Взяв пару первых попавшихся книг, он вернулся в комнату к жене.

К барону Кариш выехали сразу же после завтрака. Ехали верхом, захватив с собой Альберта и два десятка всадников охраны.

– Придумал что-нибудь? – спросила Альда, когда они выехали на дорогу, ведущую в имение барона.

– Мысли есть, – ответил Сергей. – Но мне еще нужно много узнать, чтобы что-то решать. Как приедем, поговорю с Джоком и буду собираться к Лантару.

– А можно мне с тобой поехать? Я уже устала тебя ждать. Если взять больше охраны, поездка будет совершенно безопасной.

– Вообще-то, я не вижу причин тебе отказать, – ответил Сергей. – Но еще посоветуюсь с Джоком. Давай отложим эти разговоры до дома.

Альда поняла, что муж не хочет разговаривать при управляющем и замолчала.

Приезд гостей вызвал в замке переполох. Никому и в голову не могло прийти, что к ним пожалует сам герцог, а Альда после вчерашнего визита отшельника была расстроена и забыла о своем решении послать гонца предупредить Лаша о визите.

– Хочу, чтобы вы знали, что мой приезд вызван желанием познакомиться с друзьями жены, оказавшими много услуг и ей самой, и ее отцу, – видя состояние хозяев, сказал Сергей. – Поэтому прошу быть с нами проще. Стола накрывать не надо, мы только что позавтракали. А отобедать у вас не откажемся. Пока давайте просто где-нибудь сядем и поговорим.

Приняли их, как обычно, в большой гостиной. Поначалу хозяева робели, но Сергей забросал их вопросами, сам рассказал пару эпизодов о своем военном походе. Причем рассказывал с юмором, так что вскоре хозяева уже вели себя почти так же, как обычно. Небольшая зажатость была все же видна, по крайней мере, хорошо знавшей их Альде. Незадолго до обеда Сергей выразил желание поговорить с их управляющим.

– Уважаемый Сторн интересует меня только в качестве мастера музыкальных инструментов, – пояснил он Каришам. – С его работой у вас мой интерес не связан. Альда, ты идешь со мной? Тогда и подругу захвати, я же вижу, что ей интересно.

При известии, что его навестил сам герцог, Сторн так разволновался, что Сергею пришлось его отвлечь от своей персоны, сразу перейдя к делу.

– У меня на родине существует музыкальный инструмент, подобных которому я здесь не видел, – сказал он мастеру. – Инструмент струнный, но звук извлекается не щипанием струны, а ударом по ней деревянного молоточка. Палец музыканта жмет на пластинку, которая через рычаг ударяет по струне. Струн очень много, пластинок – тоже. Звук каждой следующей струны выше, чем у той, что до нее. Это достигается не только разной толщиной струн и их обмоткой, как в гитаре, но и разной длиной. Дайте лист бумаги, и я вам все подробно объясню.

Объяснял он до самого обеда, но в итоге увидел, что мастер загорелся идеей сделать новый инструмент, так что что-то вроде пианино в этом мире со временем должно было появиться. На обеде Сергей ел с большим аппетитом, нахваливая блюда. Когда обед уже подходил к концу, он сказал Лашу:

– Я знаю цену дружбе и людям, которые в дружбе не преследуют своих интересов. Вы, барон, как раз из таких. По крайней мере, вы себя так повели с семейством Буше. Скажите, что я могу для вас сделать, чем отблагодарить?

– Вы не могли бы, милорд, пристроить в свою армию моего сына? – спросил Лаш. – Не хочет заниматься хозяйством и рвется махать мечом, хоть ты его убей! Боюсь, что встрянет куда по молодости и пропадет без толку.

– Могу его забрать на обучение. Мне нужно много офицеров. Если согласен, пусть едет. Может даже хоть сейчас уехать с нами и переночевать в замке Буше. Мы выезжаем в Ордаг завтра утром.

– Поедешь? – спросил барон Хогана.

Тот не смог вымолвить ни слова, лишь кивнул.

– Ну раз так, иди собираться! – сказал Сергей. – Подождем тебя и поедем.

– Итак, у кого какие мысли по поводу того, о чем я вам рассказал? – Сергей откинулся в кресле и вопросительно посмотрел на Севоржа и Лишнея. – Прошу отнестись к рассказанному, как к достоверным сведениям.

