– Лихо! – сказал Бенитар. – Интересно, откуда у него столько кавалерии? При Олиманте ее всегда было мало. Что еще известно об этом герцоге?

– Это очень интересный молодой человек, которого буря принесла из неведомой страны, – сказал Рошти. – Он меня заинтересовал, поэтому я собрал о нем все сведения, которые удалось добыть, и отправил в Ордаг своих людей. Пока от них донесений нет. Но связь с ним будет нужна. Нам бы очень помогло, если бы Аликсан зашел в Парнаду и перерезал сотхемцам пути доставки подкреплений.

– Разве у Мехала еще есть резервы? – удивился Лазони. – Я думал, он бросил против нас все силы.

– Так и есть, – подтвердил Рошти. – Пока у него нет возможности получать подкрепления, но мои люди в столице Сотхема передают, что там срочно проводят набор десяти полков. Конечно, никто их сюда сразу не пошлет, и на подготовку уйдет с полгода, а потом мы задействуем Аликсана. Если он уничтожит эти подкрепления и очистит Парнаду от гарнизонов Мехала, это нам сильно поможет. А если еще станет на границе и не даст ему уйти... 

Прошло двадцать дней. Зима закончилась, и несколько дней над большей частью провинции бушевали грозы, оживившие грязь на дорогах, но потом начало быстро теплеть, а обычные в это время года сильные ветра на глазах высушили тракты.

Как ни старались обустроить беженцев и предотвратить разбой, избежать этой напасти не удалось. С наступлением теплого времени из разоренной войной Парнады потянулись разбойничьи ватаги. Движение по дорогам было еще редким, поэтому и особого разбоя на них пока не было. Разбойники захватывали не очень большие деревни, где отъедались и валяли хозяйских жен и дочерей, а потом меняли деревню, напоследок требуя для себя откупа деньгами. Крестьяне терпели, скрипели зубами, а после слали ходоков к герцогу. 

– Большинство разбойников это вчерашние крестьяне, – говорил своим помощникам Сергей. – Их не пощадила жизнь, и они сами никого щадить не будут. Быстро нам с ними не справиться, но это не значит, что нужно оставлять все как есть. Скоро по дорогам пойдут купеческие обозы, и купцы нам с вами предъявят счет.

– Они не посмеют! – сказал Севорж.

– Я понимаю, что не посмеют и имел в виду не то, что они заявятся требовать возмещения убытков, – сказал Сергей. – Они платят налоги и имеют право на помощь герцога. И мы им эту помощь окажем. Да и крестьян нельзя оставлять на произвол судьбы. Но бросать против разбойников армию, это то же самое, что гоняться за мухой с молотком. Муха улетит, а вы только зря потратите силы. Основное оружие разбойников – это лук, поэтому использование обычных пехотных или конных подразделений чревато тем, что мы понесем потери, а они скроются в лесах, из которых выйдут, как только мы уйдем. Значит, нужно использовать стрелков.

– Стрелки – наша главная ударная сила, – сказал Фар. – Мы не можем в каждой деревне ставить по отряду.

– Можно поступить совсем по-другому, – сказал Джордан. – Кто страдает от разбойников, крестьяне и купцы? Вот пусть они с ними и борются, а мы им в этом только поможем.

– Что ты конкретно предлагаешь? – спросил Сергей.

– Чтобы безопасно ездить по дорогам, купцам придется раскошелиться. Мастера должны нам приготовить большую партию боевых луков. Закупим их на деньги купцов и дадим тем крестьянам, которые согласятся на время оставить свои хозяйства на сыновей и малость поохотиться. Конечно, им за это тоже нужно будет заплатить.

– Платить мужикам за то, чтобы они сами себя освобождали от напасти? – хмыкнул Фар.

– А ты как думал? – сказал Джордан. – Мужик ленив и вкалывает только на себя и только тогда, когда без этого не обойтись. Разбойники – это, конечно, убыток, но не такой уж и большой. Жизни не лишают, а то что бабе раздвинули ноги, так на то она и нужна. Неприятно, конечно, но хуже она после их ухода не станет. А вы его хотите вместо привычного труда или лежания на печи заставить бегать по лесам, да еще подставлять свою шкуру под стрелы разбойников. Согнать силой можно, но толку не будет, поэтому платить придется. И не только платить, им еще нужно дать своих командиров, которые организуют и покажут, как воевать. А окрестные леса они знают получше разбойников. Каждый второй в них охотился. Если хотите, я могу сам этим заняться.

