— Невозможно, Корран… пять дней назад. Зсинж атаковал нашу базу на Ноквивзоре. Больше всего досталось жилому комплексу. Сейчас все еще раскапывают завалы, но не надеются найти кого-то живого, — Ведж запнулся, помолчал, кусая губу. Потом проглотил застрявший в горле комок. — Весь наш персонал… все погибли. Зрайи выжил, но мне удалось получить подтверждение только на эту новость.

— А Свистун? — брякнул Корран прежде, чем сообразил, насколько бессердечно и черство он выглядит со стороны. — Он всего лишь дроид, но…

Он смутился.

— О нем я ничего не знаю, — Ведж смотрел в сторону. — Но Зрайи работал над нашими истребителями в ангаре, так что предположим, что почти все дроиды были там вместе с ним. Ангар серьезно не пострадал. Узнаю что-нибудь новое, дам тебе знать.

— Спасибо, — Корран перевел дух. Хорошо, что темно, не видно, что он покраснел. Надо успокоиться, надо успокоиться, надо успокоиться. — То есть… ты хочешь сказать, что если я видел Селчу, значит, я видел привидение?

— Что-то вроде.

— И ты сказал Риме… э-э… Зиме? Поэтому она такая пришибленная?

— Я только что сам узнал, — Ведж виновато опустил голову. — Сообщил ей, как сумел. Мы с ней все еще надеемся… бакта творит чудеса, даже если осталась всего капля жизни. Но, кажется, мы надеемся зря.

Слышно было, что он вздохнул.

— Правда, это меньшая из наших забот на данный момент.

— Меньшая? Ведж кивнул.

— Атака Зсинжа несколько сбила нам расписание. У нас новое задание, и без твоей помощи нам не обойтись.

— Сделаю все, что в моих силах, сэр.

— Давай считать, чтр мы все сумеем сделать, что в наших силах, а потом еще немного, — Антиллес медленно выдохнул оставшийся в легких воздух. — Нам надо выработать план, который позволит за минимальное оставшееся время взять под контроль или, если понадобится, уничтожить генераторы дефлекторных щитов Корусканта, снять их и открыть эту планету для вторжения, — он невесело хмыкнул. — Какова перспективочка, а?

— А тарелочка с голубой каемочкой прилагается? — в тон ему поинтересовался Хорн.

Находясь в полном смятении чувств, Хорн безропотно позволил увести себя по полутемному коридору в довольно просторное помещение. Комната была намного светлее и полна самого разношерстного народа. Кроме Зимы, присутствовали маленькая ботанка с черным мехом и недовольным выражением на мордочке и деваронец, которым они помогли сбежать из пакгауза. Находящийся там же Флирри Ворру, с истинно аристократической стойкостью пытался пережить необходимость находиться в неподобающем обществе, и Зекка Тин. Последний был бледен и чувствовал себя не в своей кастрюле.

Похоже, не всем удалось уйти без последствий.

Ведж остановился в дверях, и Хорну, чтобы не врезаться в командира, пришлось сделать шаг в сторону.

— Корран!!!

По комнате промчался светловолосый вихрь и повис у него на шее.

— Не могу поверить, что ты здесь!

— Это мне Гил устроил, — затараторила Йелла. — Не могу поверить, что это ты!

Вид раненого и унылого Лоскута радовал глаз, а от зрелища живой и здоровой Вессири Хорн вообще чуть было не воспарил до небес.

— А где Дирик?

Губы девушки на мгновение свело судорогой; Йелла опустила голову.

— Не знаю…

— Прости, пожалуйста. Что случилось?

— Примерно год назад он попал в облаву и не вернулся. Я ждала, потом навела кое-какие контакты, присоединилась к Альянсу. До сих пор о нем ничего не известно…

Корран вновь обнял Йеллу.

Дирик Вессири был интересным человеком. Семейное состояние позволяло ему вести праздную и безбедную жизнь, поэтому Дирик рассматривал мир как коллекцию чудес, которые следует тщательно и прилежно изучать. Он был на двенадцать лет старше Йеллы, что не мешало ни ей, ни ему. Дирик не всегда соглашался с действиями КорБеза, но по крайней мере пытался понять их. Этот самозабвенный поход в поисках просвещения поражал Хорна до глубины души.

Кажется, не самое подходящее время сообщать Йелле о гибели Гила Бастры.

