Вообще — то, родители расспрашивали ее про дела столетней давности. Она рассказывала про обычаи, про свадебные обряды, приметы. — И Соня сразу же отвлеклась. — Представляешь, в Опушкине существует примета: надо вечером посмотреть в сторону заката. Если чихнешь, то завтра будет ясная погода.

Макар не удержался от смеха.

Глупости какие! — сказал он. — Человек просто смотрит на яркий свет, вот и чихает. Это всем известно. А если закат ясный, то завтра дождя и без чихания не будет. Все понятно.

Соня тоже улыбнулась.

Это просто разные объяснения одного и того же явления, — сказала она. — А я, кстати, уже это заметила. Наши соседи так и делают. Я думала, что они просто любуются закатным солнцем, а они стоят и чихают с надеждой на хорошую погоду.

Ну а Огненный Всадник что? — напомнил Макар.

Когда мы про замок упомянули, то Матрена Ивановна даже испугалась. Сказала — и не думайте, и не ходите туда. Сто лет назад вокруг замка Огненный Всадник летал и сейчас опять объявился.

А почему только сейчас? — удивился Макар.

Матрена Ивановна говорит: думали, что успокоился он. Решили даже, что это просто байки, которые из поколения в поколение рассказывают. А этим летом он опять…

Что — опять? — спросил Макар.

Столько людей испугал, что никто к замку и не подходит. А ты, Макар, не зная этого, сунулся туда! И опять хочешь идти. Но тебя ведь тоже что — то там испугало, что — то ты видел страшное?

Ничего я там не видел, — отмахнулся Макар. — Сам не понимаю, почему испугался. Ну, зашумело что — то. Деревья от ветра зашелестели! Что я, трусливей каких — то гномов?

Соня вздохнула, махнула рукой и пошла читать книгу.

Но было видно, что ей не до чтения: поверх обложки она поглядывала, что делает Макар. А он ходил по дому, как беспокойный зверек. С одной стороны, ему было страшно. С другой — интересно. Эти две стороны соединялись и создавали беспокойство. Макар чувствовал, что не избавится от этого беспокойства, пока не преодолеет страх.

Размышляя об этом, он машинально собирался в дорогу. Фонарик, спички, компас он положил в карман куртки, которая пока еще висела на гвоздике. Соня провожала его движения взглядом, потом вздохнула, отложила книжку и стала одеваться.

Ты куда? — спросил Макар.

Это ты «куда»? А я с тобой.

Я — туда, — улыбнулся Макар.

Он обрадовался Сониному решению.

Только пообещай, что мы. Осторожно — осторожно! — сказала она.

Конечно! — успокоил ее Макар. — Мы только посмотрим, и обратно.

Они хотели улизнуть незаметно, но за домом столкнулись с мамой, которая шла с огорода с миской огурцов.

Вы куда это? — спросила мама.

На закат чихать, — ответил Макар.

А, Соня тебе уже рассказала? — улыбнулась мама. — Смешная примета.

Вот мы ее и проверим.

Пока они дошли до леса, он устрашающе потемнел.

Надо подождать, — сказал Макар и оглянулся на деревню.

Чего? — не поняла Соня.

Лилипуты ведь тоже обещали сюда прийти.

Но прошло десять минут, двадцать, а никого на дороге к лесу не было видно.

А может, они уже в замке? — предположила Соня. — Давай туда пойдем, пока не очень темно? — робко предложила она. И с надеждой в голосе добавила: — И быстренько вернемся.

В прошлый раз по дороге к замку Макар надломил на кустах несколько веток, отмечая дорогу. И сейчас, пока не стемнело, он безошибочно угадывал ее. Так что никакого компаса ему не понадобилось.

Хорошо, что Ладошку не взяли, — прошептала Соня, оглядываясь по сторонам. — Как здесь страшно!

Действительно, как же страшно становилось в сумеречном лесу! И даже огромная поляна, посреди которой стоял замок, показалась Макару долгожданной. Но ведь выйти на эту поляну все равно нельзя: если лилипуты уже в замке, они сразу их увидят, и никакой секретной слежки не получится.

Макар даже забыл о том, что Соня впервые видит замок. Когда он взглянул на сестру, то увидел, что она стоит, застыв и раскрыв от удивления рот.

