Нередко сами купцы становились первопроходцами и первооткрывателями. Шли они вперед в неизвестное не только с товарами. Крест и сабля, знания и пушки, жажда наживы и стремление увидеть нечто новое, воля царя и благословение церкви были их спутниками в нелегких странствиях.

Купцам приходилось изучать военное и морское дело, языки и обычаи народов, с которыми они торговали, мир животных и растений, климат, историю, географию, экономику неизведанных земель и стран.

В начале XVII века наемник, автор записок о нашей стране Жак Маржерет сообщал: «Россия — весьма богатая страна, так как из нее совсем не вывозят денег, но они ввозятся туда ежегодно в большом количестве, так как все расчеты они производят товарами, которые имеют во множестве, именно: разнообразными мехами, воском, салом, коровьей и лошадиной кожей… лен, пеньку, всякого рода веревки, кавиар, т. е. икру соленой рыбы, они в большом количестве вывозят… соленую семгу, много рыбьего жира и других товаров. Что касается хлеба, то, хотя его очень много, они не рискуют вывозить его из страны.

…Сверх того, у них много поташи, льняного семени, пряжи и прочих товаров, которые они обменивают или продают, не покупая чужеземного на наличные деньги».

Русские правители часто по достоинству оценивали величайшую роль купечества и промышленников в жизни страны. Уже при Петре I это сословие получило немало льгот. Купцы освобождались от рекрутской повинности, войскового постоя. В зависимости от их деяний понижались налоги. Царь содействовал образованию торговых компаний, разрешал купцам приобретать к заводам целые деревни, а также выдавал им крупные субсидии и подряды.

Торговцам и промышленникам предоставлялось право на самоуправление в городах и на поиски и разработку полезных ископаемых.

По-разному относился русский народ к купечеству. В былинах и преданиях, в песнях и различных литературных произведениях воспевались удаль и душевная широта, смекалка и ловкость, отвага и самоотверженность торговых людей. Однако нередко в народном творчестве высмеивались их скупость и корыстолюбие.

Одними из самых знаменитых купцов и промышленников в России были представители многочисленного рода Строгановых. Историк и исследователь Андрей Александрович Введенский писал: «Строгановы в XVI–XVII вв. — влиятельные и авторитетные агенты русских царей.

Будучи в XVI в. городовыми приказчиками по правительственному управлению Сольвычегодском и уездом, неограниченную власть они имеют также в пермских вотчинах, где строят пограничные крепости — городки, содержат свою вотчинную армию, ведут по своему усмотрению пограничную войну с нерусскими народами, подданными сибирского хана Кучума, организуют поход своего полководца Ермака в Сибирь для ее завоевания. Они контролируют деятельность английской торговой компании. По полномочию митрополита «Московского и всея Руси» строят церкви в пермских вотчинах, называют попов и смещают их.

В XVII в. Строгановы — финансовые агенты правительства у таможенных и кабацких сборов, финансисты, снабжающие правительство безвозвратными и срочными ссудами на большие суммы, консультанты правительства при выработке новоторгового устава. Эта срощенность Строгановых с самодержавной властью сильно облегчила их торгово-предпринимательскую деятельность и увеличивала их влияние на ход экономической жизни страны».

Выходцы из разбогатевших поморских крестьян Строгановы сделались не только знаменитыми купцами и промышленниками, но и крупными землевладельцами, государственными деятелями, меценатами.

Начало торговой деятельности этого рода исследователи относят к XV веку. А уже в XVI столетии Строгановы были хорошо известны царям и выполняли их поручения.

Так, в декабре 1573 года Иван Грозный отправляет грамоту Якову Аникиевичу Строганову, в которой говорится о покупке для государя соболей.

«От царя и великого князя Иван Васильевича всея Русии Якову Оникееву сыну Строганову.

