– Нет у меня причин для радости, – мрачно отозвался барон Мерток. – Ваше приказание по близким Аликсана выполнить не удалось, а сам герцог набрался наглости и залез на нашу территорию. Сжег Дешт и захватил обоз с серебром.
– Обоз шел без охраны?
– В качестве охраны было пополнение для ваших войск. Все попали в плен.
– Все это сколько?
– Тысяча кавалеристов.
– Я с начальника конвоя шкуру спущу!
– Вряд ли, ваше величество, – сказал Мерток. – Это молодой герцог Лори. Он попал в плен вместе со всеми. Его семья этим очень озабочена и потребовала от меня начать переговоры с Аликсаном о его выкупе. Вот письмо для вас от герцога.
– Вот мерзавец! – с восхищением сказал король. – Он ведь и Валенту взял и перехватывал все наши обозы для армии.
– Я проезжал, знаю, – сказал барон. – Что будем делать? Для чего вы меня вызвали в армию?
– Все плохо, барон! – сказал король. – Садитесь, не стойте столбом. Сейчас у нас совсем небольшое преимущество, а скоро его не будет совсем. А наши резервы не безграничны. То пополнение, которое с таким трудом собрано с вашей помощью, будет последним. Да и оно может не дойти, если Аликсан к лету опять начнет резвиться на нашем пути в Сотхем. До вас было письмо из казначейства, в котором мне сообщили, что денег осталось всего на пару месяцев войны. И уйти обратно нам не позволят, да я и не собираюсь уходить.
– Раз вы меня вызвали, значит, для меня есть работа.
– Если нельзя усилиться самим, надо ослабить наших противников. Из всех герцогов самым подходящим для моих целей я считаю Олена Марди. Он долго и последовательно готовит свой путь к трону.
– Смерть отца Андре – его рук дело, – вставил Мерток.
– Так вот, несмотря на то что он собрал большие силы и старается нас не слишком задирать, чтобы их не уменьшить, этих сил ему все равно не хватит для того, чтобы захватить трон и на нем удержаться. Хотя, судя по тому как он себя ведет с королем и остальными герцогами, у него на этот счет другое мнение.
– Захватить трон он, может быть, и захватит, но его оттуда быстро турнут, – сказал Мерток. – Для остальных герцогов он гораздо худшая кандидатура в короли, чем Андре. Груб, самоуверен и не склонен считаться с чужим мнением, если только оно не совпадает с его собственным.
– Вот именно. А для нас он как раз был бы очень хорош на троне.
– Предлагаете договориться?
– Для нас это единственный приемлемый выход. Он поможет нам, ударив в спину армии Сандора, а мы ему помогаем стать королем. Естественно, что одним предательством своих он от нас не откупится. Пару приграничных провинций мы себе заберем, ну а со временем и с ним разберемся. А Аликсана нужно убрать, и сделать это как можно скорее. Все это я возлагаю на вас. Смотрите, Мерток, не подведите меня вторично!
– Садитесь, Галлер! – сказал герцог Олен Марди своему генералу. – Вы единственный человек, которому я доверяю почти полностью!
– Почти, милорд?
– Полностью нельзя доверять никому, – усмехнулся герцог. – Не отвлекайте, лучше внимательно слушайте, что вам говорят! У меня есть сведения, что Рошти собирал у себя кое-кого из герцогов. На этом сборище много чего обсуждали, в том числе и нас с вами. Одним словом, скоро за нас возьмутся всерьез, и отсидеться не удастся. А мне бы не хотелось терять солдат, которых мы собирали много лет. Совсем скоро они нам понадобятся совсем в другом месте. Вы должны быть в курсе, чем занята моя служба безопасности. Но не все планы исполняются, может рухнуть и наш, поэтому нужно побеспокоиться о том, чтобы все в этой войне как можно больше ослабели. Все, кроме нас. Я знаю, что вы не доверяете барону Марлу и его ребятам и набрали своих людей, которых можно использовать для деликатных поручений. Дело, с которым я хочу к вам обратиться, как раз из таких. Король провел тайное обручение своей сестры с герцогом Сергом Аликсаном. У меня на этого юношу были свои планы, которые разрушило это обручение, но это не самое главное. Главное это то, что в случае смерти короля Аликсан становится кандидатом на его место, как член королевской семьи. Этому нужно помешать. Трогать самого Аликсана нежелательно, я еще не потерял надежду сосватать ему свою дочь. А вот принцессу надо убрать. По планам барона Марла вся королевская семья должна исчезнуть, но эта акция может пройти уже после их свадьбы. Беретесь?
– Это будет несложно сделать, – сказал генерал, – но будет много шума, и подозревать в первую очередь станут вас.
– Меня и в убийстве отца Андре многие подозревают, хотя там меня кто-то опередил. Ну и что? Главное – это результат, а одним подозрением больше, одним меньше...
