Акбар сложил плавники за спиной.

— Но это все пустяки по сравнению с защитным полем планеты.

На голографической карте различным цветом обозначились перечисленные объекты. При упоминании поля Корускант закрыли две сферы — одна внутри другой.

— Для того, чтобы взять Корускант, требуется снять оба щита.

Как знакомо звучит…

— Есть много способов добиться желаемого, но все они очень сложные. Прямой налет обойдется нам дороже, чем обе Звезды Смерти вместе взятые. Мое мнение таково: блокада. Это самый разумный способ. Едва ли Корускант сможет обеспечить себя. Даже на «голанах» провизии всего на три месяца. Как только они начнут голодать, сразу задумаются о переговорах.

Мои Мотма наморщила безупречный лоб.

— Я вижу два осложнения, — негромко уронила она. — Во-первых, нам придется длительное время удерживать практически весь наш флот на одном месте. Что позволит Исард выставить против нас весь флот Империи.

Акбар покивал, прохаживаясь вдоль стола.

— Или сподвигнет флотских офицеров из дальних регионов Галактики разорвать связи с Империей, — ответил он.

— Как будто нам мало головной боли из-за одного Зсинжа, — едва слышно промурлыкал Борск Фей'лиа. — Кстати, он может воспользоваться ситуацией и начать набеги на республиканские миры.

— Да, — спокойно согласился Акбар. — Такое вполне вероятно.

Одним движением тонкой ладони Мон Мотма не дала разгореться страстям.

— Вторая проблема, — произнесла она, как будто не заметила, что ее перебили, — в том, что пострадает население Корусканта. Друг мой, — она улыбнулась Акбару, — вы посещали столицу в бытность свою у Гранд Моффа Таркина. Вам известно, сколько народа живет на нижних уровнях метрополии. Голод ударит по ним, а вовсе не по верхушке. Мы не имеем права брать на себя такую ответственность.

— Мне все это известно, старший советник, — Акбара сложно было смутить. — Но вы поставили передо мной неразрешимую задачу.

Он опять указал на сверкающую всеми цветами радуги игрушку, плавающую над столом.

— Вы хотите получить Корускант. Но отвергаете способ наименьшего кровопролития. Не говорю о разрушениях города при штурме. Не обольщайтесь. И пострадавших будет не меньше, чем при блокаде. Если вам, дипломатам и политикам, такие жертвы нравятся больше, не мне вас судить. Я — военный, и для меня как для военного такой результат мало приемлем. Планета, которую мы захватим, уничтожив системы обороны, будет планетой, которую мы не сумеем удержать.

Ведж был согласен с мон каламари. Чтобы снять щиты, их следует опробовать на прочность, такова стандартная доктрина. Едва ли обломки полетят вверх… Взять планету не сложно, но что с ней потом делать? И где им потом взять новые дефлекторные генераторы вместо взорванных?

— Вы просите от меня и моих подчиненных невозможного, — Акбар смотрел на Мон Мотму. — Если мы возьмем Корускант слишком поспешно, то потеряем его еще быстрее. И все завоевания Альянса будут напрасны.

Антиллес со вкусом потянулся. Он стоял на террасе и смотрел на гряду пологих холмов, покрытых золотистым ковром высокой травы. Играющий с ней ветер был таким теплым, что Ведж скинул китель. Надо бы перед возвращением поваляться часок-другой на солнце…

После отмены утренней сессии они с Сальмом вернулись к адмиралу Акбару и обсудили собственные проблемы. Из-за засушливого климата планеты жилище Акбара было оборудовано увлажнителями. Ведж буквально задыхался в тяжелом влажном воздухе, ему казалось, что он не вдыхает его, а пьет. Сальм чувствовал себя не лучше. Блаженствовал лишь мон каламари.

Стадо диких нерфов осадило дальний холм — черное пятно на желтом ковре. Ведж улыбнулся, вспомнив данное как-то раз самому себе обещание: вернуться на Ноквивзор и чуть-чуть отдохнуть. Ему хотелось вспомнить, за что же он сражается, а этот мир, казалось, был предназначен для тишины, покоя и воспоминаний.

Ну вот, я вернулся, но ни тишины, ни покоя здесъ нет.

— Может быть, нашей предусмотрительности и осторожности не хватает спокойствия? Антиллес крутанулся на каблуках:

— Ваше высочество…

Ему улыбалась Лейя Органа.

