– Приветствую! – сказал Севорж, заходя в комнату, которая у Сергея выполняла роль штабного помещения. – Ты что, пообещал повесить магистрат?

– Что, уже нажаловались? – засмеялся Сергей. – Стоило бы повесить, пусть даже не всех, а через одного, но демон с ними. Если захочет, пусть с ними разбирается король. Открыли ворота и закрыли рты, а больше от них ничего и не требуется. Дошли без приключений? Тогда я высылаю разведчиков, а ты своим дай команду пока отдыхать.

Небольшие отряды по пять всадников были отправлены в места передвижения патрулей сотхемцев. Через три дня пять из них вернулись. О том, что случилось с шестым, так и не узнали.

– Патрули ходят реже, чем раньше, но отрядами не меньше трехсот всадников, – докладывал Сергею с Лансом барон Парман. – В лесной местности проявляют особую осторожность, пуская повсюду разъезды. Просто так к ним теперь не подберешься, и засаду не устроишь. Таким количеством мы пленных, сами понимаете, взять не смогли, поэтому в дальнейшей разведке смысла не было.

– Думаю, идея с переодеванием тоже ничего не даст, – сказал Ланс. – Мехал наверняка узнал, как мы захватывали врасплох его гарнизоны. Додуматься до условного знака не так уж сложно.

– Думаешь, ничего не даст? – усмехнулся Сергей. – Сколько у нас их курток?

– Где-то с сотню. А что вы придумали, милорд? – спросил Ланс.

– Барон, ваши парни грязи не боятся? – спросил Сергей Пармана. – Вот и прекрасно! Подберите столько людей, сколько у нас этих курток. Теперь вот еще что. Мне нужно относительно свободное от деревьев место, где дорога спускается с холма. И нужно знать, когда примерно по этой дороге будет проходить патрульный отряд Мехала, иначе ваши парни отморозят себе задницы. А теперь слушайте, что мы сделаем.

– И долго нам тут валяться? – вполголоса спросил молодой солдат у лежавшего рядом десятника. – Скоро все яйца отморозим. Зачем мне тогда будут нужны деньги герцога?

– Лежи и поменьше раскрывай рот! – ответил десятник, тоже изображавший тяжелораненого или убитого. – Раз разведчики сказали, что скоро проедут, значит, вот-вот должны быть здесь. Ты что, мало веток положил под задницу?

– Сзади у меня полный порядок, у меня спереди все скоро отвалится!

– Закрой пасть! – прошипел десятник. На холме всадники! И прикрой плащом арбалеты, только медленно.

Сто три солдата Сергея, одетые в куртки и доспехи воинов Мехала, в живописном беспорядке валялись на дороге и вдоль нее, перепачканные в грязи и крови. Из многих торчали оперения стрел, а среди людей лежало пять туш лошадей, которыми пришлось пожертвовать для большего правдоподобия. Их же кровью вымазали куртки.

Конный разъезд разглядел место побоища и со всей скоростью, какую позволяла развить залитая слегка подмороженной грязью дорога, помчались докладывать о нем командиру патрульного отряда. Прошло минут десять и на вершине небольшого холма, по которому проходила дорога, показалось сразу много всадников. Миг, и они, торопя лошадей, двинулись к «полю боя», освобождая место для едущим следом. Когда первые всадники приблизились к телам шагов на двадцать, последние бойцы отряда уже были на этой стороне холма.

Внезапно одно из тел резво приподнялось, что-то заорало и, прихватив прикрытый плащом арбалет, почти в упор разрядило его в ближайшего всадника. Этот крик послужил сигналом для остальных. Разрядив один арбалет, бойцы Сергея хватали второй, потом третий. Ливень болтов за минуту выкосил почти весь отряд. Оставшиеся в живых три десятка всадников пытались развернуть лошадей и погнать их вверх на холм, но им мешали тела их товарищей, грязь и испуганно мечущиеся, потерявшие седоков кони. А стрелки тем временем уже спешно перезаряжали арбалеты.

– Если хотите жить, сдавайтесь! – закричал сотник Сергея. – Иначе всех здесь положим! Всем сдавшимся обещаем жизнь!

