Ты думаешь, придется ночевать? — спросила Соня.

— А что же еще делать по твоему методу? — хмыкнул Макар. — Сидеть и ждать чуда? Ладошка вздохнул и посмотрел вокруг. Чуда не было.

Хонорик первым уютно устроился на ветках, которыми Макар устлал землю под густой елью. Зверек словно почувствовал себя в своей стихии, на родине своих предков. Нюк свернулся клубочком, накрылся пушистым хвостом и даже засопел от счастья.

Друг называется! — вздохнул Ладошка. — Нет чтобы домой нас вывести.

Да он и не знает, что мы заблудились, — сказал Макар. — Ладно, отдохнем и мы.

Он сел спиной к стволу и задумался. Хотя думать, в общем — то, было не о чем. Раз они решили ждать, то надо ждать.

Но ожидание, как считал Макар, бессмысленная трата времени.

Как ты думаешь, Макар, далеко мы от дома отошли? — спросила Соня, усаживаясь рядом.

Достаточно. Во всяком случае, голос наш никто не услышит.

А вы что, кричать собираетесь? — насторожился Ладошка. — Не надо! Вдруг волки услышат?

Честно говоря, Макару тоже не хотелось орать в таком мрачном месте. Здесь, наоборот, хотелось затаиться и не издавать ни единого звука.

Вообще — то, рано мы тут на отдых устроились, — вздохнул он. — Не нравится мне ждать непонятно чего!

Ну а что ты предлагаешь делать? — спросила Соня. — Предлагай! Ну, давай бродить и плутать еще больше и больше. Мы ведь даже не знаем, в какую сторону идем. Еще дальше от дома окажемся. Так что, пойдем, да?

И вдруг хонорик поднял голову. Наверное, он решил, что это обращаются к нему. Он принюхался, вскочил на лапки и стал крутить головой.

А ну — ка держи поводок, — приказал Макар Ладошке. — Сейчас он побежит, и мы его всю жизнь искать будем.

Ладошка для верности намотал поводок хонорика на руку и скомандовал:

Ищи, Нюк, ищи! Показывай дорогу домой!

И Нюк словно бы стал выполнять его команду. Он принялся нюхать траву, как будто действительно искал тропинку. Он натягивал поводок, увлекая за собой Ладошку. Они вместе обошли елку, под которой сидели ребята, потом ближние деревья, сделали еще один круг. И вдруг Ладошка закричал:

Нашли!

Макар сорвался с места.

Ладошка сидел рядом с Нюком, который вынюхивал на земле странные следы: в грязи виднелись отчетливые отпечатки копыт.

А вдруг это черти? — прошептал Ладошка.

Дурак! — сказал Макар.

Ты ничего глупее не мог придумать? — возмутилась и Соня. — Какие еще черти? Ты зачем сам себя пугаешь?

А я читал, что у чертей копыта!

А больше ни у кого копыт нет? — хмыкнул Макар. — У лошадей, например?

Точно! — хлопнул себя по лбу Ладошка. — Или у лосей.

Ой! — прошептала Соня. — Лоси в лесу могут представлять опасность.

Да лошадиные это следы, — уверенно сказал Макар. — Вот же отпечатки подков. Кто лосей подковывать будет?

Ты молодец, Макар. Следопыт, — похвалила Соня.

Вот и хватит рассиживаться! — воскликнул Макар. — Нашли следы, по ним и пойдем.

И куда же мы пойдем? — спросила Соня. — В какую сторону?

Конечно, не в разные, — ответил Макар. — В одну сторону. Куда — то же мы придем — к лошадям этим. А они же не могут быть одни. С ними люди. Вот они нас и привезут домой.

Ура! — закричал Ладошка. — На лошадях покатаемся!

Их еще найти надо, — отмахнулся Макар.

Вскоре следы вывели их на какое — то подобие тропинки. Во всяком случае, деревья словно расступались в стороны. И лошадиные следы становились все отчетливее на земле. В некоторых местах было видно, что следов много, и некоторые из них были старые, потому что земля на их месте была засохшей, словно окаменевшей.

Да тут целая дорога! — весело воскликнул Макар.

А может, мы и идем к нашей деревне? — предположила Соня.