– Сегодня же пошлю человека. Но не помешает ли это планам барона Марла? Сейчас во дворце короля толпами ходят придворные шлюхи и те, кто ими пользуется, а у семьи короля нет никакой личной охраны. Гвардейцы кое-где торчат в караулах, но ту же принцессу никто не сопровождает. А если ее убить, король наверняка разгонит свой бордель, и озаботится охраной для себя и для матери.
– Действуй без оглядки на то, что можешь кому-то помешать. Андре скоро никакая охрана не поможет.
– Смотрите, какие красавцы, милорд! – показал рукой Парман на стоявших в четыре шеренги бойцов. – Все они прекрасные мечники, половина замечательно стреляет из лука, вторую половину пока вооружим арбалетами, но и с луками будем заниматься по возможности. Вот только ножи никто из них бросать не умеет.
– А это почему-то вообще редко кто может делать, – ответил ему Сергей. – Хотя, в отличие от стрельбы из лука, это не так уж сложно. Просто многие это считают баловством. Крышки принесли?
– Все, как вы велели, милорд, и ножи, и крышки.
– Кто из вас считает бросание ножей несерьезным делом? – обратился Сергей к бойцам. – Поднимите руки.
Поднявших руки оказалось человек тридцать.
– Жаль, здесь нет того, кто учил этой науке меня, – сказал Сергей, забирая у одного из бойцов десяток метательных ножей. – Он был в этом деле виртуозом, но и я вам кое-что покажу. У меня в руках десять ножей. Пусть десять бойцов из тех, кто поднимал руки, возьмут вон те дубовые крышки от бочонков. У каждого есть ручка, так что они вам будут вместо щитов. Я уже давно не тренировался и не настолько уверен в себе, чтобы подвергать вас опасности, поэтому вы должны не прикрываться крышками, а держать их на вытянутой руке. Станьте кругом в шести шагах от меня или немного дальше и держите свои мишени подальше друг от друга. Готовы?
Он быстро повернулся слева направо, и в каждой крышке вырос глубоко зашедший в дерево нож.
– Десять трупов, – констатировал Сергей. – Попробовал бы я того же добиться мечом. Мало того, что вы вдесятером меня изрубили бы в капусту, так еще шуму было бы! Так что не нужно выпендриваться, а берите ножи и занимайтесь. Сегодня к вам придут люди, которые покажут, как их метать из разного положения и с разной дистанции. Вам лишь останется тренироваться до тех пор, пока руки не станут бросать сталь сами, без работы вашего сознания. То же самое и с борьбой. Ничего такого особенного в большинстве приемов нет, и сильный, гибкий человек сможет без труда их выучить и выполнять. Вся хитрость в скорости выполнения. Если противник сможет легко отследить ваши движения, толку от такой борьбы не будет. Подойдите ко мне, вы двое! К сожалению, я уже давно не занимался, а значит, потерял форму и не смогу работать в полную силу. Но, думаю, вам и этого будет довольно.
Внезапно герцог прыгнул под ноги двум здоровым бойцам, которые по его приказу вышли из строя. Что он сделал, никто толком не увидел и из-за скорости выполнения, и из-за того, что его закрывали от строя фигуры бойцов. Вроде как-то крутанулся, сделав подсечку сразу двоим. Не ожидавшие этого парни рухнули как подкошенные, а герцог уже опять был на ногах и насмешливо смотрел на строй.
– Если бы мне нужно было их убить, они были бы мертвы, – сказал он бойцам. – Взять в плен сложнее, но одного из них я бы взял без труда. В человеке все может служить оружием. В сече уместно применять удары ногами, чего почти никто никогда не делает. На теле человека полно уязвимых точек. Даже не очень сильный удар в такую точку может лишить человека сознания или убить. Для чего я вам все это говорю и показываю? Мне нужно, чтобы вы прониклись важностью своего дела. У меня на родине такие войска являются гордостью армии и посылаются на самые сложные задания. Захватить город, замок или охраняемый мост, причем сделать это не толпой, а небольшой группой, не понеся при этом потерь. Если понадобится кого-нибудь выкрасть или убить, вы это должны будете сделать без колебания. Я сам не люблю лишать людей жизни. Вы знаете, что я не только сделал все, чтобы уменьшить потери у своих людей, мы и сотхемцев всю зимнюю компанию не столько убивали, сколько брали в плен. Но иногда убийство бывает оправдано. Именно мне придется решать, забрать жизнь одного мерзавца или допустить, чтобы из-за него погибли сотни, а то и тысячи. А вам надо будет в таких случаях не рассуждать, а верить своему герцогу и выполнять приказ. Кто к такому не готов, может уйти в свой полк. Времени до лета у вас осталось немного, поэтому придется много работать и мало отдыхать. Вы все равно не будете до конца готовы, и доучиваться придется позже, но чем больше труда вы в себя вложите, тем у вас больше будет шансов выполнить мой приказ и вернуться живыми. Зарабатывать вы будете больше других. Пока только в два раза, да еще будут хорошие доплаты за каждое выполненное задание.
