Киртан Лоор уже предлагал Исард привести ДИ-истребители наземного базирования в состояние боевой готовности. Вспоминать ответ Снежной королевы не хотелось.

Он балансировал на острие клинка. Исард хотела сдать Центр Империи повстанцам. Но если предпринять слишком явные меры предосторожности, Альянс предпримет что-нибудь неожиданное. Вплоть до постройки третьей Звезды Смерти. Тогда они смогут взять планету раньше положенного времени. Или — того хуже — возьмут и передумают. Если чего Киртан и боялся на самом деле до потери сознания, так это оправдываться перед разъяренной Исард за действия Альянса.

Ничего, у него есть еще четыре дня. Он справится. Киртан Лоор кивнул сгущающейся тьме.

Корран смочил в спирте ветошку и протер оптический прицел тяжелого лазерного пистолета, если быть совсем точным — «БласТек ДЛ-44». Затем он поднес ветошку к носу, понюхал и со вздохом возвел взор к потолку. С легким вздохом Хорн опять вернул свое внимание прицелу, детально рассмотрел его, подышал на линзу и снова отполировал. Накануне Ведж устроил сначала смотр личного орркия, а потом разнос личного состава. На десерт командир попотчевал пристыженных подчиненных лекцией на тему, что случается с теми растяпами и долботрясами, которые не уважают оружие. При этом он напомнил Коррану сержанта из Академии, отличаясь от вышеупомянутого офицера только ростом и лексиконом. Красочность приводимых примеров и образность языка их роднила. И вот результат: Разбойный эскадрон, вооружившись ветошью, спиртом и смазкой, трудился над бластерами и карабинами. А когда они вылизали личное оружие, Ведж распорядился проделать все то же самое с остальными.

Корран Хорн еще раз полюбовался на оптический прицел и в последний раз прошелся по линзе мягкой тряпочкой. Когда спирт испарился, в линзе отразилось миниатюрное изображение Гэвина Дарклайтера. Фермерский сын трудился с задумчивым видом и. высунутым от усердия языком. На лоб спускался чуб цвета соломы.

— Ты уже в третий раз спрашиваешь меня, нельзя ли задать вопрос, — напомнил ему Хорн.

Мальчишка трогательно покраснел, даже уши заполыхали, и вставил триггерный блок в гнездо приемника.

— Прости, пожалуйста, — севшим голосом прошептал Гэвин и погладил лежащий перед ним карабин, так что Корран не понял, к кому, собственно, обращены извинения. — Я хотел спросить о… гхм!.. ну, ты… это… знаешь.

Корран только моргнул. Он — не знал. Но начинал догадываться. Обычно подобно оформленные вопросы касаются убийства или секса. Гэвин давно уже зарекомендовал себя асом, да и в рукопашной драке был очень неплох, тему убийства пришлось отмести. Значит, дитя жаждет узнать что-то о сексе, но очень боится спросить. Видимо, родители, отпуская его в большой мир, не удосужились посвятить сына в детали, хотя следовало. Корран покрутил головой, надеясь увидеть поблизости командира. Антиллес гораздо лучше справлялся с задачей, когда надо было просвещать Дарклайтера в очередном взрослом вопросе. Ну, и где Ведж, когда он позарез нужен?

Антиллес поблизости не наблюдался. Корран попытался сконцентрироваться на деталях лазерного пистолета. Например, на стволе… Тьфу!

— Задавай свой вопрос.

Гэвин изобразил на лице то, что он совершенно определенно считал серьезным выражением, но стоящий дыбом и испачканный в оружейной смазке хохолок уничтожил эффект.

— На Татуине… — парень начал издалека. — То есть… н-ну, в Анкорхаде… ну, там, где наша ферма… В общем, школ там нет. То есть мы там в них не ходили в прямом смысле, как вы на Кореллии, понимаешь, мы занимались через компьютерную сеть, а задания отсылали на инфочипах, понимаешь, и…

Корран вставил замок.

— Гэвин, это ты так пытаешься сообщить мне, что не знаешь, как поцеловать девчонку?

Он был вознагражден. Такого цвета ушей он не видел никогда в жизни.

— Анкорхад, может, и маленький городок, — запальчиво сообщил Дарклайтер на весь пакгауз, — но не настолько!

— Родственники не считаются.

Корран думал, что подобное невозможно, но достойный звания пилота Разбойного эскадрона Гэвин покраснел еще больше.

