– Небольшие были в комнатах Ленара. Когда готовились к вашему приезду, я их оттуда убрал. Принести?

– Давайте, – сказала Гала. – Тренироваться с часами гораздо удобнее, чем считать в уме, сколько всего сделал.

Принесенные слугами песочные часы были установлены у стены на небольшом столике.

– Всего тридцать частей[25], – осталась недовольной Гала. – У нас было больше. Но все равно лучше, чем ничего.

Гала сбегала к себе и принесла тренировочные мечи, по виду очень похожие на настоящие.

– Тяжелые, – взвесив один из них в руке, сказала Альда.

– А что ты хочешь? Они по весу должны примерно соответствовать тому, что у тебя будет в реальном бою, иначе толку от таких тренировок будет мало. С ними тоже надо быть осторожными. С дури и кость можно перерубить. Я-то тебя калечить не буду, но на синяки настраивайся заранее.

Первое занятие было ознакомительным. Они немного помахали деревянными мечами только для того, чтобы Гала смогла убедиться в том, что ее подопечная даже не умеет держать в руке меч.

– Ладно, серьезные занятия начнем с завтрашнего дня. А свой меч тебе лучше пока не носить, можешь случайно сама зарезаться. Подарили тебе лук, лук и носи.

У себя Альда планировала первым делом почитать письмо Лани, но соскучившийся за день Алекс потребовал внимания, и пришлось его самой укладывать и рассказывать сказку. После того, как сын заснул, она перенесла лампу на столик у своей кровати и развернула небольшой лист бумаги, сложенный несколько раз.  На нем была короткая записка, обычного для писем Лани содержания. Альда обратила внимание на расплывшиеся в углу письма чернила.

– Она плакала! – осенило девушку. – Бедная, она же еще совсем девчонка! Потерять всю семью и жить с герцогом, не видя его месяцами. Сидеть одной во дворце, где ни родных, ни друзей, кроме Леоры. Может быть, именно поэтому она запала в душу юной герцогине? Сама себе Альда могла признаться, что тоже по ней скучает. Непосредственная, склонная к фантазиям, искренняя и преданная друзьям девчонка как-то незаметно перестала быть для нее чужой.

«Она ведь тогда из-за меня и с братом поссорилась! – внезапно поняла Альда. – Может быть, в первый раз за все время их знакомства. И с Леорой у них что-то было после того, как та перестала со мной общаться. Ведь нормально дружили до моего приезда, а потом той теплоты в отношениях, что была раньше, я у них уже не видела. Обязательно нужно будет съездить повидаться и Галу взять с собой». 

Следующий день стал для Алекса праздником. Вскоре после завтрака к ним в гости с обещанным визитом приехала семья Газлов.

– Раньше не получилось, – оправдывался массивный как медведь Свен. – Жена обещалась, что приеду и шкуры привезу, а у меня на охоте задержка вышла.

– Кабан его малость подрал, – пояснила Лаша, передавая мужу с седла Майю. – Пришлось ему пару дней отлеживаться, а мне ночей не спать, а днем на стенку лезть.

– Да будет тебе, – проворчал Свен. – Перед хозяевами мужа позоришь. Какой-то паршивый кабан...

– Ага, паршивый, – язвительно согласилась Лаша, спрыгнув с лошади. – Чуть поменьше будет, чем быки в твоей деревне. Пусть слуги заберут этот тюк, здесь те меха, что вам нужны.

– А это на кухню, – сказал Свен, снимая с заводной лошади большой сверток. – Это окорок того самого кабана.

Слуга, принявший мясо, охнул и выронил ношу. На помощь ему пришел второй, и они вдвоем подняли завернутое в шкуру мясо и потащили его в сторону кухни.

Алекс, который не сводил глаз с робеющей в непривычной обстановке девочки, дождался, когда взрослые поприветствовали друг друга, и протиснулся вперед.

– Разрешите, шевалье, развлечь вашу дочь? – спросил он, задрав голову на главу семейства. – В прошлое наше свидание она мне показала ваши трофеи, сейчас я ей покажу замок.

Свен поперхнулся, но сдержал смех и серьезно кивнул мальчику:

– Разумеется, господин барон. Ухаживать за гостями – долг хозяина.

– Подожди, Алекс, – остановила Альда сына, который уже завладел ручкой Майи и целеустремленно повлек юную даму к входу в донжон. – Гостей обычно сначала кормят.

