Как и следовало ожидать, пока лифт возносил его к небесным высотам, где обитала Снежная королева, а воздух был так разрежен, что становилось трудно дышать, у Киртана Лоора заложило уши. Он несколько раз сглотнул. Она не живет, здесь ее логово. Киртан терпеть не мог, когда бесцеремонная голограмма вторгалась в его кабинет, но вызов в покои Исард рассматривал еще меньшим поводом для веселья и праздника. Он нес своей повелительнице хорошие новости, и несмотря на это, не считал, что Снежная королева может вызвать к себе подчиненного для того, чтобы поздравить с успехом.

Скорее уж — сожрать живьем.

Лифт пошел медленнее, затормозил, двери скользнули в разные стороны. Лоор вышел и остановился, подняв вверх обе руки. Закованные в алые доспехи императорские гвардейцы, замершие по обе стороны короткого коридора, даже не пошевелились. Казалось, они даже не обратили внимания, что кто-то нарушил их уединение.

Но Лоор не хотел их нервировать. Эти парни любое неверное движение или спешку воспринимали, как преступление, наказуемое немедленной смертью.

Киртан подождал, потом медленно опустил руки и пошел по коридору. Он миновал еще несколько постов, прежде чем добрался до кабинета Исард. Дверь туда беззвучно открылась.

Киртан Лоор был на голову выше хозяйки кабинета, но рядом с ней всегда чувствовал себя карликом. И дело было вовсе не в ее облике, хотя Киртан никогда не стеснялся признавать, что Исард — женщина интересная и далее красивая на чей-нибудь вкус, хотя ему лично она не нравилась, а ее разноцветные глаза только добавляли облику экзотики. Нет, свое право на власть Снежная королева заявляла манерой стоять, двигаться, носить алый мундир. Она не претендовала на трон Императора, она просто считала его своим.

Йсанне Исард жестом приказала Лоору войти. Он подчинился, как и в предыдущие визиты, удивившись пустому пространству огромного зала. Пока прочие бюрократы и официальные лица превращали свои кабинеты в музеи, набивая их сокровищами других планет, Снежная королева демонстрировала, что единственной роскошью на переполненном Корусканте остается свобода. Внешняя транспаристиловая стена башни позволяла Исард смотреть на мир, которым она управляла. Сейчас в этом секторе города-планеты садилось солнце, и красная окантовка синего ковра на полу казалась продолжением красной полосы заката.

— Вы пожелали видеть меня, госпожа?

Исард ткнула пальцем в кнопку на портативном пульте. Медленно опустился металлический ставень, отрезав солнце. Несколько мгновений до того, как по желанию Снежной королевы вновь стало светло, в кабинете царил абсолютный мрак.

— Да, хотела, хотя ты не спешил. Теперь Деррикоту понадобились суллустиане?

— Он предпочел бы вуки, но я объяснил ему, как глупо избавить Империю от хороших рабов.

— Заодно мог бы добавить, как глупо избавляться от суллустиан. Такая мысль тебе в голову не приходила?

Киртан Лоор уже научился не обращать внимания на уколы хозяйки.

— Приходила. Но генерал Деррикот ополчился на суллустиан еще с тех пор, как СороСууб поддержала Альянс. Я предложил ему эвоков, он в ответ привел массу научных доводов в пользу суллустиан. Могу повторить их дословно.

— Только не это, — поморщилась Исард. — С меня довольно и краткого резюме.

— Куаррены — дают связь с водными расами, суллустиане — с наземными, — послушно сообщил Киртан Лоор; он действительно мог повторить слово в слово разговор с Деррикотом, но не испытывал ни малейшего желания. — Суллустиане схожи по генетическому строению с шиставаненами, ботанами, триани, котарами…

— Хватит!

Киртан замолчал. Исард хмурила безукоризненные брови.

— Я предпочла бы не трогать суллустиан. Они столь же полезны, как вуки. Но если они дадут мне ботанов, цель оправдывает средства, — она помолчала, постукивая холеным пальцем по столешнице. — Может, стоить организовать небольшую ферму по разведению? Займись.

Непостижимая женщина… Впрочем. Киртан всерьез сомневался в своем желании постичь ход ее мыслей и желаний. Чем дальше держишься от действующего вулкана, тем полезнее для здоровья. А его угораздило устроиться на склоне.