Вполне возможно, — сказал Макар. — Или к деревне, или от деревни. Можно даже сделать так: мы пройдем в эту сторону с полчасика, и если до тех пор не выйдем из леса, то повернем обратно. Не может быть, чтобы мы так далеко в лес забрели.

А следы были странные. В одном месте, например, они исчезли совсем, будто лошади какое — то время решили лететь по воздуху, а потом опять виднелись на земле отчетливо. И трава была примята так, как будто ее потревожили совсем недавно.

Странные какие — то существа здесь прошли, — пробормотал Макар. — Может, у этих лошадей крылья есть?

Это легко объяснить, — сказала Соня. — В тех местах, где почва мягче, следы отчетливее, где твердая — они незаметны.

Макар вздохнул.

А трава? — спросил он. — Почему она не везде примята?

Трава тоже разная бывает, — ответила Соня.

Спорить Макару не хотелось. Какая разница? Главное, что они идут хоть по какой — то тропинке и пока ее не теряют.

Стоило ему об этом подумать, как следы снова исчезли. Поначалу Макар не обеспокоился. Так было уже два раза, и следы опять появлялись.

Но на этот раз, сколько ребята ни вглядывались в землю, никаких отпечатков обнаружить не удавалось.

Пойдем обратно, — сказала Соня. — Может быть, действительно надо было идти в другую сторону.

Вернемся, — согласился Макар.

Но, наверное, они отошли от последнего следа довольно далеко и даже его найти уже не смогли.

Смотрите, — сказал Ладошка, — а лес стал маленький!

Действительно, деревья вокруг становились все более низкорослыми и какими — то чахлыми. Зато под ногами все чаще чавкала грязь. Если бы не высокие кочки травы, по которым они прыгали, то ребята давно уже промочили бы ноги.

В болото какое — то попали… — пробормотал Макар. — Вот сейчас, наверное, окончательно заблудились.

Говорила же я, надо было сидеть на месте! — воскликнула Соня. — Что мы теперь делать будем? Еще дальше забрались!

Макар в отчаянии сделал несколько кругов вокруг Сони и Ладошки с хонориком. Но даже видимости какой — нибудь тропинки он не обнаружил.

Давайте хоть по своим следам обратно пойдем, — предложил он.

Но и свои следы ребята вскоре потеряли. Там, где была примятая трава, еще можно было их угадать, но как только ребята вышли на место посуше, их следы совсем исчезли. Они в который уже раз потеряли направление.

Попались. Вот мы и попались. — пробормотал Макар и сел прямо на землю. — Сейчас я уже согласен просто ждать. Потому что ничего мы не сможем больше придумать.

И вдруг, словно он стал думать вместо ребят, хонорик принюхался, потом завертел головой и наконец уставился в одну сторону. Он все тянулся и тянулся туда мордочкой.

Он что — то почуял! — воскликнул Ладошка. — Может, лошадок?

Ау! Ау! — закричала Соня. — Мы здесь! Мы заблудились!

Макар забрал у Ладошки хонорика, опустил его на землю и попросил:

Искать, Нюк, искать!

Ну иди хоть куда — нибудь! — взмолился Ладошка. — У тебя же нюх хороший.

Но просто куда — нибудь хонорик идти не собирался. Он направился туда, куда подсказывал ему хороший нюх. И ребята осторожно, чтобы не отвлекать его, направились за ним. Уже было понятно, что Нюк двигается целеустремленно и уверенно.

Он дым почуял! — воскликнул Макар.

Сомнений не было — откуда — то из — за низкорослых сосенок тянуло дымком. Где — то там горел костер. Ребята так же, как и хонорик, втягивали в себя этот запах. Почему — то сейчас он казался особенно приятным.

Лес уже перешел в мелколесье, низкорослые деревца стояли поодаль друг от друга, и под ногами уже вовсю хлюпала вода. Ясно было, что ребята вышли к болоту. И вдруг лес совсем закончился, и они оказались на открытом пространстве. Перед ними были только маленькие кустики, между которыми поблескивали лужицы застоявшейся воды.

Ау! — закричала Соня. — Кто здесь есть? Отзовитесь!

Воздух над болотом был синеватым от дыма. Только вот где же сам костер?

Макар посмотрел по сторонам вдоль границы леса и болота. Конечно, костер не могли жечь на мокром месте. Скорее всего он горел где — то на возвышении, в лесу. А дым от него растекался над болотом.