– У меня по империи ничего нет, – сказал Джок. – И дело даже не в том, что там трудно работать, просто в этом смысле она никогда никого не интересовала. Это закрытое государство. Ко всем иностранцам относятся подозрительно и очень редко пускают во внутренние районы и всегда с сопровождением. Наши купцы живут в колониях в двух портовых городах и ведут в основном только оптовую торговлю. Точно так же и мы их купцов дальше побережья не пускаем. Но это только официально, на самом деле за их передвижением никто не следит. Поэтому с моей стороны ничего сделать быстро не получится. У меня есть люди, знающие язык империи, и я их могу отправить на побережье в имперские фактории, но дело это долгое. Завербовать сразу никого не получится, сначала нужно искать подходы, да и что они могут знать, если больше чем полгода сидят у нас? Разве что заложат тех, кто шпионит в пользу Империи. Нужно ждать тех, кто приедет летом, и самим туда кого-нибудь отправить. А по союзу королевств вообще глухо. Ни знания языка, ни связей. Мы с ними не торгуем, да и вообще ничего не знаем кроме того, что они есть.

– Если Империя пойдет войной, будет плохо, – мрачно сказал Севорж. – Они всю свою историю воюют ни с одним, так с другим врагом, так что воевать умеют. Все, что можно прочитать по их армии, это книги, написанные сто лет назад, да и верить им... По площади Империя раза в два больше всех наших королевств, по населению, наверное, тоже. И там все в одном кулаке, не то что у нас.

– Жаль, но ничего нового вы мне не сказали, – Сергей ненадолго задумался, потом добавил. – Деваться нам с вами некуда, так что в случае нападения все равно придется драться. Поэтому нужно разузнать об Империи и планах императора как можно больше, а самим усилить войско насколько, насколько это будет возможно, и искать союзников. А я с этим съезжу к королю и к Лантару. С остальными пусть уже разговаривают сами.

– Вам мало кто поверит, – покачал головой Севорж. – Да и тяжело будет быстро усилиться после войны с Сотхемом.

– А нам с вами легко? – рассердился Сергей. – У нас еще целых полтора года, за это время многое можно сделать. И не так уж сильно их потрепали. Но герцоги это работа короля, а мы с вами давайте рассчитывать только на себя и на короля Мехала.

– Хотите заключить с ним военный союз? – спросил Лишней.

– Пока хочу лишь поставить его в известность о возможной угрозе, – сказал Сергей. – Предлагать союз еще рано. Пусть и он попробует что-нибудь разузнать. Он человек умный, поэтому, несмотря на всю неприязнь в отношении моей персоны, должен встревожиться и принять меры. Даже если нападут только на нас, он будет следующей целью.

– А если все же никакого нападения не будет? – спросил Севорж.

– А что мы теряем? – вопросом на вопрос ответил Сергей. – Мы и так хотели создать сильную армию. Ну назовет меня кое-кто паникером, так я это как-нибудь переживу. И усилия людей барона тоже лишними не будут. Все равно от любой империи для всех ее соседей исходит угроза захвата, так что знать, что там твориться, будет нелишним. Поэтому начинайте работать, а я попробую придумать кое-что еще. Сегодня я напишу письмо Мехалу. У вас будет надежный человек для поездки в Сотхем?

– Найду, – ответил Джок.

– Завтра я думаю выехать к королю, а по пути навещу герцога Лантара и решу ряд других дел. Жена хотела бы съездить со мной. Какое у вас по этому поводу мнение, Джок?

– Поездка представляется мне безопасной, – ответил Лишней. – Возьмете с собой, как обычно, полсотни человек охраны, а специально для герцогини я выделю еще пару своих волчар, Сур у меня для своего каравана не всех забрал.

– Теперь еще один вопрос. Не слышали о людях, пытающихся превратить свинец в золото?

– Если вы, милорд, имеете в виду фальшивомонетчиков, то такие есть, – ответил Лишней. – Ловим и заливаем в рот тот свинец, который они покрывают золотом.

– А я только слышал последние сплетни о вашей жене, – засмеялся генерал. – О том, что она повсюду находит золото. Солдаты ее уже золотой прозвали.