Как к тебе ся наша грамота придет и ты б купил на нас соболей сорок по осми рублев и по девяти рублев и по десяти рублев и но одиннадцати и по двенадцати и по тринадцати рублев. Да и дорогих соболей Одинцов купи сколько добудешь, да и скупив те соболи и одинцы прислал бы еси к нам часа того не борзе…

А на которые соболи у тебя денег нет и ты б соболи поймал на договоре, да к нам отписал, и мы к тебе за те соболи деньги пришлем тотчас». Из многочисленных документов видно, что у Ивана Грозного со Строгановыми были доверительные отношения. Причиной тому не только своевременная поставка двору качественного товара. Во время очередного набега

на Москву армии крымского хана Строгановы по просьбе царя отправили к Серпухову тысячный отряд своих казаков. Этот полк был хорошо оснащен и вооружен дорогими пищалями и пушками.

Семен Аникиевич Строганов стал организатором походов Ермака в Сибирь. По-разному складывались отношения знаменитого землепроходца и воина с не менее знаменитым семейством купцов и промышленников. Но значимость Строгановых в освоении Сибири и Крайнего Севера неоспорима.

В начале XVII столетия, когда для Руси наступило страшное Смутное время, это семейство помогало финансами, снаряжением и воинами освободиться стране от захватчиков. Способствовали Строгановы и воцарению Михаила Романова.

Оказывали они помощь и Петру I. Во время Северной войны они основали на Урале несколько заводов и поставляли так необходимые для победы железо и медь. Царь оценил усердие и присвоил Александру, Николаю и Сергею Строгановым титулы баронов. А позднее этот род был возведен в графское достоинство.

В XVI–XVII веках они имели обширнейшие владения на берегах Иртыша, Камы, Оби, Сылве, Тобола, Чусовой. Нещадно эксплуатируя и русских, и народы Приуралья и Сибири, Строгановы развивали там земледелие, рыбные, соляные и рудные промыслы. Также активно вели торговлю с сибирскими племенами.

Но Строгановы жили не только наживой и политикой. Существует предание, что один из основоположников этой династии, Аника, умел неплохо играть на рожках и гуслях и частенько укрывал у себя в доме гонимых властями скоморохов.

Умирая в 1570 году, Аника, наряду с материальными богатствами завещал сыновьям «беречь потеху и диво». Этой фразой он как бы сделал наказ помогать искусству, народным промыслам, собирать и оберегать духовное наследие.

Завет Аники Строганова выполнялся его потомками. Многие историки отмечали, что среди подневольных людей этой семьи образовалась «крепостная интеллигенция». Среди них были архитекторы, актеры, музыканты, геологи, судостроители, переводчики, врачи, художники. На их обучение Строгановы денег не жалели. Так же, как и на оборудование мастерских, приобретение различных инструментов, книг и произведений искусства.

Отмечая заслуги Строгановых перед отечественной культурой, Андрей Александрович Введенский писал: «Работы их иконных горниц положили начало новому направлению в русской живописи, создав нарядно-торжественную «строгановскую школу» иконописания.

Строгановы распространили по всей стране полифонию в церковно-певческих хорах через своего служилого человека, композитора и дирижера Дилецкого. Они пустили на книжный рынок рукописные, каллиграфически оформленные книги, писанные в их мастерских. У Строгановых создана и Строгановская летопись о походах Ермака.

Строгановская каменная и деревянная архитектура развила ранее сложившееся народное творчество и распространила ее образцы в строительстве».

Трудно перечислить, сколько церквей было возведено благодаря этому семейству начиная с XVI века и вплоть до 1917 года.

Строгановы собрали одну из самых больших библиотек в Российской империи. В XIX столетии они подарили ее Томскому университету.

Исследователи полагают, что промыслом жемчуга представители этой фамилии занимались еще в XV веке. Новгородцы добывали драгоценный минерал на Кольском полуострове, на реках вблизи Онежского озера и Белого моря. Очевидно, урожай жемчуга был немалый, поскольку уже в XIV столетии, а может, и раньше новгородцы продавали его за рубеж.