— Ведж, умоляю тебя! Мы столько лет знаем друг друга.

Он смущенно кивнул.

— Я помню, но все изменилось. Посмотрите на себя. Может, я и вижу Лейю, которая, Волнуясь, ждет возвращения брата, но все остальные видят представительницу Алдераана во временном правительстве. Не хочу при таких обстоятельствах выглядеть ни фамильярным, ни невежливым, ваше высочество.

— Обстоятельства, может, и изменились, Ведж, но не мы.

— Не могу целиком и полностью согласиться с вами, — Ведж аккуратно повесил китель на спинку кресла. Его протокольной вежливости не хватило, чтобы в такую жару надеть его снова. — С Йавина прошло семь лет. Раньше я был просто пилотом, который считал, что летает гораздо лучше других. Теперь я — командир эскадрильи сорвиголов и помогаю адмиралу спланировать налет на столицу Империи…

Лейя кивнула и пододвинула одно из кресел.

— На Йавине не было адмиралов…

— На Йавине нам едва хватало кораблей. У нас был генерал Додонна, но его больше нет, — Антиллес все-таки сел возле принцессы. — Вы больше…

Принцесса изловчилась и ощутимо ткнула его в бок кулаком.

— Ты, — покладисто согласился Ведж. — Ты больше не самый юный из имперских сенаторов, ты теперь — фузионный реактор всего Альянса. Мои Мотма может направлять нас, Акбар может сражаться за нас, но именно ты заставляешь крутиться колесики Новой Республики. И как тебе это удается, не понимаю.

Лейя расхохоталась, Ведж улыбнулся; ему всегда нравилось слушать ее легкий искренний смех.

— Если честно, — сказала принцесса, — гораздо легче было удерживать от неприятностей Хэна или Люка. Иногда мне кажется, что прошли не годы, а всего пара недель.

— А мне кажется, пара столетий, — Ведж опять посмотрел на далекое стадо, усмехнулся детской привычке. — Все совещания такие нудные?

— Бывает и хуже. Но это — стоит многих. Фей'лиа не прочь устроить кой-какие свои делишки за чужой счет.

— По-моему, Акбар с ним не очень ладит.

— Вот поэтому Фей'лиа играет многоходовку. Он отлично все продумал, в деталях.

— Что это значит?

Лейя удивленно посмотрела на него. Похоже, она опять забыла, что для Веджа все их хитроумные разговоры — лес темнее, чем тот, что растет на Зеленой луне.

— Ох, Ведж, ты не поверишь, как ловко Фей'лиа заставил факты обернуться против Акбара.

— Объясни.

— Раскрой глаза, — Лейя широким жестом обвела открывающийся с террасы вид. — Фей'лиа сделал все, чтобы встреча состоялась здесь, на Ноквивзоре. Этот мир похож на Ботавуи, Фей'лиа здесь как дома. Мон Мотма, ты, я, другие люди — находят местный климат приятным. Керритхрарр, он вуки, ему не по вкусу планета, где нет высоких деревьев, а. есть бескрайнее синее небо. Приглашение жить под землей для него равносильно оскорблению, а ты знаешь, как щепетильны вуки в вопросах чести.

— М-да, Ноквивзор и Кашиийк вряд ли похожи. А Акбару и другим каламари не нравится сухой климат.

Принцесса одобрительно кивнула: начинаешь понимать.

— Миану Тевву и ею суллустианам здесь жарко, — добавила она. — В результате вся оппозиция ботанам чувствует себя не в своей тарелке. Одна искра, неосторожное слово, и чей-нибудь темперамент или терпение не выдержит, а остальные решат, что кое-кто…

— Не будем говорить кто, хотя это — Акбар, — уточнил Ведж.

Лейя поморщилась: Ведж и дипломатия несовместимы по определению.

— Верно. Кое-кто слишком упрям. И проголосуют против, — она разгладила складки на платье. — Разумеется, адмирал это знает, поэтому он и продвигает план блокады. Он прекрасно понимает, что план неудачный. Смотри: он немного поспорит, а потом отступится, продемонстрировав готовность к компромиссу и рассудительность. И принудит к компромиссу противников.

Ведж нахмурился. После совещания Акбар объяснял ему то же самое, но, должно быть, он здорово хлопал ушами. После слов Лейи все стало понятным и до банальности очевидным.