– Я не знаю, – ответил он. – Может быть, я ее еще и не полюбил, но был близок к этому. А она любила и несколько раз подарила мне любовь. Да, я совсем забыл. В ее сумке лежит грамота, согласно которой вы все возводитесь в дворянское достоинство. Сандру я дал такую же.

Три дня спустя он въехал в столицу и направил своею лошадь в тот район города, где располагалась булочная Жореса. Дело шло к вечеру, поэтому Сергей остановился на первом же постоялом дворе, заплатив сразу за несколько дней, а утром пешком направился к «папаше». Старик его приходу откровенно обрадовался.

– Рад, что вы нас снова посетили, ваше сиятельство, – приветливо сказал он, показывая Сергею рукой на кресло. – Садитесь, сделайте милость. Ваш прошлый визит оказался очень прибыльным. Пришли к нам насчет еще одного особняка?

– Вы необыкновенно догадливы, Жорес, – ответил парень, садясь в кресло. – Я отомстил пока только исполнителю, теперь очередь за заказчиком. У него в столице большой особняк, поэтому можно не придумывать ничего нового, а действовать по той же схеме. Даже если стража разобралась с тем, как мы захватили особняк Жульбера, вряд ли они об этом растрезвонили по всему городу.

– Вы правы, – согласился старик. – Молчат, как будто вашего шевалье никогда на свете не было. По-поводу вашего второго клиента будет такое же молчание?

– Вряд ли, – откровенно сказал Сергей. – Но для вас в этом деле есть и светлые стороны. Я не собираюсь оттуда ничего брать, так что вся добыча ваша. А скрыть следы будет несложно. Вынесем в парк всех слуг и подожжем особняк. Если все проделать вечером, вы сможете без труда вынести добычу и уйти. А в случае чего можно все валить на меня, я все равно после этого думаю исчезнуть. На время или насовсем – пока не знаю.

– Город не подожжем?

– Нет, особняк расположен далеко от соседних домов, а парк после прошедших дождей не загорится.

– И кто же ваш враг?

– Граф Анжи Продер.

– Дружок нашего короля? Вы в своем уме, граф?

– Они уже не так близки, как раньше. Раньше он в особняке почти не появлялся, все вертелся во дворце возле короля, а теперь большую часть дня проводит дома, а во дворец наведывается лишь изредка. Что вас пугает? Охраны у него немного, и она будет под действием корхи. Конечно, его величество вряд ли будет доволен, и начальнику столичной стражи накрутят хвост, но если сработать аккуратно... А добыча должна быть немаленькая. Золота там вряд ли будет много, но вот ценных вещей должно набраться на круглую сумму. Анжи, как говорят, вывез из родового имения в особняк все мало-мальски ценное.

– Соблазнительно, что и говорить! – старик некоторое время раздумывал, потом хлопнул себя по коленям. – Согласен! Вам везет, граф, поэтому повезет и мне, раз я с вами связался. У вас еще остались люди?

– Девушку убили, остальных я отпустил, а брать новых не стоит: впутывать в это дело наемников будет неразумно. Думаю, лучше обойтись вашими людьми. Нам их много не понадобится.

Весь следующий день люди Жореса наблюдали за особняком графа Продера.

– Толку от этих наблюдений чуть, – сказал Сергею старик. – Особняк почти полностью скрыт деревьями парка, видна лишь охрана на воротах, да те, кто этими воротами пользуется. Установили водовоза и сейчас им занимаются. Ваш граф точно ночевал в особняке, потому что рано утром покинул его с пятью охранниками. Завтра утром меняем воду, а к вечеру начнем. Надеюсь, что вам повезет и граф в это время будет в особняке. Если нет, хоть сделаете ему гадость, лишив имущества.

Надежды старика не оправдались. Когда его люди обезоружили и увели вглубь парка квелую охрану ворот и заняли особняк, графа в нем не обнаружилось.

– Я уезжаю, – сказал Сергей сыну «папаши». – Почистите здесь все хорошенько и поджигайте. Только проверьте, чтобы никого не осталось в доме.

– Не беспокойтесь, милорд, – ответил тот. – Все выполним в точности. Что мы изверги какие, жечь живых людей?

«Шуму будет много, – думал парень, направив коня в центр города. – Связать это со мной будет нетрудно. Если захотят, запросто лишусь головы. Дернуть, что ли, отсюда в то же Дюже? Свое золото я и там смогу получить. Нет, не убив этого мерзавца, я уехать не смогу, совесть замучит. Надо будет поговорить с герцогом, но так, чтобы не показываться в королевском дворце. Попробую покараулить возле его собственного дворца».