— Знаешь ли, если ты думаешь, что мы там сплошная родня…

Корран положил недособранный бластер и задрал руки вверх. Зажатая в кулаке грязная ветошка прекрасно замещала собой капитуляционный флаг.

— Сдаюсь и прошу прощения. Что ты хотел знать?

— Н-ну, ты много где побывал. И ты с Корел-лии, — Гэвин понизил голос, Корран было заподозрил, что для мальчишки Кореллия и большой бордель почти одно и то же. Но красный, как деваронец, Дарклайтер не дал ему развить эту ассоциацию дальше. — Ты видел… ты знаешь… вот два человека встречаются, а они совсем разные, верно?

— Ты имеешь в виду нас с Эриси? Мы с разных планет, но мы оба люди… и мы не встречаемся!

— Нет, как Навара и Рисати… Вот.

— О!

Народы Галактики отличались не только законами, привычками, правилами и языками, но и отношениями между двумя и более участниками. Как правило, запреты на отношения между расами, классами, кастами разнились от планеты к планете, но запрет на отношения между видами был очень прост и базировался на имперской доктрине, в просторечии называемой «видит око, да зуб неймет».

— Экзоты… и прочие могут быть очень привлекательны, Гэвин, — Хорн тщательно подбирал слова. Антиллес, ну где же ты? КорБез — Проныре-лидеру, на помощь!!! — Есть такие, которые и слышать не хотят о встречах с представителями, э-э, другого вида, а есть такие, которым хочется попробовать все на свете. Не могу сказать, что это неверно, может быть просто неправильно?

— Я не понял, — честно признался Дарклайтер. Я тоже.

— Слушай, ну, ты же захочешь когда-нибудь иметь детей, семью?

— Ну?

— Или нет?

— Ну?

— Что «ну», я не таунтаун. Захочешь ты или нет?

— Н-ну… наверное, захочу.

— А что, если твоя избранница не может иметь… не может забеременеть от человека?

— Н-ну, тогда я бы… э-э… гхм… Я не знаю.

— Есть и другие проблемы. Я даже не говорю, что иногда может быть трудно или даже опасно заниматься любовью…

— Опасно?

— Конечно. Представь, твоя подруга любит во время, ну, скажем, интимного процесса нежно покусывать тебя за плечо… а клыки у нее сантиметров десять длиной? — Корран пальцами изобразил, какие у предполагаемой подруги зубки. — Ты не гаморреанец, шкура у тебя потоньше будет, ты просто истечешь кровью…

— И вовсе у нее не такие клыки! — возмутился Дарклайтер. — А совсем небольшие!

— Гхм!!!

Гэвин несколько сник.

— Я как-то об этом не думал, — пробормотал он. — Но, по-моему, проблема не в этом…

— Может быть. У разных народов разная продолжительность жизни, хотя в нашем случае говорить о длинной жизни вообще не приходится, — Корран взял следующий бластер и начал его разбирать. — Знаешь, Гэвин, тебе о многом стоит подумать, но суть отношений с другими расами ничем не отличается от отношений между людьми. Если ты с кем-то ладишь, то проблемы решаемы.

Гэвин покивал.

— А ты когда-нибудь… н-ну, это… ты знаешь, — щеки Гэвина вновь густо порозовели.

Корран почувствовал у себя на плечах ладони и поднял голову. Над ним стояла Йелла.

— Корран когда-нибудь — что?

— Ничего, — быстро ответили Хорн и Дарклайтер в унисон.

В поле зрения появилась Миракс и уселась на стол между ними. Ее черные волосы были заплетены в толстую косу. Она пристально посмотрела на Гэвина, у того опять заалели уши.

— Судя по личику нашего маленького фермера, я говорю, что ты врешь, КорБез.

Обычно мягкие руки Вессири стали тверже стилкрета. Корран дернулся, вырваться не удалось — бывший напарник крепко держала его шею в захвате.

— Колись, Хорн.

Гэвин разулыбался, и дело было совсем не в присутствии девочек. Корран вновь дернулся, Йелла ужесточила захват. Трое на одного, гады, сволочи, ненавижу. Крошка-Дарклайтер смотрел ожидающим взором, глаза так и светились от любопытства. Ребенок влюблен; судя по перемигиваниям, пылким вздохам и взглядам украдкой — в ту миниатюрную ботанку с черной шубкой.