— Ты хочешь, чтобы я улетел?

Отец опять грустно вздохнул, отпустил сына.

— Хуфф не сумел остановить Биггса, с чего ты решил, что я буду становиться у тебя на пути?

— Но…

— Да, он попытался. Когда понял, что Биггса не переупрямить, он отправил его в военную академию. Так он хоть как-то мог контролировать судьбу сына. Конечно же, Биггс согласился, ничего другого ему не оставалось, но отношения между ними испортились. И теперь Хуфф сожалеет об этом каждый день своей жизни.

Отец помолчал, отвесил сыну несильный подзатыльник.

— Когда захочешь вернуться, тебя будут ждать с распростертыми объятиями, неважно, что ты там натворишь, будешь ли спасаться бегством или приедешь в блеске славы. Тебе здесь всегда будут рады. Ты — Дарклайтер. Если ты должен уйти из дома, ступай с моим благословением и пожеланием, чтобы Сила не оставляла тебя.

Гэвин уже не видел опрокинутого над их домом пустого неба, там, за выцветшей голубизной, было очень темно и светили звезды. Он хотел побывать на каждой из них.

— Такое впечатление, — пробормотал он, — что все, что мне нужно, это сделать шаг. Ты чувствуешь то же самое, папа?

Йула Дарклайтер ответил не сразу.

— Я слишком боялся, что увижу лишь боль и злость, — медленно произнес он. — Я не смотрел. И мне жаль, что я не могу пойти вместе с тобой. Всегда помни, кто ты и что ты. Ладно, — он весело улыбнулся. — Что-то давненько в Альянсе не было ни одного Дарклайтера. Пора исправить положение.

Ну вот, я в Альянсе, я пилот, моей эскадрильей командует лучший друг Биггса, я на самом сумасшедшем и опасном задании… Кто же из нас видел правильно, папа? Я со своей судьбой или ты со своей болью и сожалением? Гэвин запрокинул голову. Неба не было видно. Наверное, папа, ты сказал бы, что раз здесь Дарклайтер, то все будет хорошо. Надеюсь… как я надеюсь, что ты прав.

— Эй, малек, опять мечтаешь? — тяжелая лапа Шиеля с размаху опустилась Гэвину на плечо. — Время топать.

— Не знаю никаких Гэвинов, — Дарклайтер запихал пожитки в сумку, сунул бластер за пояс, а документы и деньги рассовал по карманам. — Меня зовут Лейгер, Вин Лейгер, и я хочу узнать, что заставляет этот шарик вращаться, а потом придумать, как это прекратить. Еще раз назовешь меня Гэвином, Шаанир, и если я дотянусь, то ты получишь в ухо.

Из всего комплекта ему досталось самое сложное задание. Почему-то Ведж не слишком этому удивился. Его не посвятили в миссии остальных Проныр, а он не стал расспрашивать своих пилотов, чтобы не заставлять ребят врать. Хотя догадаться о роде их занятий было не сложно. Скорее всего, ребятам придется найти и определить координаты энергостанций и/или, как любит выражаться МЗ, генераторов дефлекторного щита. Полезная информация, но если они с Пашем Кракеном не выполнят свою часть задания, толку от этих данных будет чуть.

Вся беда была в том, что Ведж понятия не имел, как за него взяться. Каким образом он сможет узнать настроение жителей планеты? Будет ходить по улицам с опросным листом? Пункт первый: как вы относитесь к Империи? Пункт второй: станет ли вам легче дышать, если ей дать коленом под зад? Пункт третий: как убежать от группы заинтересовавшихся вопросами анкеты штурмовиков?

Антиллес спросил у Йеллы ее мнение. Она ответила, что может поделиться информацией, но пребывает в затяжной депрессии, поэтому на нее рассчитывать не стоит.

— Паранойя, знаешь ли, настраивает мысли на особый лад…

Ведж огляделся по сторонам. Они забрели в музей Галактики и стояли посреди зала с коллекцией, посвященной ситхам. Даже более жизнерадостный человек, чем он, сошел бы с ума после десяти минут осмотра.

— Может, сходим в более веселое место? — предложил он. — Мне что-то здесь не по себе.

— Власть соблазнительна, — согласилась Йелла, сосредоточенно разглядывая неведомый предмет экспозиции. — Но я предпочла бы кубометр кредиток. Хотя жадностью здесь не пахнет.