– Тогда так и сделаем, – решил Сергей. – Я поговорю с купцами, а остальным будет заниматься шевалье. Теперь я бы хотел поговорить с вами о своих планах на эту весну. Вопрос к вам, Парман. Насколько велики конные отряды, которые патрулируют тракт между городами с гарнизонами Мехала?

– Мы видели издали три таких отряда, – ответил шевалье Парман. – В каждом было примерно по две сотни всадников.

– А как сотхемцы различают, кто подошел к городским воротам? Ведь вместо патрульного отряда может подойти и вражеский.

– Так по одежде видно, – пояснил Парман. – И броня у них немного другая, да и сбруя у лошадей.

– Значит, только по внешнему виду? – уточнил Сергей.

– Разговор может выдать, – сказал Парман, уже понявший, к чему эти вопросы. – Язык один, но говор у них немного другой, а несколькими словами непременно перебросятся.

– А по лицам не узнают?

– Вряд ли, – подумав, ответил Парман. – Отрядов много, да и людей в них должны менять.

– Условных слов они точно не применяют?

– А для чего, милорд? – спросил Парман. – Извините, я вас не понял.

– У меня на родине существует такой воинский прием, – пояснил Сергей. – Чтобы стража узнала, пропускать куда-то человека или нет, он должен произнести определенные слова, которые мы называем паролем. Всем тем, кого следует пропускать, эти слова сообщают заранее. Время от времени пароли меняют. Прием простой, но действенный. Просто так не пройдешь, нужно сначала захватить того, кто знает пароль, и вытрясти его из пленного. А если пароли меняют часто, то и это может не сработать. Хорошо, что у вас до этого не додумались. А теперь послушайте, что мы сделаем. Пошлем к местам патрулирования сотхемцев отряд кавалерии. Лошади и сбруя у нас есть, доспехи – тоже. Дело только за их куртками. Жаль, что не догадались привезти в прошлый раз. Поэтому придется делать засаду в той части тракта, где достаточно густой лес. Выкосим патрульный отряд стрельбой, оставив несколько человек для допроса, а потом снимаем с тел и приводим в порядок форму. Одеваем две сотни всадников в куртки сотхемцев и едем к тому городу, куда ехали они. С собой в поход возьмем несколько купцов, которые торговали с Сотхемом и подолгу там жили. Они и будут вести разговор в воротах. Гарнизоны там малочисленные, и захватить их врасплох и уничтожить не составит большого труда. После этого подтягиваем остальные силы и ждем следующий патрульный отряд. Этих тоже вырезаем, а дальше действуем в зависимости от того, что узнаем у пленных. Если позволит интервал времени между появлениями отрядов, то посылаем часть людей к другому городу и все повторяем. Если повезет, можно пройти по всей цепочке, уничтожив не меньше тысячи врагов и не понеся существенных потерь. Этим рейдом, помимо уничтожения сотхемцев, я хочу добиться еще трех целей. Во-первых, Мехалу придется оттянуть на охрану пути гораздо больше солдат, что поможет войску герцогов, во-вторых, мы с вами можем захватить много оружия, лошадей и доспехов. Зачем на все это тратить деньги, если можно забрать у неприятеля? И, в-третьих, я хочу набрать солдат. В беженцы подались многие, но далеко не все. И в деревнях, и в городах могут быть нужные нам люди, умеющие сражаться и признающие дисциплину. Будем с собой брать только таких, пусть даже с семьями. Трофейных лошадей все равно должно быть много.

– Придумано здорово, – сказал Севорж. – И если получится, мы Мехалу всю летнюю компанию изгадим. Тогда у него точно больше крупных успехов не будет. Только куда помещать новых людей? Строить еще лагерь?

– Дороги просохли, и деньги в казне есть, так что можем и построить, – ответил ему Сергей. – Он в любом случае лишним не будет. А на будущее я думаю часть солдат поселить в новые деревни. Мест для них у нас достаточно. У меня на родине такие деревни были. В них жили казаки. Они не платили налоги, их плата королю была в другом. По его призыву каждая казачья семья отправляла на войну одного конного и уже вооруженного воина. А для того, чтобы не забыть, с какой стороны у меча рукоятка, старшины в деревнях время от времени проводили учения. Да и без войны часть казаков постоянно служила в войске. А от наших крестьян, если бы они не занимались охотой, в войне вообще никакого толку не было бы.