Лоор не особо любил суллустиан, хотя и не делал различия между ними и прочими не-людьми. Теперь же ему предлагалось рассматривать их как зерно: часть отравить и скормить крысам, часть сохранить для посева. Было ли время, когда я считал подобные мысли безумием?

Киртан удивился и тому, что подобный вопрос пришел ему в голову, и тому, что не сумел отыскать ответа. И укрылся за привычной формулировкой: экстраординарное время требует экстраординарных решений.

— Предосторожность разумна, — услышал он собственный голос, — но необходима ли?

Исард так удивилась, как будто заговорил памятник Императору перед Дворцом или один из гвардейцев поинтересовался, какую на завтра обещают погоду, и не нужно ли захватить с собой зонт?

— Ты идешь к цели слишком извилистым путем, — опомнившись, Снежная королева сложила руки за спиной, чтобы вернуть себе неприступный вид.

Теперь ей опять понадобилась его прямолинейность. Помнится, некоторое время назад Исард просто трясло от манеры высказываться, не обдумав слова раз по двадцать.

— Рискни спросить напрямик, — предложила Снежная королева. — Ты считаешь, что с вирусом возникнут проблемы?

— Так точно. Болезнь лечится бактой.

— Я знаю.

Снежная королева мимолетно улыбнулась.

— Я сама изначально задала Деррикоту этот параметр.

Киртан Лоор сумел сохранить невозмутимость. Не стоило стоять перед Исард с отвисшей челюстью, когда она и без того не слишком высокого мнения о его умственных способностях.

— Я почему-то считал, что в ваше намерение входит уничтожить нечеловеческие формы жизни на Корус… Центре Империи.

Исард сделал вид, что не слышала оговорки. Но она припомнит ее, когда сочтет нужным. В этом Лоор не сомневался.

— И это тоже, — сказала правительница Империи. — Но это лишь часть моего плана. Хочешь знать больше?

Киртан Лоор промолчал. Так и не дождавшись ответа, Снежная королева продолжила:

— Когда повстанцам достанется эта планета, у них хватит забот, но вовсе не тех, о которых ты думаешь. Тебе не хватает фантазии, — взгляд разноцветных глаз стал жестким. — Ни Зсинж, ни Дарт Вейдер, ни сам Император так и не поняли, что одним махом Альянс не уничтожить. Восстание — это огонь, агент Лоор. Необходимо погасить каждую искру… или лишить пламя пищи. Все придерживались первого способа, а я предпочитаю второй.

— Не уверен, что понял, — пробормотал Киртан, чтобы порадовать хозяйку.

— И не удивительно. Что делают повстанцы, когда.погибает их товарищ?

— Хоронят его, сжигают тело… что угодно.

— А если он не умер, а только ранен?

— Помогают ему…

Простота ее вопроса и слишком быстрый его ответ чуть было не испортили дело, но Исард была захвачена собственными мыслями и на этот раз действительно не обратила внимания. Лоор выждал положенное время и медленнее добавил:

— Спасти, оказать медицинскую помощь, отправить на реабилитацию, вернуть в строй… сил и времени потребуется гораздо больше, чем на похороны.

— А ты не безнадежен. Альянс крайне ограничен как в ресурсах, так и в персонале. Если хорошо обученного солдата невозможно спасти, потеряно и время на его муштру, и он сам как боевая единица. Пушечного мяса, желающего положить свою жизнь на алтарь свободы, всегда в избытке. Профессионалов — единицы. Ответь еще на один вопрос. Что будут делать повстанцы, обнаружив больных крайтосом?

— Попробуют вылечить их, если смогут.

— Смогут, вирус не настолько смертелен. Он лечится бактой. Как ты думаешь, сколько ее потребуется в Центре Империи?

На то, чтобы стабилизировать больного в инкубационном периоде, нужен всего лишь литр, это Киртан уже выяснил у Деррикота. Немного, в бакта-камеру вмещается куда больше.

— Но у них будет не один больной, — произнесла Исард, пристально следя за подчиненным. — За прошлый год Тайферра произвела семнадцать миллиардов стандартных литров. Не трудись считать, все уже подсчитано. На уход за предполагаемым количеством жертв в Центре Империи потребуется три четверти годовой выработки. А при нынешних ценах…