Она указала вокруг себя.

— Крадешь мои мысли, — ухмыльнулся Антиллес.

Поскольку никто не сказал ему, с чего начинать, он самолично решил, что надо погулять по местным достопримечательностям. И целую неделю трудолюбиво гонял своих спутников по музеям. Предположение было элементарное: Империя должна демонстрировать, как она хороша и как плох Альянс. Надо посмотреть и сравнить, и станет ясно, работает или нет пропагандистская машинка. Империя Веджа не разочаровала.

Особенно полезен в этом смысле оказался музей Галактики. Два подземных этажа были посвящены флоре и фауне миров, входящих в Империю. В некоторых случаях было указано, что данное растение или данное животное на своей родной планете благополучно вымерло в результате «противоправных действий преступников». Сюда попали и эвоки. Таксидермисты постарались, чучела выглядели несчастными и гораздо более милыми, чем были при жизни. Руководствуясь принципом «пойди и узнай», Антиллес начал удовлетворять ненасытную природную любознательность. Его с трудом вернули к действительности.

Первые два надземных этажа были рассчитаны на то, чтобы произвести впечатление, и действительно ошеломляли великолепием так, что четыре следующих лишь завершали коллекцию. Они были посвящены культурным и социальным достижением Империи. Один этаж целиком был отдан Императору. Гидами служили голографические фигуры людей, лично знавших Палпатина.

Последний зал особенно восхитил Веджа. Он был темен и пуст, если не считать внушительных размеров гроба, в котором лежал Император. Палпатин выглядел гораздо моложе и приятнее, чем тот человек, которого описывал Люк. Казалось, он спал, готовый восстать, как только снова понадобится своей Империи. Разумом Ведж понимал, что в гробу лежит не сам. Император, но приближался с опаской.

— Узрите повелителя и возрыдайте…

Ведж подпрыгнул и чуть было не ударился в бега. Ему не приходилось слышать могучий раскатистый бас, но со слов Скайуокера он абсолютно точно представлял, как звучит голос Дарта Вейдера. Правда, Люк говорил, что Повелитель Тьмы обычно был краток и конкретен и не имел привычки велеречиво вещать.

— Его жизнь забрали те, чье присутствие оскверняет само понятие жизни, — продолжал синтезированный голос. — Повелитель узнал, что в руки повстанцев попали планы имперской станции для изучения планет, что они построили ее и намерены воспользоваться ею как оружием. Повелитель собрал флот и повел его против повстанцев. Он сумел проникнуть на станцию, предложил преступникам прощение и милость. Но они отказались и атаковали его. У повелителя не было выбора, как уничтожить своими руками станцию, чтобы его подданные могли жить без страха. Я погиб вместе с ним, но моя смерть ничего для меня не значит, потому что я отдал свою жизнь за своего учителя…

Ведж слушал, открыв рот. На гигантском экране разворачивалось батальное полотно. Ведж поймал себя на том, что пытается разглядеть собственный «крестокрыл», но то, что он видел, мало совпадало с тем, что он помнил.

В конце концов, Йелле удалось увести окончательно растерявшегося Веджа в зал Справедливости, чтобы кореллианин мог слегка успокоиться.

— Ребята знали, что делали, — потрясение пробормотал Ведж в конце концов. — Только, по-моему, Вейдер бы задушил их за манеру выражаться. Да и я бы помог…

Йелла засмеялась.

— Ты еще не видел, что они сделали с джедаями, — она взяла его под руку и потащила дальше. — Если бы не любезный нам Император, мы все были бы рабами Ордена. Он лично грудью встал на защиту наших свобод и демократий.

Антиллес немедленно заинтересовался.

История Ордена была пересказана скупо и, вероятно, тоже с купюрами, но Ведж не знал о джедаях практически ничего и смотрел с интересом. О рыцарях древности у Империи нашлись и добрые слова, особенно о восставших против Ордена и его постулатов. Упор делался на тех, кто принадлежал к человеческой расе. Остальным было отказано в сострадании вообще. Основная мысль тоже была проста: сначала джедаи были хранителями порядка, потом стали влиять на жизнь Галактики, как желала их левая пятка. А уж что они творили с главами Старой Республики — страшно сказать.