Великий Московский князь Иван III в 1488 году подарил венгерскому королю Матьяшу черного соболя. На лапках зверька были укреплены 20 драгоценных минералов, добытых новгородцами на Севере. Как отмечалось в летописи, «жемчуги не малы и хороши и чисты».

В книге «Сольвычегодская старина», написанной в XIX веке, упоминается, что «Строгановы в речке Иксе в 4 верстах от Сольвычегодска воспитывали жемчужные раковины, для чего, по рассказам, держали особого приставника, какого-то иностранного доктора.

…в Иксе и в настоящее время водятся раковины таких громадных размеров, каких не видно ни в одной реке Вологодской губернии».

Люди Строгановых добывали жемчуг таким же способом, как это делали в давние времена новгородцы. В центре «ловчего плота находилось «окно». В него вставляли трубу из бересты. В нижнем конце трубы крепили слюдяную пластинку. Ловцы жемчуга рассматривали через нее дно реки.

Заметив нужную раковину, они доставали ее специальным шестом. Когда набиралось определенное количество раковин, их начинали раскрывать ножом. Как правило, в сотне раковин оказывалась всего одна-две жемчужины. В книге «Сольвычегодская старина» отмечалось, что Строгановы не только добывали, но и выращивали драгоценный минерал. Разводили раковины-жемчужницы в озерце неподалеку от своих сольвычегодских хором и вотчинного Благовещенского собора.

Добытый и выращенный жемчуг затем использовался при изготовлении икон, ювелирных изделий, в различных вышивках и украшениях мужских и женских парадных одеяний.

Есть сведения, что много жемчуга Строгановы дарили монастырям и храмам. В XVI–XVIII веках этот драгоценный минерал широко использовался в окладах икон.

Известно, что жемчужина формируется моллюском вокруг занесенной в раковину песчинки. Но только тем моллюском, который выделяет перламутр. Этот минерал может быть белого, желтого, красноватого, бледно-голубого и даже черного цвета. Жемчуг недолговечен. В среднем его жизнь — 250–500 лет.

Потом теряется блеск, он как бы угасает и, наконец, превращается в порошок. Когда в 1544 году было вскрыто погребение дочери римского полководца Флавия, обнаружились 53 жемчужины. Правда, представляли они собой рассыпающиеся в порошок невзрачные горошины.

Еще в древности люди знали, что жемчуг надо беречь от высыхания, а для этого — чаще носить на теле и омывать теплой водой. И в Индии, и на Руси существовал способ «оживления» стареющего минерала. Его запихивали в глотку петуха. Птица проглатывала драгоценную горошину. Под действием желудочного сока устаревший тусклый слой растворялся, и жемчужина как бы оживала, приобретая прежний блеск.

С древних времен считалось, что этот камень способствует ясновидению, помогает издали разглядеть врага, читать чужие мысли и оберегает своего владельца от сглаза. Надо лишь верить в магическую силу своей жемчужины, доверять ей и даже советоваться. Иначе она может притянуть всевозможные беды.

В «Изборнике Святослава» говорится, что жемчуг является надежным талисманом. А когда он тускнеет, то этим предупреждает своего владельца о его болезни или скорой кончине.

Существует легенда, будто Строгановы тоже узнавали о близкой смерти благодаря жемчугам.

А еще сохранилось предание, что некий ушкуйник по прозвищу Бармага бежал от государевых людей с берегов Камы на далекий остров в студеном море. В какие времена случилось это, не говорится, но сообщается, что островом, на который занесло ушкуйника, была Новая Земля.

Там в одной из речушек Бармага случайно добыл необычную жемчужину — «Зеленую нетленницу». Как в такой студеной воде могли существовать моллюски — осталось загадкой. Ведь реки Новой Земли настолько холодные, что там водится лишь одна рыба — голец.

Верить слухам или не верить — воля каждого. Узнал откуда-то беглый ушкуйник, что жемчужина, которую называют «Зеленой нетленницей» или «Немеркнущей, неувядаемой», дается в руки человека один раз в тысячу лет.

В отличие от других подобных минералов «Зеленая нетленница» — вечная и нестареющая. А приобретает она такие необычные свойства лишь в реках Крайнего Севера. Световую силу и неувядаемость она якобы получает от Полярной звезды.

Но зеленая жемчужина порой бывает весьма опасной. Может человека осчастливить, а может — погубить. Северные шаманы говорят, что не ее находят люди, а она сама выбирает хозяина. Любит «Немеркнущая, неувядаемая» оставаться тайной для всех. Ну а тех, кто рассказывает, где и как ее нашли, ждет беда.

Когда беглый ушкуйник вернулся на материк, то какое-то время скрывался на соляных разработках Строгановых. Каким-то образом слух о его необычной находке дошел до всесильных промышленников.

Вскоре состоялась сделка. Получив деньги, довольный Бармага собрался на Каму, снова ушкуйничать. Но не тут-то было. Видно, не понравилось «Зеленой нетленнице», что разболтал он о том, где нашел ее.

Однажды ночью завыл Бармага — так, будто в сновидении сам дьявол схватил его за глотку. Всполошились артельщики, а ушкуйник, ничего не замечая вокруг, еще громче завыл и кинулся прочь.

Взобрался он на скалу и, не раздумывая, вниз головой сиганул. Примчались к тому месту люди, огляделись, да никого не увидели. Ничего не осталось от ушкуйника — будто в камни или пыль превратился.

Доложили о случившемся кому-то из Строгановых. А те, наверное, решили, что не обошлось здесь без магической силы зеленой жемчужины, и велели своим людям помалкивать о происшествии да и сами старались не вспоминать о «Немеркнущей, неувядаемой». И никто, даже из самых близких к Строгановым, не знали, где хранят они свою опасную реликвию.

Пытались люди о ней вовсе забыть, да не получалось. Жемчужина с Новой Земли будто сама собой появлялась манящей зеленой искоркой в глазах, во снах и мыслях у каждого, кто хоть раз видел ее.

Старики читали неизвестно когда и от кого услышанное заклинание против чар «Немеркнущей, неувядаемой»:

Помогало ли это заклинание уберечься от недоброго влияния зеленой жемчужины? Никто не мог ответить уверенно. Однако многие беды, происходившие в доме Строгановых, еще долгие годы приписывались магическому воздействию «Немеркнущей, неувядаемой»…

Предполагается, что русские поморы начали осваивать архипелаг Новая Земля еще в XIX веке. Но документы о тех событиях не сохранились.

Возможно, первым в Европе упоминанием о Новой Земле является труд итальянца Лэта Помпония. После совершения в 1479–1480 годах путешествия но Восточной Европе он писал: «На Крайнем Севере, недалеко от материка, находится большой остров; там редко, почти никогда, не загорается день; все животные там белые, особенно медведи».

Голландский географ и юрист Николас Корнелиссон Витсен после пребывания в Москве издал в 1692 году книгу «Северная и Восточная Татария». Голландец сообщает о давнем освоении Новой Земли: «Русские, плавающие по Северному морю, открыли около 107 лет назад остров, дотоле неизвестный, обитаемый славянским народом и подверженный… вечной стуже и морозу…

Он превосходит величиной остров Кипр и показывается на картах под названием «Новая Земля».

Экспедиция в Северном Ледовитом океане в течение четырех лет вела исследования западного побережья Новой Земли и прилегающегой района Баренцева моря

Этот «подверженный вечной стуже» архипелаг издавна привлекал не только русских. Иностранцы, заинтересованные в северо-восточном морском проходе из Европы в южные страны, неминуемо сталкивались с Новой Землей.