Что-то чересчур много разных «если», озабоченно подумал Хорн, крутя «бочку» за «бочкой»; он никак не мог сделать так, чтобы грузовик остался справа от него, тот все время норовил залезть выше или ниже. Через некоторое, время «Отмщение» закрыло его от ДИ-истребителей, Корран тут же воспользовался моментои и подобрался к грузовику поближе. Он успел даже полюбоваться, как четыре протонные торпеды, пущенные БТЛ, попарно вломились в корму «Отмщения». На броне модифицированного грузовоза ненадолго разгорелись четыре игрушечные сверхновые звезды.

Астродроид просвистел реквием кормовым щитам «Отмщения».

Неплохо, очень неплохо, но вообще-то Хорн имел в виду лобовые дефлекторы, когда выстраивал свой ненадежный план.

Корран вновь отстрелялся по командному мостику грузовика. Он не стал смотреть, насколько успешными оказались его упражнения, задрал морду истребителя — рамка прицела повисла как раз над верхними обводами.

Справа мелькнул ДИ-истребитель, спасающийся бегством от разлетающегося месива обломков. Корран выстрелил по «колеснику» из всех четырех пушек, разрезав шестиугольную пластину солнечной батареи на сегменты. Короткая вспышка ознаменовала отказ одного из двойных ионных двигателей. Истребитель выкатился из поля зрения.

«Отмщение» решило оправдать свое название и дало ответный залп. Теперь удирать пришлось Хорну. Корран изловчился и, поднырнув под ободранную корму грузовика, неожиданно для себя самого оказался на хвосте у еще одной ДИшки. Изумились оба пилота.

«Колесник» дунул налево. Не помогло. Корран дважды нажал на гашетку. Первый счетверенный залп ушел в пространство, но второй накрыл несчастного имперца. Выстрелы пришлись как раз в двигатели, взрыв получился такой, что Хорн поспешно увел машину вниз, чтобы уберечь лобовые щиты от огненного шквала. Пусть газ и сильно разрежен, встречаться с ним не хотелось.

— Пятый, как у тебя дела?

— Один «лох» умер, один отправился на боковую.

Корран засмеялся.

— Неплохо стреляешь, пятерка! Думаешь тоже хорошо.

Пилоты «костылей» не подкачали и, проявив силу мысли, близкую к гениальности, расстреляли противника из ионных орудий. По сравнению с лазерными, ионным пушкам не хватает убойной силы, зато их выстрела не выдерживает электроника корабля. Машина просто зависает мертвым грузом в пространстве, а пилота можно подобрать и позже, если у него не откажет система жизнеобеспечения.

Хотя есть шанс, что имперский пилот просто застрелится, чтобы не попасть в плен, такие случаи уже бывали… Ладно, корабль без пилота — тоже добыча.

— Девятый, грузовик собирается дать деру. Помочь тебе с «колесниками» ?

— Девятый — пятому, ответ отрицательный. Свистун с ходу обложил хозяина саркастическим свистом.

— И вовсе я не считаю себя самым лучшим, — запальчиво возразил Корран. — Просто ребятам в черном со мной не сравниться.

Обычно отказ от помощи при превосходящих силах противника считается либо безграничным эгоцентризмом, либо столь же безмерной глупостью. Но у Коррана нашлась и третья причина. Пилоты-бомбардировщики — парни, несомненно, тренированные и горячие, но для близкого боя они не годятся. Точнее, не они сами, а их машины. Они будут только мешать. Если «костыли» ввяжутся в драку, придется думать о том, как бы не попасть в них или под них.

— Тогда мы займемся «Отмщением», — несколько обиженно предложила «пятерка».

— Вот это отставить. Совершенно точно и определенно.

Нас растащит в разные стороны. Не пойдет.

— Держитесь поблизости и попытайтесь отстрелить пару-другую ДИшек.

Вот теперь бомбардиры оскорбились всерьез. Корран запомнил, где пасутся БТЛ и через «бочку» увел истребитель в пике. Имперцы тут же открыли огонь, но в цель не попали. Одна пара проскочила мимо и стала выписывать слаженную петлю, намереваясь повторить заход. Так, этих двоих надо опасаться всерьез.

