— Это вы так хотите сказать, что нас кто-то продал, — вмешался Навара, обдумал свои слова и кивнул. — Вы правы, уважаемый.

— Что подводит нас ко второму пункту… Враг будет действовать… исходя из того, что ему известно…

Ведж посмотрел на остальных, увидел сумрачные физиономии, вздохнул и закрыл глаза.

— Короче, вы плохо играете в сабакк, ребята. Мне нужен был козырь. Я взял Тика. Он два года назад был здесь, знает все входы и выходы… и, по-моему, вы все должны быть благодарны ему за это… Я опять прав, Навара?

Тви'лекк собрался ответить, но вмешался МЗ, повернув к своим пассажирам круглую голову.

— Капитан Селчу просит передать, что погони нет, и что у него для вас послание, коммандер Антиллес.

— Громкую связь.

— Ведж, — прозвучал в динамиках еще один знакомый голое, — лично я подождал бы, но время — не станет.

— Валяй, тут все свои.

— Пока вы там ковырялись, тебе просили передать… Ведж, у нас на все про все сорок восемь стандартных часов.

Киртан Лоор привычно склонил голову.

— Разбойный эскадрон больше не представляет угрозы.

Исард кивнула так рассеянно, будто ее этот факт совершенно не интересовал.

— Но они живы, — пробормотала она с досадой.

— Но не потому, что мы мало старались.

В конце концов, в ее приказе значилось остановить повстанцев, остановить, а не уничтожить. Можно было и уничтожить, но на это ушло бы слишком много ресурсов. В том числе, человеческих. Кроме того, выпусти он на город эскадрилью бомбардировщиков, ему же укажут, что он пытается бить мух-кусак из лазерной пушки.

— Жаль, что они ушли, но нам удалось отрезать их от их базы. Они лишены поддержки и беспомощны.

Снежная королева величественно приподняла бровь.

— Не вижу доказательств, подтверждающих столь самоуверенное заявление.

Самоуверенное заявление. И это вся ее благодарность… Когда-нибудь она добьется лишь одного — он дезертирует. В Альянсе, конечно, его ожидают теплые и дружеские объятия, ну так туда он и не сунется. Почему-то эта мысль успокоила.

Киртан Лоор поднял голову, посмотрел Йсанне Исард прямо в лицо.

— Согласен, моя госпожа, что появление транспортника и старого истребителя может встревожить, — ровным голосом сказал Лоор. — Но зачем усматривать в этом факте больше смысла, чем есть? Думаю, вскоре выяснится, что Пронырам помогли либо наемники, либо охотники за головами, либо контрабандисты. Им понадобилась помощь на стороне. Значит, у них нет собственных ресурсов. Их план оказался достаточно слаб…

— Слаб? — перебила его Снежная королева и принялась расхаживать по кабинету. — Мне он таковым не показался. Я считаю его довольно занятным.

— Выборочный анализ блоков памяти показал, что в них содержатся программы, способные считать коды доступа. Допустим, повстанцам удается проникнуть в центральный компьютер. Что дальше? Перезагрузка системы вернет дефлекторные щиты в течение часа.

— Что означает, агент Лоор, что им нужны только щиты. Почему ты из возможных вариантов выбираешь крайние? Считаешь, что Проныры будут действовать либо грубо, либо элегантно и тонко? — Исард все-таки остановилась, комкая пальцами обшлага мундира. — Может, на первых порах их шаги и должны были быть незаметны, но на второй стадии Альянс должен нанести нам мощный удар. А если целью операции Проныр является уничтожение центрального компьютера?

— Я думал об этом, но вы и сами не верите в собственное предположение, — Лоор жестом оборвал ее гневный ответ. — Если выйдет из строя центральный компьютер, можете себе представить, что станет со всеми службами Корусканта? Электричество, вода, транспорт, аварийные службы, мне продолжать?… Да, на первый взгляд, преимущество, но вы подумали о том, что будет с жителями, с мирными и ни в чем не повинными обитателями? Вы постоянно твердите, что слабость Альянса в их излишнем человеколюбии, то есть сами не верите, что повстанцы могут быть настолько жестоки.

