– Послушай, Корт, – сказал Гарт, немного понизив голос, невысокому, коренастому мужчине лет сорока в простых доспехах стражника, – у меня к тебе ответственное поручение. Я отправляю Альта в армию короля. Отбери для него два десятка самых никчемных из своих людей и выдай им полную экипировку. Возглавишь отряд ты, ты же должен будешь доставить моего сына в ставку короля, чтобы он по пути не заблудился в каком-нибудь трактире. И, желательно, чтобы он попал туда трезвым. Дальше – уже дело его. Дорога трудна, так что возьмите хороших лошадей.

– А что потом, когда я его сдам командующему?

– Возвращайся, ты мне нужен здесь.

– А немного задержаться? Очень уж хочется позвенеть мечем с сотхемцами.

– Смотри сам. Только будь осторожен и не вздумай сложить голову, ты мне нужен здесь живым. А сильно задержишься, угодишь в весеннюю распутицу и будешь на дорогах глотать грязь.

– Снега почти не было, ваше сиятельство, какая распутица? Дождей весной не в пример меньше, чем осенью. Чуть пригреет, и дороги быстро просохнут. Самую грязь мы захватим, когда будем подъезжать к столице. А там еще дней шесть-семь добираться до армии.

– Смотри сам. Через пару дней вы должны выехать.

На следующий день, сразу после завтрака, по его поручению Жиль разыскал и привел своему господину старшего небольшого отряда наемников, застрявшего без заказов в ближайшем к замку графа городе Горске.

– Это Ольг Лашар, – представил он графу крепкого пожилого мужчину в легких доспехах наемника. – В его отряде шестнадцать человек, включая его самого.

– У меня будет к вам не совсем обычное предложение, Ольг, – начал граф, внимательно рассматривая наемника. – Вы можете его принять, можете отказаться. Но во втором случае вам придется убраться из моего графства как можно скорее, причем юг для вас на ближайшее время будет закрыт. И, естественно, язык придется держать за зубами, а то вы его легко сможете лишиться, причем вместе с головой.

– Я могу узнать, ваша светлость, в чем необычность предложения?

– Надо физически устранить одну семью, которая мне мешает. Это пожилой мужчина, не понаслышке знакомый с мечом, и его дочь, очень хорошо владеющая луком. Если вы согласитесь, то узнаете и все остальное.

– Оплата?

– Триста золотых, – довольно улыбнулся Гарт.

Ему понравилось, что предложение не было отвергнуто сразу. Значит, чем-то подобным Ольгу уже приходилось заниматься, и весь вопрос упирается в цену.

– Извините, ваша светлость, но обычно мы занимаемся совсем другими делами. И мне будет трудно убедить своих людей за такую сумму вместо охраны жизни заняться делом прямо противоположным. Не скрою, что деньги нам сейчас очень нужны, но то, что вы предлагаете за такую работу... Ведь, как я понимаю, наши клиенты относятся к благородному сословию? Вот видите. Значит, мы очень многим рискуем, помимо репутации.

– Ваша цена?

– Пятьсот золотых и все дополнительные расходы за ваш счет.

– Что входит в ваши дополнительные расходы?

– Сменные лошади для всех. Без них можно обойтись, но тогда мы будем долго добираться до цели, а в случае неудачи не сможем уйти от погони.

– А почему вы думаете, что ваша цель далеко?

– Если бы она была под боком, вы бы обошлись своими силами. Помимо лошадей нужно считать расходы на дорогу в оба конца.

– Хорошо, четыреста крон и расходы. Посчитаете, сколько нужно денег и получите вместе с сотней крон аванса. Только не надо наглеть. Если это вас устраивает, то слушайте все по своим клиентам.

– Я весь внимание, ваша светлость.

Не успели Ольг и сопровождающий его к выходу слуга отойти от графских покоев, как их нагнал юноша лет семнадцати, представившийся сыном графа Рабека.

– Ступай! – приказал он слуге. – Я сам провожу гостя.

Подождав, пока слуга удалится, он продолжил:

– Я слышал ваш разговор с отцом и хочу немного изменить ваше задание. Поверьте, граф на вас серчать не будет, а за лишние хлопоты я вам доплачу. Вам всего-то и надо, не убивать девушку, а доставить ее сюда.

