезапными озарениями и бурной фантазией. Именно они и придумали, как бороться с паучьими камикадзе их же оружием. Сначала идею гормов никто не поддержал, но потом о ней узнали «змееносцы». Они уже потеряли много пилотов от взрывов кораблей-самоубийц и канонерок, напичканных антивеществом, и схватились за замысел гормов обеими руками. Поэтому через некоторое время верховное командование Великого Союза убедило Бюро кораблестроения ВКФ Земной Федерации сконструировать космический аппарат, внешне почти ничем не отличающийся от стандартного беспилотного носителя стратегических ракет и даже оснащенный маскировочным устройством, имитирующим энергетическое излучение такого носителя, но на самом деле несущий на борту груз антивещества, равный по весу почти четверти того, что помещалось на паучий корабль-самоубийцу. «Пауки» обычно использовали канонерки для уничтожения беспилотных носителей стратегических ракет сразу по их выходе из узла, пользуясь тем, что системы этих носителей еще не стабилизировались, не нашли цели и не выпустили по ним ракеты. И на этот раз канонерки наверняка не задумываясь бросятся на беспилотных камикадзе, думая, что перед ними носители стратегических ракет, и будут уничтожены их взрывами! «Пауки» будут терять канонерки и после того, как поймут, с чем имеют дело. Ведь отличить беспилотных камикадзе от настоящих носителей стратегических ракет практически невозможно! Следовательно, любой камикадзе может оказаться настоящим беспилотным носителем стратегических ракет. А «пауки» не моргнув глазом пожертвуют канонеркой ради уничтожения космического аппарата, представляющего собой угрозу тяжелым кораблям… Однако Шестому флоту не хватит беспилотных камикадзе на все канонерки, поджидающие его в Третьем паучьем гнезде, даже если кораблики противника атакуют каждый аппарат-самоубийцу.
«Искать другой выход некогда! – думал помрачневший Прескотт. – «Пауки» возвели космические укрепления с невероятной скоростью. Достаточное количество беспилотных носителей для уничтожения и фортов, и канонерок прибудет к нам лишь через несколько недель, а то и месяцев. Так долго ждать нельзя! Если мы отложим удар, эти твари возведут новые укрепления!»
– Мне по-прежнему это не нравится, – вздохнул он. – Но, к сожалению, я не вижу другого выхода. – Адмирал взглянул на Шальдара: – Поймите меня правильно! Я высоко ценю готовность ваших экипажей идти на страшный риск и умом понимаю, что он оправдан. Все дело в том, что ваш замысел слишком напоминает мне паучью тактику. Конечно, это вынужденный шаг, но мне так не хочется, чтобы мы хоть в чем-то походили на этих гадов!
– Я вас прекрасно понимаю, – ответил дюжий горм. – Но вы же знаете, почему мы на это идем. Кроме того, у нас полетят только добровольцы.
– Мы безгранично им благодарны! – решительно заявил Заарнак. Он говорил в качестве командующего всей операцией и взглянул прямо в глаза своему брату по крови. В отличие от землян орионцы располагали обширным опытом сражений плечом к плечу с гормами. Конечно, народ Зеерлику’Валханайи очень отличался от гормов, и Заарнак понимал, что и после всего пережитого вместе с ними его соотечественники не чувствуют некоторых тонкостей гормской философской доктрины, именуемой «синкломус». Впрочем, орионцы убедились в том, насколько привержены гормы своей философии, и не сомневались, что они понимают суть заветов орионского «Пути воина».
Заарнак очень ценил своего земного брата по крови за то, что тот не желает рисковать гормскими жизнями так, словно речь идет о землянах, и понимал, что Прескотт поступает в соответствии со своим представлениям о чести, но не желал ранить самолюбия гормов, отвергая их предложение.
Флот предвидел, что враг вернется в опустошенную им систему. В ней больше не было ничего ценного для обеих воюющих сторон, но она оставалась передним краем войны, и неприятель не мог не попытаться развить сквозь нее наступление в новом направлении.
Раньше вражеские намерения не волновали бы Флот, и он первым нанес бы удар из опустошенной системы. Однако последние неудачи внесли коррективы в его тактику. Хотя Флот никогда и не готовился к пассивной обороне, он, к счастью, умел отражать удары неприятеля и перехватывать инициативу. Флот располагал и средствами для отражения этих ударов, хотя их было и меньше, чем у врага, а Флот пользовался ими не так ловко.
Ситуация усугублялась непрерывно шнырявшими невидимыми автоматическими разведчиками неприятеля. Флот не сразу обнаружил их присутствие. Об их возможностях пока приходилось лишь догадываться, а разработать собственные аппараты такого типа в обозримом будущем Флот не мог. Впрочем, его это не очень заботило – он мог вести разведку с помощью дешевых в изготовлении канонерок и космических тендеров. Хуже всего было то, что вражеские разведчики были почти невидимы и никто не знал, что именно и когда они засекли. Однако даже из этого при желании можно извлечь определенную выгоду!
Старший пилот Лаллт скорчился в гормском седле, из которого он управлял космической канонеркой. На вспомогательном дисплее он наблюдал за выстроившимися вокруг остальными корабликами его флотилии.
В отличие от орионцев гормы ничего не имели против канонерок. Различие во взглядах на эти космические аппараты отчасти объяснялось разницей в психологии гормов и орионцев, но в основном дело было в их физическом несходстве: из дюжих трехметровых гормов, отдаленно напоминавших шестиногих кентавров, выходили неважнецкие пилоты космических истребителей. Гормам было тесно в кабинах маленьких штурмовиков. Кроме того, реакционно-инертные двигатели этих космических аппаратиков имели очень «мелкий» инерционный отстойник, и их пилоты подвергались огромным перегрузкам. Гормы плохо их переносили и с распростертыми объятиями приняли такое новшество, как космическая канонерка. Важным преимуществом этих корабликов было и то, что они могли самостоятельно проходить узлы пространства, но Лаллт, как и большинство гормов, никогда не лукавил и честно признавал, что эта способность канонерок восхищает его соплеменников в последнюю очередь.