Пара закрутила неторопливую уверенную спираль, когда Хорн стремительно развернулся, подставляясь под выстрелы. Один из импов соблазнился; по заднему щиту «крестокрыла» расплескался зеленый огонь. Не обращая внимания на отчаянный визг Свистуна, Корран подкачал в кормовой дефлектор мощности, затем вновь развернулся и начал пикирование.

«Колесник» покатился следом за ним.. Корран выполнил «бочку» и бросил истребитель в пике. Несколько секунд он стремительно снижался к кромке атмосферы Борлейас, потом в нижней точке вновь сделал «бочку» и начал подъем. На прежний курс он выскочил как раз позади замешкавшегося импа и оторвался по полной.

То есть только подумал, что оторвался…

«Колесник» вильнул в сторону в самую последнюю секунду, так что залп из четырех лазерных пушек лишь слегка оплавил ему край солнечной батареи. Невероятное достижение. Правда, «колесника» унесло куда-то вдаль, но он так и не взорвался. Корран бросился было в погоню, поврежденный истребитель было легко догнать и прикончить, но подкравшаяся слева ДИшка вмешалась в игру.

Дефлекторные щиты приняли на себя удар имперских пушек, но Корран все-таки заложил правый вираж и вновь собрался выполнить удавшийся ранее трюк с пикированием. Не на того нарвался. ДИшка с четкостью выполнила петлю, «бочку» и еще одну, теперь уже перевернутую петлю и осталась висеть у Хорна на хвосте. Хорн скользнул в сторону, но имперец успел выстрелить раньше.

Есть попадание! И судя по тому, как верещит Свистун, не хилое. Астродроид торопливо выводил на монитор данные, Корран столь же поспешно изучал их. Но главное он увидел сразу.

Ситхово семя! А где же дефлекторы?

Корран дернул ручку управления от себя, одновременно вжимая правую педаль. Истребитель изобразил кувырок, которому еще не придумали названия, потом полез вверх, сделал быструю «бочку», на этот раз — правую.

— Свистун, восстанови щиты, быстро! На основном дисплее появилось изображение древнего будильника, отсчитывающего секунды.

— Свистун, мне не до смеха!!!

Часы сменились традиционным хронометром. До восстановления дефлекторного поля оставалось полторы минуты.

— Не годится, ой как все плохо…

Главное преимущество «крестокрыла» над «колесником» — это дефлекторные щиты, любой малек, едва понюхавший дюзы, это скажет. Ну если не считать мотиватора гипердрайва, конечно. По скорости эти два истребителя не уступают друг другу, а в маневренности ДИшка еще и фору даст. Но когда речь заходит о ближнем бое, когда смысл в том, чтобы пережить больше попаданий, а цель — дожить до конца схватки и еще чуть-чуть дольше, дефлекторам нет цены.

Корран не сомневался, что сумеет одолеть им-перца, но не собирался соваться в бой со спущенными штанами.

Он дал полную тягу и выполнил такую сложную череду виражей, петель и «бочек», что чуть было сам не запутался. Изысканная акробатика увела его прочь от ДИшки, зато сократилось расстояние между ним и «Отмщением». По мнению Хорна, время текло недостаточно быстро. Пилот ДИшки не стал копировать его маневры, предпочтя старый добрый облет по кругу. Некоторое время он совершенно определенно целил в Хорна, но вдруг передумал и возжаждал пустить кровь «костылю».

— Пятый, пятый, я — девятка, к тебе гости!

Пока Хорн мчался на всех парах спасать ведомого, тяжелый БТЛ выполнил разворот с изумительной четкостью.

— Девятый, я шестой, цель захвачена…

— Так стреляй!!!

Второй «костыль» выпустил торпеду, но она ушла мимо ДИ-истребителя. Зато чуть было не разнесла «крестокрыл». Не уйди Хорн в сумасшедшую «бочку», то едва ли была бы возможность возмущенно проорать:

— Мазила! — он опомнился. — Расходимся, Чемпионы!

Пилоты БТЛ приказа послушали, но до тошноты неторопливо. «Колесник» облюбовал пятого и принялся увлеченно обрабатывать его корму из лазерных пушек. Бомбардировщик, как ни в чем ни бывало, продолжал идти прежним курсом. Имперец, похоже, увлекся. А может, взыграло ретивое, но Коррана он не замечал.

Ну все, теперь ты мой!

Корран миллиметр за миллиметром подводил рамку прицела к вихляющему «колеснику».