Мифов? Легенд? — возмутился Макар. — А ты сама разве не видела вчера эти мифы и легенды? Чуть не умерли со страху! Я еще понимаю, одному человеку могло что — то страшное показаться, как мне в прошлый раз, когда я один был. Но вчера мы с тобой одно и то же видели! Одного и того же Огненного Всадника! Что, нам обоим показалось? А ты говоришь — легенды.

Нет, не показалось, — спокойно сказала Соня. — И если бы я не увидела его своими глазами, никогда бы не подумала о совпадении. Просто знала бы, что существует какое — то страшное и непонятное явление, и все. Но тут. Все главные детали в рассказе Матрены Ивановны и в том, что мы видели, совпадают просто один в один! Сверкающий огнями плащ, пышущая морда, искры из — под копыт.

Макар даже сейчас вздрогнул от этого описания — как будто увидел перед собой Огненного Всадника.

Ну а как же иначе? — прошептал Макар. — Если он такой? Какой он есть, так про него и рассказывают.

Соня посмотрела на брата и тихо сказала, словно попросила:

Макар, разверни эту мысль в обратную сторону.

Как это? — не понял Макар.

Как про него рассказывают, таким он и стал, — уверенным голосом, отчетливо выговаривая каждое слово, произнесла Соня.

Макар долго молчал. Чтобы осмыслить сказанное сестрой, понадобилось время. Но мозги у него все — таки имелись, и соображали они достаточно хорошо.

Ты хочешь сказать, — медленно проговорил Макар, — что никакого Огненного Всадника не существует?..

Нет, почему же? Существует. Мы же его видели. Только он, как бы это выразиться, сотворен по образу и подобию своего легендарного первоисточника.

Сотворен? — остолбенел Макар.

Вот именно. И нам обязательно надо узнать, кем сотворен.

Макар был ошеломлен. Он с восхищением глядел на сестру. Такого ума, как у Сони, наверное, не было еще ни у кого на свете!

Как ты до этого додумалась? — воскликнул он. — Можно сказать, сделала открытие. Стремительное открытие.

А все открытия стремительные, — спокойно сказала Соня. И зашагала по направлению к дому.

Макар шел за ней, как ослик за поводырем. Вдруг он спохватился, обогнал Соню и заглянул ей в глаза.

Но что же теперь делать? Что нам делать? — спросил он.

То же, что и делали: за лилипутами следить, — ответила Соня.

Макар вздохнул. И с облегчением, и с огорчением. С облегчением потому, что Соня наконец приняла решение, а с огорчением потому, что это решение — не его. И дело не в том, что Макар хотел быть первым, а в том, что вовремя не поверил собственной интуиции.

Эх! — вздохнул он. — То — то они мне сразу не понравились!

Да мне тоже показалось, что они неприятные, — сказала Соня. — Но одно дело — когда кажется, а другое — когда доказательства есть.

Какие же у нас доказательства? — хмыкнул Макар. — Твои рассуждения?

Мои рассуждения — только начало пути, — ответила Соня.

И куда же ты собралась? Опять в лес, к замку? Соня даже вздрогнула:

Нет! Что толку туда просто так ходить? Чтобы в очередной раз испугаться? Нам надо узнать, зачем нас пугают.

И как же мы узнаем, если никуда не пойдем?

Почему — никуда? — улыбнулась Соня.

Но Макару было не до улыбок. Он ничего не понимал. И даже начинал от этого сердиться. Почему Соня так с ним разговаривает? Хочет потренировать его догадливость? Он обиженно замолчал.

Соня заметила его обиду. И сделала вид, что нуждается в помощи.

Я вот только не знаю. — проговорила она в нерешительности. — Не знаю, как нам следить за лилипутами. Ты в этом лучше разбираешься.

Следить, и все! — решительно заявил Макар.

Но они же сегодня здесь, а завтра — в соседней деревне. А потом — и еще в соседней. Они же бродячие артисты.

И мы так. Мы тоже будем бродячими. зрителями.

Ты, Макар, правильно придумал! — воскликнула Соня.

Макару эта похвала понравилась. Он даже не заметил, как Соня ловко подтолкнула его к этому решению. Умеет же она поделить свою догадливость на двоих!