Исард смотрела на него, приоткрыв рот. Кажется, впервые за долгие годы она получила достойный отпор. Киртан внутренне приготовился, что сейчас госпожа начальница кликнет охрану, а агент Киртан Лоор оставшиеся ему несколько часов жизни приятно проведет в пыточной камере, но вместо этого Йсанне Исард вдруг улыбнулась.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Лоор, — проговорила она, успокаиваясь. — Из-за твоей неспособности видеть дальше собственного носа, я как-то забыла про твою склонность к прозрениям.

Нос слишком длинный, буркнул про себя Киртан. Ему по-прежнему хотелось съежиться от страха, но Лоор заставил себя равнодушно смотреть на Снежную королеву.

— Прошу прощения, госпожа? — холодно переспросил он, закладывая руки за спину.

— С чего это ты решил, будто сможешь использовать Зекку Тина в качестве своего оперативника так, чтобы я не узнала об этом?

— О чем вы, моя госпожа? Он был всего лишь проходной фигурой, я не думал, что вас надо утруждать малозначительными деталями.

— Лжешь. Он был полезен, он поставлял информацию, но ты натравил его на Хорна, — Исард постучала пальцем по груди Киртана Лоора. — А теперь мне хочется побеседовать с этим Хорном. Я должна знать, почему ты так его боишься.

— Какая информация больше удовлетворит вас, от него или от меня?

— Что? — в ее разноцветных глазах промелькнула неуверенность.

— Я боюсь его, потому что он не умеет забывать. Он ненавидит меня из-за инцидента с трандошаном, который убил его отца. Я отпустил трандошана за недостаточностью улик, Хори мне этого не простил. Если бы тогда он не опасался обвинения в убийстве, у вас не было бы возможности ругать меня сейчас. Теперь Хорн присоединился к Альянсу, и моя смерть перестала быть в его глазах преступлением. Играть с ним — все равно, что играть с огнем.

— Я — Снежная королева, — отрезала Исард. — Я не сгорю.

А растаять не боишься?

— Разумеется, моя госпожа.

Исард молча смотрела мимо, потом медленно кивнула.

— Забавная складывается ситуация, — сказала она. — Я вынуждена считаться с тобой, Лоор. Проект провалился не по твоей вине, а потому, что я дала неверные указания. А ты ухитрился стать сильнее, я готова раздавить тебя за это собственными руками!

Страх привычно сжал сердце Лоора. Страх был мотиватором всей его жизни, инструментом, которым он научился умело пользоваться. На службу он поступил из страха разочаровать родителей. Страх неудачи заставлял его идти вперед там, где остальные отступали. Страх за свою жизнь принуждал быть умнее.

Он так долго жил с этим страхом, что привык к нему. Как будто страх был наркотиком, которого его организм требовал все чаще и чаще — и во все большей дозе. Но последние два года он жил на таком высоком уровне страха, что угрозы Снежной королевы казались сейчас даже смешными.

Исард отступила к окну. Прижала к прозрачному сверхпрочному пластику влажные ладони.

— Скоро этот мир станет клоакой, в которой будут копошиться больные и умирающие твари. Я ухожу на «Лусанкию». Там я храню семена будущего уничтожения Альянса, им требуется уход и моя забота. Но Центр Империи нельзя оставлять без присмотра. Ему полезны потрясения и катастрофы. Раз уж мне приходится сдавать планету, не хочу, чтобы время, проведенное здесь, напоминало захватчикам пикник. Я хочу оставить в наследство действующую сеть агентов моего ведомства.

Она повернулась лицом к Киртану Лоору.

— До этого разговора я не решила, кто будет дергать за ниточки, сидя в центре моей паутины…

Киртан ждал, не выказывая ни единого признака нетерпения. Он уже знал, что она скажет.

— Ты подходишь на эту роль лучше других. Твоя наглость и твое упрямство доказывают, что ты можешь действовать независимо от меня, но в мою пользу.

Часть его души, холодная, расчетливая, окоченевшая от страха, кричала, требуя отказаться от щедрого предложения. Если Исард права, и планета вот-вот окажется в руках Альянса, то у него, Киртана Лоора, нет причин оставаться на ней. Уж лучше уйти вместе с Исард и каждый день смотреть в лицо смерти — в прекрасное белое лицо, обрамленное темными волосами с двумя седыми прядями.