– Всего лишь, – усмехнулся Ольг. – Незаметно протащить девицу, у которой ты убил отца, через половину провинции. Как вы это себе представляете? Летом можно было бы без особых проблем устраивать ночевки в лесу, а сейчас такое не пройдет.

– С этим у вас никаких проблем не будет. В этом флаконе настойка корня корхи. Всего один глоток, и она будет делать все, что вы ей скажете.

– Сколько?

– Полсотни сейчас и столько же по окончании дела.

– Мы попробуем, но если ничего не получится, я просто верну вам деньги.

Отряд наемников, где Ольг верховодил уже пятый год, осел на постоялом дворе, расположенном рядом с городским рынком. Шум рынка мешал постояльцам почти до сумерек, зато и плата здесь была существенно меньше, чем у других, а для Ольга и его отряда это было куда как существенно. Постоянных заказов не было уже давно, что для зимы было делом обычным. Жили за счет остатков летних заработков и по очереди выполняли случайные заказы на охрану людей и имущества. Шестнадцать наемников снимали четыре тесных комнаты на втором этаже постоялого двора. Для начала Ольг зашел в свою, где застал слегка поддатого Фара Маниша, с которым они были приятелями.

– Есть денежный заказ, – проинформировал он Фара. Но заказчик торопит с выступлением. Где народ?

– Свен и Лади в соседней комнате. По-моему, кувыркаются. В дальней комнате братья Лашты и Матей. Остальные пусты. Одноглазый Саш умотал в веселый дом, а Сур с Мартом в соседнем трактире пьют брагу и играют в кости. Ани и Троп охраняют добро купца, сегодня их очередь. Где остальные шестеро я не знаю.

– Сейчас я отправлю Матея с братьями покупать все необходимое, в первую очередь, заводных лошадей, а ты вытаскивай Свена и гони его к купцу за Ани и Тропом, пусть сам охраняет свое барахло.

– Меня Лади сейчас пустит на ремни, если...

– Закончат в другой раз. Дело превыше всего. Тебе еще придется сходить в трактир и гнать всех сюда. А Саша я вытяну сам. Надо всех расспросить, может быть, еще о ком узнаем. Задание срочное, если после обеда кого не найдем, ждать не будем.

– А что за задание?

– Надо прибить одного бывшего барона и выкрасть его дочь. Если выкрасть не получится, тоже убить. Но в этом случае теряем часть денег. Платят много.

– Боюсь, не всем такое придется по нраву, – задумался Фар. – Старичкам-то все равно, делали уже как-то нечто в этом роде, а вот Свен и Лади у нас недавно и те еще чистоплюи.

– Там будет видно. Скажем уже в пути, меньше будут брыкаться.

К обеду собрались все, в том числе и недовольный Саш. Удалось разыскать еще двоих, и сам пришел третий. Не хватало только троих, но их решили не ждать.

– Уважаемый хозяин, – обратился к хозяину заведения Ольг. – Мы должны срочно уехать, но троих наших нет на месте. Оставьте пока за ними одну из комнат, где сложены их вещи. Если они появятся сегодня, то пусть нас догоняют трактом на юг.

Через пару часов отряд из тринадцати всадников покинул Горск, заводных лошадей для отсутствующих поставили в стойла, предупредив конюха. Скакали до тех пор, пока не начало темнеть. На ночлег остановились на придорожном постоялом дворе. После ужина все собрались в одной из двух снятых комнат, и Ольг рассказал о задании.

– Мне это не нравится, – заявила Лади. – Я много чего слышала о нашем нанимателе, причем ни одного хорошего слова. Это дело дурно пахнет. Кто сказал, что с нами потом расплатятся, а не уберут как нежелательных свидетелей?

– Я тоже против, – поддержал ее Свен. – Я воин, а не убийца и похититель девчонок. Я  с вами был на нескольких заказах и доволен. Но это...

– Давайте сейчас не будем ссориться, – предложил Ольг. – Доедем до места и все разузнаем в столице. Тогда и будем решать. Мне тоже заказ не по душе, но такие деньги на дороге не валяются. И потом мы с вами все равно решили по весне двинуть на побережье, так что нам все равно ехать в столицу, чтобы перейти с южного тракта на морской[29].