А теперь гормы стали считать частью «ломуса» весь Великий Союз.

1 апреля 2365 года «пауки» столкнулись в своем Третьем гнезде с противником, которого им было не суждено понять и постичь, но чьи упорство и стойкость в бою не уступали их собственным.

Во всем Шестом флоте было только шестьдесят гормских канонерок, но они одновременно устремились в узел пространства сразу за беспилотными носителями стратегических ракет.

Девять совместились по выходе из узла и взорвались, унеся жизни девяносто девяти гормов, но пятьдесят одна канонерка уцелела, ошеломив «пауков» своим появлением. Защитники «паучьего гнезда» ожидали увидеть вражеские корабли, выходящие из узла обычным порядком – как можно ближе один к другому, чтобы побыстрей перебросить всю эскадру, но не одновременно, чтобы избежать совмещения.

Одновременное появление боевых единиц союзников застало паучьи канонерки врасплох. Их флотилии были и так дезорганизованы, а их информационная сеть нарушена взрывами беспилотных камикадзе. Они все еще перестраивались, готовясь заходить в мертвые зоны одиночных кораблей неприятеля. Внезапно из узла возникло множество гормских канонерок, которые сами зашли в мертвые зоны паучьих корабликов и открыли по ним огонь.

Конечно, у «пауков» было гораздо больше канонерок, чем у старшего пилота Лаллта, но гормы безжалостно использовали эффект внезапности. Лишь двенадцать гормских канонерок вернулось в Зефрейн, но паучий патруль возле узла был уничтожен. Среди заплативших за это жизнью был и Лаллт.

Реймонд Прескотт с каменным лицом наблюдал за тем, как Жак Бише и Антея Мандагалла считают уцелевшие гормские канонерки.

Сам он ожидал, что гормов погибнет намного больше, а точнее, что никто из них не вернется.

Бише закончил подсчет, и Прескотт набрал в грудь побольше воздуха. Заарнак передал тактическое командование первым этапом штурма своему брату по крови, потому что в ударную группу Прескотта входили практически все тяжелые корабли, способные штурмовать узел в лоб, и груз ответственности, свалившейся на земного адмирала, пока не давал ему до конца прочувствовать глубину самопожертвования, на которое пошли экипажи канонерок Шальдара.

– Каковы потери противника? – с убийственным спокойствием спросил Прескотт.

– Беспилотные камикадзе изрядно потрепали «пауков» еще до появления гормов, – ответил начальник оперативного отдела его штаба. – По мнению центра боевой информации, совместными усилиями наших камикадзе и гормов уничтожены практически все паучьи канонерки, патрулировавшие возле узла.

– А что паучьи форты?

– Мы недаром сосредоточили огонь беспилотных носителей на укреплениях и сторожевых крейсерах! – радостно воскликнула Мандагалла, опередив начальника оперативного отдела; она наклонилась над приборами, изучая предварительные данные, поступавшие из центра боевой информации. – Вот это да! Датчики гормских канонерок обнаружили, что беспилотные носители уничтожили все шестьдесят паучьих крейсеров. Фортам тоже здорово досталось. Их уцелело не больше семидесяти!

Прескотт удивленно поднял бровь: «Только семьдесят! Но перед началом штурма у «пауков» было двести с лишним космических крепостей!»

– А что разведывательные ракеты? Они подтвердили эти данные?

– Вроде бы да, – ответил начальник оперативного отдела. – Пока не вполне понятно. Во время обстрела было столько взрывов, что датчикам находившихся там ракет было трудно за ними уследить. А информация с ракет, отправившихся в узел после обстрела, только начинает поступать. Центр боевой информации сейчас ее анализирует, но предварительные данные подтверждают наблюдения гормов.

– Что-то здесь не то, – сказал изучавший эти же данные Амос Чанг.

– Что именно?

– В пространстве маловато обломков.

– В каком смысле?

– В прямом. От сотни с лишним космических крепостей осталось бы больше обломков.

– Да бросьте вы, Амос! – сказал Бише. – Мы же обстреливали их антивеществом. Паучьи крепости просто испарились!