– Первые пленные у нас уже есть, милорд! – докладывал герцогу барон Парман. – Ваша уловка прекрасно сработала! Правда, ребята намерзлись, зато нет даже ни одного раненого, а у сотхемцев три сотни кавалерии как корова языком слизала. Десятка два коней успели разбежаться, остальных навьючили оружием и доспехами и гонят сюда. Куртки я тоже велел собрать. А тела отвезли на лошадях в ближайший лес.

– Вы все сделали правильно, Альбер, – сказал Сергей. – Если мы с вами будем так воевать и дальше, вы у меня к концу войны не только до барона, до графа довоюетесь. Или хотите к титулу еще и баронство?

– Да я, ваша светлость, все, что скажете, выполню!

– Тогда слушайте, что нужно будет сделать...

– Почему бьют тревогу, Завор? – граф Март Стадж выскочил из спальни, где он приятно проводил время с недавно доставленной девушкой, накинув только халат на голое тело.

– Сейчас узнаю, ваше сиятельство! – слуга открыл дверь в коридор и исчез.

Раньше, чем он вернулся, в комнату ворвался один из пяти сотников графа шевалье Клауд.

– Беда, ваше сиятельство! – крикнул он. – На патрульный отряд барона Эктора напали сандорцы!

– Спокойней, сотник! – одернул его граф. – Как далеко идет бой и сколько сил у неприятеля?

– Шагов триста, от стен. А врагов раза в три больше, чем всадников у барона. Если мы ему не поможем, их всех очень быстро перебьют!

– Пока я оденусь, проверьте готовность гарнизона. На выручку мы им не пойдем, слишком велик риск. У меня всего пятьсот солдат, а солдат у барона к нашему подходу изрядно поубавится. Нет, нам и в обороне против такого числа врагов будет трудно держаться, а выйти за стены – это безумие. А вот впустить солдат барона, если они смогут выйти из боя и оторваться от противника, мы обязаны. Отдайте караулу на воротах мой приказ открыть их и внимательно следить за боем. Если прискачут солдаты барона, пропустить и сразу же закрывать ворота. Да, пошлите на всякий случай туда еще два десятка бойцов с арбалетами. Если погоня будет наседать людям барона на пятки, пусть отсекут ее стрельбой.

Клауд выбежал исполнять приказ, а вместо него в комнате появился слуга.

– Я уже все знаю! – оборвал его граф. – Пойдем, лучше поможешь мне быстрее одеться и закрепить доспехи. Толку от тебя мало. Давно бы выгнал, если бы не твой талант разыскивать девушек.

С помощью слуги граф быстро оделся, закрепил броню и уже через десять минут поднимался по лестнице, ведущей на крепостную стену.

– Ну что здесь у вас? – спросил он десятника.

– Наших уже ополовинили, ваше сиятельство! – отрапортовал десятник.

– Кажется, части из них удалось вырваться из западни! – крикнул один из всматривающихся в битву солдат, и дружный радостный рев тех, кто был на стене, подтвердил его возглас.

Больше сотни всадников вышли из боя и понеслись к городским воротам. Небольшая горстка остальных прикрывала отход, и таяла на глазах. Наконец сандорцы их опрокинули и бросились вдогонку за беглецами.

– Не успеют догнать! – злорадно сказал десятник. – Ворота закроют, а мы их попотчуем болтами!

Внезапно от ворот донесся шум боя, который стал быстро приближаться. Видимо, ворота остались открытыми, потому что подскакавшие сандорцы не скапливались у стены, а врывались в город, быстро истребляя его защитников, не ожидавших прорыва неприятеля и поэтому растерявшихся. Многие из всадников спешивались и открывали убийственно точную стрельбу из луков. На небольшом расстоянии луки давали большое преимущество перед арбалетами из-за своей скорострельности. Пользуясь своим двукратным  превосходством и большим числом лучников, сандорцы почти без потерь захватили весь город, за исключением городской стены, где за зубцами пряталось около сотни воинов Сотхема во главе с графом. Время от времени кто-нибудь из них пытался стрелять в неприятеля из арбалета, но это было рискованно. Лучники быстро выбивали смельчаков, не дав им нанести сколь-нибудь существенного урона. Через некоторое время стрельба с обеих сторон прекратилась.