— Дирик был особенный, — с чувством произнес Корран. — И ты тоже особенная. Я рад видеть тебя.

Йелла опять заулыбалась.

— Миракс спрашивала о тебе.

— Она здесь? Каким образом?

— Привезла сюда Проныр, а улететь не смогла, — Вессири нахмурила брови; она всегда быстро перескакивала от одного состояния души к другому. — Я думала, что остальные, — она глянула на Антиллеса; Ведж уже занял место за круглым столом и разглядывал свою забинтованную руку, — я думала, тебе рассказали.

— Наша встреча была внезапна, — покраснев, Хорн тоже покосился на командира; того по-прежнему ничего не занимало, кроме бинта. — Одно время мы были чересчур заняты.

— Да, я уже знаю. Миракс грозится дать тебе пару уроков вождения. По ее словам, первое правило — держаться подальше от окон.

Корран вынужденно хохотнул.

— Она права…

Тут он соизволил заметить, что все, кроме них с Йеллой, давно сидят и ждут. Флири Ворру безмятежно улыбался в пространство, Ведж все еще возился с повязкой, ботанка чертила кончиком когтя по и без того поцарапанной столешнице, деваронец, похоже, дремал. Зима думала о чем-то грустном.

— Мы долго будем выслушивать этот бред? — пробурчал Зекка Тин, блестя лысым черепом.

Чтобы повернуться, пришлось сделать недюжинное усилие. Видеть вместо веснушчатого лица Йеллы лоснящуюся рожу Зекки было выше всяческих сил.

— Знаешь, Лоскут, если каким-нибудь чудом у тебя появится друг, ты поймешь, каково с ним встретиться после долгой разлуки.

Но Йеллу из объятий Хорн все-таки выпустил. Вессири села возле Зимы.

— Недурно сформулировано, лейтенант, — Ворру примерным учеником сложил ладони на столешнице. — Но время дорого. Может быть, начнем? Коммандер?

Корран поспешно сел между Антиллесом и Зимой. Слева от белокожей обледенелой алдераанки сидела Йелла Вессири, потом ботанка и деваронец и, наконец, Ворру и Тин. Лоскут все время прижимал ладонь к животу и морщился. Хорн злорадно хмыкнул. Больно мальчику. Вот и хорошо.

Ведж встал.

— Я хочу, чтобы все было просто и ясно. Хотя мы согласились действовать заодно, предпочтительно, чтобы каждый из нас при этом шел своим путем. У каждой группы есть сильные и слабые стороны, но всем нам без Империи будет спокойнее жить. Итак… — Ведж помолчал, покусывая губу; выглядел он измотанным. — Проблема в том, что Зсинж испытывает и Альянс, и Империю. Имперцы знают, что удар по нему их ослабит. Альянс в курсе, что преследование Зсинжа истощит наши силы настолько, что нам еще долго не видать Корусканта. Это значит, Альянс должен нанести удар по столице в самое ближайшее время. От нас требуется открыть ворота.

Флири Ворру постучал по столешнице сухим пальцем.

— Снять планетарные щиты — не самая легкая задача.

— Я знаю, — Ведж оперся о стол, болезненно сморщился и продолжил. — Ключ ко всему — центральный компьютерный комплекс. Я так понимаю, что «ледорубы» «Черного солнца» не сумели взломать мастер-программы.

Бывший имперский мофф откинулся на спинку стула. Сиденье угрожающе заскрипело.

— Считаю дискуссию на эту тему преждевременной, — сообщил он благожелательно.

— Еще чего? — осведомился Антиллес.

Кажется, больше всего на свете кореллианин мечтал как следует выспаться, а не обсуждать с сомнительными союзниками проблемы осады Центра Империи.

— Вы меня слышали и в первый раз, коммандер, не надо опровергать легенду о слухе наших с вами сограждан, — Ворру легким кивком указал на представителей Инородного союза. — Их ставки в игре весьма определенны. Имперский режим жесток и бесчеловечен по отношению к ним. Освобождение планеты им выгодно. Вы, повстанцы… что ж, вы добиваетесь цели, к которой стремились семь долгих лет. Милая Зима, по моему мнению, каждый алдераанец спит и видит, как бы заменить ваш потерянный мир на Корускант.

В светлых глазах Зимы плавился лед.