Красиво… Как в Средневековье! — прошептала она. — Я обязательно нарисую этот замок.

Сбегать за мольбертом? — съехидничал Макар. — Или все — таки рисование отложим до завтра?

Мы вообще все отложим до завтра. А сейчас вернемся домой, — сказала Соня. — Хватит с нас ночных прогулок!

Нет уж. Раз дошли сюда, то надо подождать хоть полчасика, — возразил Макар. — Когда совсем потемнеет, мы сможем поближе подойти.

Ты что, с ума сошел? — испугалась Соня. — Мне страшно!

В темноте никто нас не увидит, — отмахнулся Макар.

Было тихо. Время шло. Через полчаса еще больше стемнело. Макар осторожно выступил из — за куста и махнул Соне.

Я уже тебя в пяти шагах не вижу. Так что все нормально, — успокоил он ее. — Пошли. Так и быть, если там тихо и никого нет, то мы просто вернемся домой. Значит, они сюда не пришли. А если они здесь, то послушаем, что они делают. Что мы, зря ходили?

Они подошли под самые стены замка и уже стали приближаться к воротам, когда непонятные звуки заставили их отпрыгнуть прямо в заросли крапивы и присесть.

В земле раздавался гулкий топот. И вдруг. Из ворот замка вылетело ослепительное сверкающее облако! Соня вскрикнула, но Макар закрыл ей рот ладонью.

Всадник!.. — прошептал он.

Действительно, это было никакое не облако, а летящий всадник, за которым в ночном воздухе развевался сверкающий огнями плащ. Морда лошади тоже светилась огнями, и копыта при каждом ударе о землю вспыхивали красными искрами. Лошадь взметнулась на дыбы и поскакала в сторону леса.

— Не бойся, не бойся! — шептал Макар. Хотя сам дрожал, как осиновый лист.

Утром Макар открыл глаза и подумал о том, что в деревне день лучше ночи. Не так страшно. И днем даже совсем не страшно!

А вот вчера, когда они с Соней возвращались из леса, им было не то что страшно — они ног под собой не чуяли. Хотелось или под землю закопаться, или в небо улететь. Как они дома оказались, Макар даже не помнил. Он был настолько перепуган, что, открыв дверь дома, первым ринулся в нее, оттолкнув Соню. Наверное, маме показалось, что Макар с сестрой играют, поэтому она даже не сделала ему замечание. Только сказала:

Вам бы все в догонялки играть! Давайте уже успокаиваться. Почитайте — и спать.

Соня, конечно, почитала. Ее даже землетрясение от этого привычного занятия не отвлечет. А у Макара перед глазами стоял Огненный Всадник. Вернее, не стоял, а летел в темноте. Он даже глаза закрывать боялся. Но не лежать же с открытыми глазами всю ночь. Он все — таки закрыл их и не заметил, как уснул до самого утра.

В комнату вошла Соня. Она уже давно проснулась.

Снилось что — нибудь? — спросила она. Макар помотал головой.

Я вообще думал, что уснуть не удастся, — ответил он. — А потом наоборот — как провалился куда — то.

Это от испуга, — объяснила Соня. — Такая реакция вполне возможна. Можно не спать, как Ладошка, а можно отключиться, как ты.

Соня все умела объяснить с научной точки зрения. И потому, что много читала, и просто потому, что была на три года старше Макара: ей уже исполнилось четырнадцать лет. А Ладошке было всего восемь, и он хотя и читал, но с научной точки зрения ничего не объяснял.

А ты? — спросил Соню Макар. — Ты не спала или отключилась?

Ни то, ни другое. Я просто видела сны. И совсем не про этого всадника. Потому что я книгу еще долго читала — отвлеклась.

Какую книгу? — спросил Макар.

Ему стало интересно узнать рецепт спокойствия.

«Дети капитана Гранта». Я всегда Жюля Верна читаю, когда хочу быстро книжкой увлечься.

Ну и что, увлеклась? — хмыкнул Макар.

Конечно! Ты же знаешь эту книжку.

Знаю. Потому и не перечитываю. Зачем читать, если знаешь, чем кончится?

Не только чем кончится, интересно. Я люблю просто представлять себя на месте кого — нибудь из героев.

Ты вот лучше на своем месте себя представь, — вздохнул Макар. Он вышел во двор умываться. Соня пошла за ним.