Его улыбка становится шире.

— Приятно познакомиться, Омейка. Я Антонио Груффио. Вообще-то, я недавно в городе. Когда услышал о Чудовищных Сделках, то не смог удержаться, чтобы не попробовать самому. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В Риме, откуда я родом, человеческие девушки не так охотно общаются с монстрами. Но здесь… — он пожимает плечами и поднимает свой бокал, чтобы чокнуться с моим. — Я большой поклонник этого места.

Я киваю.

— Хартстоун довольно либерален во многих вещах. Но все еще есть люди, которые предпочитают судить о книге по ее обложке.

Взгляд Антонио заметно опускается на мою грудь, и он проводит долгое мгновение, очевидно, оценивая меня по моей обложке. Когда он снова поднимает взгляд, он абсолютно не раскаивается в том, что открыто разглядывал меня. Я думаю, это то, ради чего мы все здесь.

Я сохраняю дружелюбное выражение лица, но внутренне закатываю глаза. Действительно ли я хочу такого долгосрочного клиента? Парень, который думает, что только потому, что я предлагаю услуги в обмен на деньги, то разрешено что угодно.

— У некоторых книг как раз подходящая обложка, — он еще раз долго смотрит на мою грудь, а затем делает большой глоток своего напитка, звякая им о стойку бара так громко, что Морис оборачивается. — Еще, пожалуйста. Опять же, лучшее для меня и моей подруги.

Я тихо соскальзываю со своего стула, пока Антонио отвлекся, и оглядываю бар в поисках кого-нибудь еще, с кем можно было бы поговорить. Как раз в тот момент, когда я собираюсь предпринять еще одну попытку с большим драконом в углу, чья-то рука скользит по моему бедру. Я удивленно оборачиваюсь.

— Вот ты где, белла¹. Я думал, что потерял тебя в толпе. Позволь представить тебе моего брата.

Не желая быть откровенно грубой, я позволяю Антонио провести меня через зал. За длинным столом сидит другой лохматый сатир, обнимая двух блондинок, прижавшихся к нему. На столе стоят еще две бутылки шампанского и большая доска с мясной нарезкой.

Так продолжается остаток ночи. Когда я извиняюсь и ускользаю в туалет, Антонио ждет меня, когда я выхожу. Каждый раз, когда я смотрю на кого-то еще, он появляется с остроумным комментарием, встревая в разговор, пока тому, с кем я разговариваю, он не надоедает.

После четырех часов я смиряюсь с тем фактом, что не сниму никого, кроме него. Он дает мне свой номер и обещает забронировать меня на какое-то мероприятие, которое у него намечается в следующем месяце. В следующем месяце!

Я готова зарычать от разочарования. Мне нужно что-нибудь на этой неделе. Но, учитывая, что этим вечером он монополизировал все мое время, он не оставил мне других вариантов. Мне следовало принять щедрое предложение Хисондайна и покончить с этим!

Я сдаюсь и еду домой на метро, думая о своей машине, застрявшей на автостраде, и таинственном пассажире гладкого черного Хаммера, который подобрал меня. Да, я гуглю. А кто бы не стал?

У меня нет сомнений, что он миллиардер. Он излучал уверенность и контроль наряду с большой дозой сварливости, но я могу с этим смириться. Я предпочту ворчуна, чем парня, который думает, что я принадлежу ему еще до того, как заплатил за первую ночь.

Оказывается, Хисондайн мультимиллиардер. Monolith Solutions — крупнейшая строительная компания в штате. Он также управляет большинством городских платных дорог, и Википедия подозревает, что он также имеет отношение к сельскому хозяйству.

Мне следовало остаться и постараться усерднее над тем, чтобы заполучить его. Я вздыхаю. Неважно. Что-нибудь да подвернется. Так всегда бывает. Мне просто нужно продержаться еще несколько месяцев, может быть, год. Тогда я смогу отказаться от эскорта и посвятить свое время моему любимому проекту — энциклопедии монстров!



4

Хисондайн

— Огненная ярость Отца Земли, Баббрур! Что ты имеешь в виду, они снова отменили встречу?

Маленький гном заметно сглатывает.