– А я и так повел кормить, – заявил Алекс. – Мы орешков много накололи, а мед так только начали.

– Не беспокойтесь, – сказала Лаша. – Перед тем, как к вам ехать, мы хорошо позавтракали, так что никакой нужды в застолье нет. Пусть развлекаются.

Еще до выхода к гостям барон сказал дочери:

– Альда, придется тебе занять гостей, а я немного пообщаюсь и займусь делом вместе с людьми Джока. Он мне их не насовсем оставил, а работы в подвалах не на один день. Чтобы не привлекать лишнего внимания, начнем с той части, вход в которую идет из библиотеки.

–  А чем же я их займу? – растерялась девушка.

– Расскажи что-нибудь из своих подвигов, – пошутил отец. – Или съездите куда-нибудь. На то же болото, например. Заодно и сама посмотришь, может быть, несколько уток собьешь. Все, пора идти, нехорошо заставлять ждать гостей.

Все вслед за детьми пошли в замок, оставив лошадей заботам конюха. Для беседы выбрали единственное помещение, которое можно было с небольшой натяжкой назвать гостиной. Отец размотал сверток с мехами и залюбовался хорошо выделанными, подобранными по цвету шкурками.

– Да здесь не только мне и мальчику, здесь еще и дочери на куртку хватит. Сколько мы вам должны?

– Какие пустяки, любезный хозяин, – сказал Свен. – Какие могут быть счеты между соседями? А ваш мальчик метит мне в зятья, так что мы уже почти родственники.

– Поговорите немного с дочерью, – сказал барон. – А я  ненадолго выйду.

Не успела Альда вкратце рассказать Свену о своей охоте на волков, как вернулся отец. Дочь рассказывала с юмором, и в ее изложении вся история казалась очень забавной. Все отсмеялись, после чего Свен все-таки заметил, что смех смехом, но повезло ей чрезвычайно. Отбиться зимой от такого количества серых было бы большой удачей и для него, что уж говорить о девушке.

– Вы нам сделали подарок, – сказал барон Газлам. – Я, в свою очередь, хочу одарить вас. Хорошие соседи и добрые друзья – это большая редкость. Примите от всего сердца. Это вам Лаша (он подал женщине пару крупных золотых серег тонкой работы), а это для нашей будущей невесты.

В руки Лаши вслед за первой легла вторая пара серег немного меньших по размеру, но с мелкими изумрудами.

– У меня сегодня запланировано очень важное и срочное дело, которое, к сожалению, нельзя отложить, поэтому до обеда я предоставляю вас заботам дочери. Она вам покажет замок, а потом возьмите детей и съездите посмотреть нашу достопримечательность. Есть у нас недалеко древняя башня с привидениями. Детям должна понравиться. И Галу с собой возьмите. Это подруга Альды. Ее хлебом не корми, дай только чем-нибудь пощекотать нервы.

Он ушел, и девушке ничего не осталось, как развлекать гостей самой. К счастью, это оказалось не трудно. Она могла рассказать уже немало интересных историй, а Свен с Лашей оказались внимательными и благодарными слушателями. Свен, в свою очередь, рассказал несколько охотничьих историй, произошедших с ним самим. Потом нашли Майю с Алексом, отдающих дань орехам в меду, вымыли и одели детей, оделись сами и пошли к конюшне, где предупрежденный конюх уже приготовил лошадей. Здесь же их дожидалась Гала, прихватившая по просьбе подруги ее лук и тул со стрелами.

– Может быть, собью пару уток, – пояснила Альда, увидев вопросительный взгляд Свена, который тот бросил на оружие в руках представленной им девушки.

Не полагаясь на рассказ Ани, баронесса расспросила о дороге к башне еще и конюха. Тот подробно объяснил со всем вежеством, но после отъезда господ в матерных выражениях высказал кучеру все, что он думает о таких поездках, да еще с детьми.

Стояла солнечная безветренная погода, и земля уже начала подтаивать.

– Что-то долго нет снега, – Сказал Свен. –  Плохо, если в этом году его совсем не будет. По снегу совсем другая охота. Если он все же выпадет, и будет желание сходить на крупного зверя, могу поспособствовать. Не так далеко от нас зимуют олени, можно за один день обернуться, если выходить засветло. Переночуете у нас, а рано утром и пойдем.