– У нас было не так уж и много боеголовок с антивеществом, – заметил Чанг. – Поэтому-то мы и не стали тратить их на канонерки.

– Займемся подсчетом обломков позже! – решил Прескотт. – Сейчас надо определить, можем ли мы штурмовать уцелевшие крепости.

– Пожалуй, да, – переглянувшись с Бише, сказала Мандагалла. – Уцелей у «пауков» еще хоть несколько фортов, ситуация была бы иной… А так выходит, что мы действительно уничтожили у противника гораздо больше крепостей, чем рассчитывали. Кроме того, в минных полях проложены проходы. Впрочем, у противника здесь гораздо больше резервов, чем мы думали. Перед отходом гормы Шальдара заметили приближение двух волн паучьих канонерок, в каждой из которых было больше корабликов, чем погибло возле узла. Кроме того, была замечена паучья эскадра, ядро которой составляют по меньшей мере двадцать пять мониторов. А уцелевшие семьдесят паучьих крепостей, кажется, почти не пострадали и вели ураганный огонь по отходившим канонеркам Шальдара.

– У нас не осталось беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы разрушить эти крепости, – вслух рассуждал Прескотт.

– Совершенно верно, – согласился с ним Бише.

– И все-таки мы многого добились первым же ударом, – сказал Заарнак с экрана коммуникационного монитора.

– Не знаю только, – ответил Прескотт, – достаточно ли, чтобы продолжать штурм.

– Господин адмирал, – осторожно начал Бише, – если мы начнем немедленно, наш флот успеет выйти из кольца минных полей раньше, чем паучья эскадра подойдет к узлу на дистанцию огня. Конечно, нас здорово потреплют уцелевшие форты, а одна волна паучьих канонерок доберется до нас, пока мы будем в проходах среди мин, но, по-моему, попробовать стоит.

– Получив же свободу маневра, – заметил Заарнак, – мы используем преимущество в скорости и истребители, так что «паафукам» не помогут их многочисленные корабли.

– Попробовать можно, – согласился Прескотт. – Но вот стоит ли? – Он поднял руку, предупреждая возражения Заарнака. – Да, мы выберемся из минных полей раньше, чем подоспеют «пауки»… Но стоит ли рисковать большими потерями и, возможно, даже потерей всего Шестого флота?! Я не задумываясь расправился бы с паучьими крепостями, не будь паучьих кораблей! Или с их кораблями при отсутствии крепостей… А вот хватит ли нам сил справиться и с теми и с другими?!. К чему так рисковать?

– Разве можно щадить этих гадов? – буркнул Заарнак. – Особенно после подвига «фаршатоков» Шальдара и успеха ракетного обстрела. Неужели мы упустим такую возможность расправиться с ними?!

– Мне будет жаль, если самопожертвование гормов пропадет даром, – согласился Прескотт. – И я тоже хочу добить «пауков». Но вот только как бы они не добили нас с вами!

– Да, это нежелательно, – признал Заарнак и еле слышно басовито мурлыкнул. – Я всегда восхищался вашей рассудительностью, Реймоонд, – продолжал он, набрав побольше воздуха в грудь. – И сейчас вы, как всегда, правы. Мы не в Тельмасе и не в Шанаке. Безрассудным поступкам место в безвыходном положении. Сегодня же мы рискуем тем, что потеряем множество кораблей, и обнаруженных гормами сил противника ему хватит, чтобы захватить Заайю’Фараан.

– Вот именно, – кивнул Прескотт. – А ведь мы и так как следует потрепали «пауков». Уверен, что теперь они не решатся напасть на Зефрейн. Мы с самого начала планировали в случае необходимости прекратить операцию до того, как окажемся в Третьем паучьем гнезде и вступим в бой с главными силами противника, – пожав плечами, добавил он. – По-моему, настал момент выйти из игры и подвести итоги.

– К сожалению, вы правы, – вздохнул Заарнак. – Что ж, удовольствуемся уничтожением «всего» ста пятидесяти космических крепостей, всех патрульных канонерок, шестидесяти сторожевых крейсеров и изрядного количества мин. Небольшая, но убедительная победа, – подытожил он, обнажив клыки в вальяжной хищной улыбке.