Можно подумать, что вы жить не можете без цирка! — воскликнула мама.

Мы — то можем, а вот Ладошка — нет. Для него же в деревне ничего интересного не придумано, — сказал Макар.

Ладошка только переводил удивленный взгляд с мамы на Макара, с Сони на папу. Он сам не ожидал, что окажется в центре разговора. Это была хитрость Макара, который стал говорить о том, что у Ладошки талант циркача и надо только определить, какой именно. Дрессировщик Ладошка замечательный — это видно по Нюку. А вдруг он захочет стать фокусником, акробатом или клоуном? Конечно, это надо проверить. А как? Ходить в цирк! Один раз сходили, но этого мало. Хорошо, что цирк бродячий и каждый день дает представления по окрестным деревням. Это не так и далеко.

Но я же не могу с вами каждый день ходить, — развел руками папа.

И не надо, — успокоила его Соня. — Мы же не ночами будем ходить. Представления специально для детей устраиваются. Значит, заканчиваются не поздно. Вот сегодня, я на афише возле магазина прочитала, оно будет в Загорайке.

Макар развернул карту.

— Всего два километра от нас, — сказал он. Папа вздохнул, а мама всплеснула руками.

Никогда бы не подумала, что мои дети будут бродить без присмотра!

Ты что, никогда не думала, что твои дети вырастут? — удивился папа.

Да не волнуйтесь! — сказала Соня родителям. — Мы возле афиши слышали, что многие из нашей деревни собираются пойти на новое представление. Ребята идут свободно, без всяких взрослых.

Значит, со взрослыми — несвободно? — обиделась мама. — Что мы, конвоиры какие — нибудь?

Не придирайся к словам, — сказал папа. — А вообще — то, в деревне всегда так было. Привозили кино в одну деревню — из соседней люди тоже приходили. Или на концерты. Или вот в цирк.

Делайте что хотите! — Мама махнула рукой и сразу же опомнилась: — Ой, да что же это я говорю? Что значит — что хотите? Подумать надо.

Ура! — воскликнул Ладошка.

А ты чему радуешься? — удивилась мама. — Я же сказала — подумать надо. Но ничего еще не разрешила.

Ты же сама говоришь, что всегда надо подумать, чтобы правильно сделать! А разрешить — это очень правильно.

Мама не сдержала улыбки:

Как же ты быстро это понял! Даже не подумав. Ладно, идите в Загорайку. Только все — таки с папой.

Папа вздохнул. Наверное, ему не очень хотелось в цирк. Зато он совсем был не против того, чтобы прогуляться со своими детьми и Нюком по окрестностям. Так он и сказал, как только они вышли за деревню:

Вот побродить с вами я совсем не против!

Как бродячий артист? — спросил Ладошка.

Как просто человек. И почему это мы так мало здесь гуляем? Вечно куда — то направляемся. Обязательно с какой — то целью! Мы с мамой — собирать материал по этнографии, вы — по своим таинственным делам. А просто так выйти за околицу, подышать воздухом полей, запахом трав, посмотреть, какое высокое и синее над головой небо…

Соня с Макаром с улыбкой переглянулись. Они поняли: у папы началось хорошее настроение. Странно, но его хорошее настроение всегда начиналось с ворчания.

А у Нюка в характере не было никаких сложностей. Свое настроение он показывал просто. Как только Ладошка отстегнул поводок, хонорик принялся валяться в пыльном песке, словно это занятие было самым приятным на свете.

От папы такого простого и ясного выражения чувств ждать было нечего. Он продолжал:

Как же мы не умеем радоваться! А ведь достаточно выйти сюда, на эту свободу, и посмотреть вокруг, чтобы понять, как ты все — таки счастлив. Лето, природа, красота, дети, хонорик.

Папа с блаженной улыбкой огляделся вокруг.

Мамы не хватает, — подсказал Ладошка.

Конечно, — согласился папа. — Впредь будем гулять только все вместе.

«Только не в лесной замок, — подумал Макар. — Огненный Всадник — не для маминых нервов».

Любуясь природой, папа шел медленнее всех. Хонорик бегал вокруг него, удивляясь такой неспешности. Сам — то Нюк прыгал как угорелый.