Ждать пришлось не меньше трех часов. Сергей уже решил съездить в трактир подкрепиться и оставить там лошадь, когда на площадь перед дворцом герцогов Лантар выехала карета с их гербом, в сопровождении трех конных гвардейцев. При виде подъезжающего всадника они схватились за оружие, но он демонстративно поднял руки, показывая, что не вооружен и крикнул так, чтобы услышали в карете:

– Ваша светлость, я могу с вами поговорить?

– Серг? – удивленно воскликнул приоткрывший дверцу герцог. – Отдайте свою лошадь гвардейцам, а сами быстро забирайтесь в карету. Ну, же!

– Где вас носило? – неприязненно спросил он, когда Сергей очутился внутри. – Пожар ваших рук дело?

– Может быть, – ответил парень. – Где Анжи?

– Оставьте вы свои разборки – сейчас не до них. А Продера вам не достать: он недавно уехал в графство и носа не высунет из замка, пока вы живы.

– А что случилось?

– Много чего. Видимо, люди, посланные за головой графа Мартина, где-то напортачили. Их перебили, а граф понял, что в покое его теперь не оставят, и начал действовать. Герцог Олимант, его жена и старший сын убиты, дочь пропала неизвестно куда, а в Ордаг вошел графский полк. Гвардия герцога, как и ожидалось, после его смерти активного сопротивления не оказала. Мартин объявил себя новым герцогом и направил своих людей за помощью к королю Мехалу. Сам, пока не подошла помощь, забрал почти всех солдат и направился усмирять тех дворян, кому неохота идти под Сотхем. Новости привез Джок, так что им можно верить. Король предложил Анжи захватить и возглавить герцогство, но в помощь обещал только один полк. Граф не сумасшедший, поэтому отказался, страшно разозлив короля. А тут еще вы с этим поджогом. Анжи примчался к королю вскоре после первого разговора и начал кричать, что вы его разорили, ну и все такое. Король на него наорал и выгнал. Мол, если ты не хочешь мне помогать, решай свои проблемы сам. Граф собрал свою охрану и дал деру, что выяснилось только после того, как король немного остыл и велел его разыскать. Теперь его величество зол и на него, и на тебя.

– Значит, война?

– Если не сможешь удержать провинцию и дать отпор Мехалу на границе, то война. И окончиться все это может очень плохо, учитывая то, как наши герцоги любят короля.

– Вы сошли с ума, Аленар?

– Уже по имени? Ладно, разрешаю.

– Если вы мне через слово тыкаете, чего ради я должен придерживаться этикета?

– Я уже сказал, что наедине можешь звать, как хочешь. Так что насчет предложения?

– Анжи, значит, не сумасшедший, чтобы его принимать, а я, выходит, чокнутый? И кто мне это предложил?

– Пока это мое предложение, но я надеюсь убедить короля.

– Сначала вам нужно убедить меня.

– Поэтому мы и стоим на площади вместо того, чтобы мчаться к королю. Давай вместе порассуждаем.

– Давайте, – согласился Сергей. – Я вас внимательно слушаю.

– Ты был капитаном гвардейцев и хорошо их знаешь. Если ты там появишься с королевской грамотой, они тебя поддержат. А каждый гвардеец в бою равен двум обычным солдатам.

– Допустим. Но до гвардейцев еще нужно добраться. Я не думаю, что Мартин такой идиот и всецело им доверяет. Наверняка дворец охраняется еще и его людьми.

– Ничего, ты хорошо знаешь дворец, так что что-нибудь придумаешь.

– Удивительно конкретный план.

– Никто и не говорит, что это просто, иначе желающие нашлись бы и без тебя. А конкретным ты его сделаешь сам на месте.

– Ну хорошо, – согласился Сергей. – Допустим, гвардия за мной пошла, и я захватил дворец. И что дальше?

– Может быть, я тебе сейчас распишу всю компанию и отправлюсь туда вместо тебя? Так мне это не нужно, я уже и так герцог. Правда, если у тебя ничего не выйдет, своей герцогской короны могу лишиться вместе с головой. Если разваливающееся королевство раздергают соседи, все герцогские роды Сандора просто вырежут. Кому они нужны? Своими бы руками придушил придурков, которые этого не понимают. В утешение тебе могу сказать, что мало кто из дворян провинции стремится попасть к Мехалу, поэтому большой поддержки новоявленный герцог не получит, а вот тебе помогут. Кстати, в столице провинции большой арсенал, а среди горожан немало бывших солдат. Сумеешь их убедить взять в руки оружие, считай справился с Мартином. Тогда останется только Мехал.