— Ах, видите ли, босс. Говорят, вы немного… пугающий… и это, э-э… сейчас это выглядит не очень хорошо.

Я перевожу дыхание, чтобы остудить свою сущность. Однако это не работает. Внутри я горю, как вулкан, несмотря на то, что Баббрур не виноват, что совет отклонил мою заявку на проект моста Квест. До меня дошли слухи, что они вели переговоры с другой компанией, которая считает, что сможет управлять платными дорогами Хартстоуна лучше, чем я.

Я знаю, что произойдет. Все эти люди одинаковы. Теперь, когда я был вынужден открыть себя как монстра, они не хотят иметь со мной дело. Они придумают какое-нибудь оправдание, что кто-то другой может сделать все дешевле, чем я. Я слышал это раньше. Затем они наймут какого-нибудь ублюдка-человека, который взвинтит цены, как только разразится первая буря, и оставит дороги в таком плохом состоянии, что количество аварий утроится.

Я всегда слежу за тем, чтобы дороги были в хорошем состоянии.

Для эксплуатации дорожной системы требуются инвестиции. Особенно здесь, где летние штормы обрушиваются как минимум раз в неделю, а большие грузовики с севера штата разрушают дороги, как только вы заделываете яму.

— Назначь другую встречу. Мне все равно, что ты должен сделать. Просто заставь их выслушать. Если я смогу привести их в кабинет и показать им состояние дорог, когда я вступал во владение, я смогу напомнить им, почему я лучший.

Баббрур дергает себя за воротник.

— Ах… Я не уверен, что это отличная идея, сэр. В прошлый раз, когда у вас была личная встреча с клиентом, они чуть не упали в обморок.

Я хмурюсь. Я забыл об этом. Поэтому я немного раздражаюсь, когда кто-то предлагает снизить цены на проезд и сократить часть обслуживающего персонала, который я нанимаю. Разве я виноват, что серьезно отношусь к безопасности?

— Ну и что ты предлагаешь?

Баббрур на мгновение нервно переминается на месте.

— Возможно, нам нужно нанять кого-нибудь для вашего пиара. Кого-нибудь харизматичного. Кого-нибудь… — он благородно машет рукой перед собой, пока я не избавлю его от страданий.

— Ты имеешь в виду кого-то из людей?

Его серое, сморщенное лицо становится ярче.

— Возможно, это не такая уж плохая идея. Да.

За один день на меня навалилось столько, сколько я едва могу вынести. Не удостаивая его идею ответом, я указываю на дверь.

— Убирайся. Не беспокой меня больше, пока у тебя не будет для меня хороших новостей.

Кончик его длинного уха шевелится, и он открывает рот.

Еще один мой свирепый взгляд, и Баббрур снова закрывает его и спешит выйти, закрыв за собой дверь. Я не должен быть таким придурком по отношению к своим сотрудникам. Они хороши в своем деле. Они должны быть такими, иначе я перестану их нанимать.

Я делаю мысленную заметку извиниться перед ним позже, когда успокоюсь. Я поднимаюсь на ноги и топаю на кухню, чтобы налить себе стакан холодной воды. Шипение, с которым я проглатываю его, говорит мне все, что нужно о состоянии моей сердцевины. Мне нужно остыть, иначе я рискую что-нибудь сломать.

Я смотрю на время. Солнце стоит высоко в небе. Я никогда не работаю хорошо в это время суток. Возможно, мы, тролли, и не превращаемся в камень на солнце, как гласят старые мифы, но наши мозги могут перегреваться в полдень. Здесь вообще включен кондиционер? Неудивительно, что я не в духе. Мне нужно пойти домой и отдохнуть, а вечером подумать обо всем на свежую голову.

Однако, когда я прихожу домой, я слишком взволнован, чтобы расслабиться. Вместо этого я направляюсь прямиком в спортзал. Даже поднятие тяжестей до тех пор, пока у меня не затрещат руки, не успокаивает кипящее внутри смятение.

Я залпом выпиваю еще три стакана прохладной воды и, поставив его на кухонную стойку, тянусь за планшетом. Неосознанно открываю приложение Чудовищные Сделки и сразу перехожу к ее профилю. Профиль, который я просматривал сотни раз за последние четыре дня с момента знакомства с ней.