В какой-то миг дымка развеялась и ему открылась обширное черное поле в центре которого, в огромной воронке, горел огонь. Выбивался он из-под воды, залившей воронку наполовину ее размера. Огонь поднимался из нескольких мест водного зеркала. По центру горел устойчивый факел, а по периферии пламя срывалось, затем загоралось с хлопками. Запах сероводорода стоял в этом месте невообразимый.

Не сказать, что Гордей разочаровался в том, что не встретил людей, необычное явление, может быть, оказало на него даже большее впечатление. До сего момента он не видел ни вулканов, ни гейзеров, ни горящего над водой газа. Долго любоваться им он не стал, почувствовав, что ему не хватает воздуха. Его друзья из Зарянки помимо красочных историй ждали и более практичных результатов его вылазки.

Обратно он вернулся по своим следам. Не дойдя до окраины поселка, он решил, что будет исследовать его «змейкой», обходя каждую улицу, заглядывая в каждый подходящий дом.

Начал он с новостройки. В погоне за тщеславными попытками сделать дом больше, чем у соседа, люди пожертвовали своей безопасностью. Керамзитные кирпичи рассыпались под нагрузкой, сложившись бесформенной грудой под собственным весом. Гордей рассматривал в основном дворы, чтобы заметить в них что-нибудь интересное. Его интересовали погреба, подвалы и даже гаражи. Многие делали вход в погреб из них.

Гаражи еще держались, в особенности те, у которых был сварной металлический каркас или легкая деревянная конструкция. Примерно к концу первой десятки дворов ему улыбнулась удача, пустой гараж с закрытым творилом погреба. На полу гаража имелись следы стоявшей воды, так что Гордей особо не рассчитывал на то, что ему сразу повезет. Он поднял крышку. Вода в погребе стояла на самом дне. Теплый воздух из погреба сразу пошел вверх. Запах он имел довольно разнообразный, но вкупе, можно было сказать, что кулинарный.

Гордей спустился вниз по ржавой лестнице из толстого металла. Конструкция даже не дрогнула под его весом. Поживиться тут было чем. Запасливые хозяева держали достаточный запас консервированных продуктов. Банки частично лопнули, но большая часть пережила испытание температурой. Видимо, прошедшаяся волна жара не сильно затронула погреб. Пострадал он только от просочившегося внутрь кипятка, который провел повторную стерилизацию продуктов.

В сумраке Гордею показалось, что стены погреба имеют неровную форму. Он ощупал их и убедился, что ему это не кажется. Стены поплыли от влаги и едва удерживались кирпичными стенами. Чужие припасы, ставшие своими, надо было спасать. Это не входило в планы Гордея. Он повздыхал тяжко, после чего принялся поднимать наверх банки.

Вначале он ставил их рядом с творилом, но они быстро заполнили пространство вокруг. Гордей выбрался, отодвинул заготовки дальше, вернулся и достал еще больше банок всех форм и размеров. Хозяева, видимо, любили этим заниматься, батарея банок получилась внушительной. Гордей бросил себе в котомку три небольших банки, для еды и доказательства успешности своей экспедиции.

После душного и жаркого погреба на улице казалось прохладно. Гордей размялся прежде, чем продолжить обследование других подходящих дворов. Отошел от гаража, чтобы запомнить его. Понял, что они у многих сделаны одним подрядчиком, вернулся, нашел жестяную воронку и вставил ее в проушину для замка. Теперь он отличался от других.

Гордей оглядел дорогу, чтобы продумать свой маршрут. Лужи местами были шириной во всю улицу. Он увидел следы босых ног и решил, что тот, кто ходил здесь, наверняка помнил рельеф, выбирая места с неглубоким дном.

Гордея бросило в пот, когда до него дошло, что следы эти оставлены после последнего дождя, а значит им от силы несколько часов. Он простоял в ступоре не меньше минуты, считая следы наваждением. Когда они не исчезли, Гордей осторожно подошел к ним, боясь повредить, и рассмотрел. Нога была похожа на детскую или женскую, раза в полтора меньше ноги Гордея. Следы шли вдоль забора и уходили в воду.

Гордей направился по ним, разглядывая заборы и развалины, за которыми мог прятаться обладатель маленьких ступней. Он решил, что за ним могли шпионить давно, а то, что человек, или даже группа людей не пошла на контакт сразу, то могла задумать худое. Гордей сразу представил себя на вертящемся вертеле, подрумянивающегося с разных боков. Отец семейства стучал бы по рукам детям, пытающимся оторвать себе кусочек, и важно произносил:

- А ноги мы помоем и на холодец.

Подстегнутый разыгравшимся воображением Гордей оторвал от повалившегося забора штакетину.

Следы снова появились после лужи и грязными отпечатками на уложенной плиткой дорожке направились к развалинам дома. Гордей, стараясь быть бесшумным, направился по ним. Дому досталось серьезно, чтобы серьезно рассматривать его в качестве убежища. Какие-то причины у человека были, и одна их них, это завести Гордея в ловушку.

Видимо, ноги у человека обсохли, или он забрался на развалины. Гордей покружился немного, пока не наткнулся на потертые следы налета, присутствующего на всех поверхностях. Среди повалившихся стен имелся треугольный проход. Обладатель следов явно прятался там и намерения его были неясны. Гордей ни за что не полез бы в эту дыру, чтобы их узнать.

- Эй! Есть кто там? - спросил он громко.

Тишина.

- Извините, я видел ваши следы и пришел по ним.

Он хотел рассказать про то, что он из Зарянки, но передумал.

- Я могу уйти и больше не вернуться. Мне интересно пообщаться с теми, кто остался. Я думал, что больше никого нет.

Из «норы» донеслась возня. Гордей отошел и встал в сторону от нее, крепко сжимая в руках штакетник. Вначале показались кисти рук, сожженные, в мокнущих болячках. Потом показалась голова в платке. Гордей расслабился, это была женщина. Он выбросил палку и помог женщине выбраться. Она поднялась, отряхнула одежду и смущенно посмотрела на Гордея.

- Привет, - поздоровался с ней Гордей.

Это была молодая девушка. На вид ей было около двадцати. Симпатичное лицо, но девушка почему-то старательно прикрывала его платком.

- Здрасти, - поздоровалась она.

Гордей без спроса взялся за край платка и отогнул его. Ее лицо глубже к голове тоже было сожжено и покрыто болячками.

- Бедняжка, - поддавшись сильному чувству, он прижал ее к себе.

Плечи девушки затряслись в беззвучных рыданиях.

- Отходите! Отходите от края, нечего тут толпиться, не дай Бог - обвал! - Игорь отгонял людей от края разлома.

Народ чего-то боялся и рефлекторно жался к ставшей родной расщелине. До утра все были подняты наверх. Повозиться пришлось с Михаилом, который от слабости чуть ли не терял сознание. Его страховали тремя верёвками, делая после трех-четырех пролетов продолжительный отдых.

В темноте на самом деле было страшно сделать лишний шаг. Пес в проводники не годился. Ему досталось немного еды, после которой он, не совладав с собой, провалился в крепкий сон. Народ прислушивался к звукам ночи, но слышал только свист ветра, добавляя разыгравшемуся воображению мрачных картинок.

Забрезжил свет. Ветерок закрутил туман над расщелиной десятками мелких вихрей, разорвал его, открыв обзор в пропасть. Денис не удержался, чтобы не заглянуть в нее. Торговый центр стал для него и всех спасшихся вторым домом, вторым шансом, принял их второе рождение. Света было еще недостаточно, чтобы разглядеть подробности. Только сливающиеся с общим фоном очертания здания.

- Денис! - позвала его Алена. - Идем к нам.

Алена сидела прямо на земле. Дочь спала у нее головой на ногах, вытянувшись так же по сырой земле. Денис подошел и сел рядом. Ему подумалось, что в торговом комплексе помимо еды осталось много вещей, необходимых в быту, которых здесь могло и не быть. Бросить их там было бы слишком легкомысленно, но и поднимать опасно. Опора под торговым комплексом подавала все признаки скорого обрушения.

Алена смотрела на светлеющий горизонт.