— Что ты сказала? — удивлённо спросил Ирсан. — Ты видела бирсов раньше?

Бархатистый низкий голос короля лился как приятная музыка. Хотелось слушать её постоянно, настолько мягкий хрипловатый тембр мне понравился.

— Они пришли с вами, Ваше Величество.

Ирсан наклонился чуть ниже. Так, что я почувствовала восхитительный, с терпкими оттенками горечи запах мужчины. Кровь на мгновение прилила к щекам от его близости, сердце забилось чаще.

— Ответь мне, Виянна. На тебе есть сейчас магический амулет, поддерживающий свечение Архаита?

— Нет, Ваше Величество. Никаких амулетов нет.

В глазах короля вспыхнул на миг интерес и погас. Ирсан выпрямился и развернулся к знати.

— За срыв свадебного обряда нарушитель будет наказан, — громко огласил волю монарх, посмотрел на жреца. — Продолжай!

— Да, Ваше Величество, — степенно ответил Рару Ма и лучезарно нам улыбнулся. — Во имя Ардины!

Восхваления снова текли рекой. Огласив обязанности и права будущей королевы, Рару Ма перешёл к магической клятве. С двух сторон Архаита появились белая и голубая змейки. Дымка потянулась к нам, обвивая пальцы, запястья короля и Виянны полупрозрачными лентами.

— Повторяйте за мной, — распорядился жрец.

Я произносила незнакомые слова почти на автомате и слушала, как что-то повторяет король. Произошедшее не укладывалось в моей голове. Ирсан не стал проверять меня. Он просто поверил! И пусть на мне действительно не было амулета, сам факт его доверия сильно поразил.

Нет! Я не могла обманывать этого мужчину. Плевать на Фектиста! Он строит козни за спиной правителя бирсов. Такой сволочи как Эрра не нужен благородный король! Ирсан больше кажется суровым и честным, нежели жестоким правителем- самодуром. Уверена, если рассказать ему обо всём, он поймёт и сделает правильный выбор. Если повезёт, то и поможет!

Не хочу ему врать! Ложь не лучший способ добиться расположения могущественного монарха. Те же женские дни одна из самых отвратительных и мерзких отговорок. Почему не попросить просто отсрочку? Ирсан поймёт. Теперь я в этом была уверена.

Я улыбалась. С плеч словно упал тяжкий груз.

Ирсан время от времени посматривал на жену. С девушкой произошли разительные перемены. Куда только делись капризность, расчёт? Даже страха не чувствовалось от Виянны, несмотря на присутствие бирсов. Удивления добавил дар девушки видеть сумрак.

Что с дюкессой произошло? Впервые в жизни способность чувствовать искренность и фальшь приводила к озадаченности и сомнениям. Он мог бы поклясться, что перед ним другая женщина, но… лицо, фигура, голос, реакция артефакта на способность… Неужели Ардина смилостивилась, предоставив второй шанс? И он ошибся в дочке Эрра?

Ирсан глубоко вздохнул, на миг закрыв глаза, как вдруг яркий свет залил всё вокруг. Храм исчез.

Король стоял на вершине изумрудно-зелёной горы. Небольшое, местами неровное плато упиралось в скалу с широкой расщелиной посередине. Вход вёл в сводчатую пещеру.

Не задумываясь, Ирсан направился к зияющей трещине и проник внутрь. Запах сырости ударил в нос, но не смог помешать планам. Глаза быстро привыкли к полумраку. Дары бирсов помогали ему ориентироваться в тёмных помещениях так же хорошо, как днём. Прекрасный слух уловил шорох в одном из дальних углов пещеры, а нос почуял запах радости. Его ждали.

Узкий коридор быстро вывел его в хорошо освещённую нишу. Ирсан улыбнулся, увидев перед собой женщину в грязных лохмотьях. Она сидела возле костра и палкой что-то рисовала на песке. Письменность ему была не знакома.

— Что тебе нужно?

— Рада встрече, Король!

Голос показался ему слишком молодым и звонким, а блеск глаз живым и ярким. Женщина поднялась, стряхивая пыль с обрывков потрёпанной рваной одежды.

— Ты женишься, Король. Но я хочу предупредить тебя.

— Кто ты такая?

— Я?

Весёлый смех раскатился по каменным сводам, растёкся по коридорам и лазейкам в скале.

Внезапно пещера исчезла, превратившись в площадку, сотканную из архаитов. Артефакты, склеенные один с другим, устилали бескрайним ковром пространство. Над головой и сбоку, внизу Ирсан видел лишь синее бездонное небо. Под ногами полупрозрачные архаиты светились нежно-голубым.

— Ардина! — догадался король и склонил голову, усмехнулся. — К чему такие изыски? Пещера, костёр?

— Я подумала, ты проникнешься атмосферой, Ирсан!

Ардина звонко засмеялась, но король уже не мог видеть её лица. Слишком ослепительным казался её лик, спрятанный в лучах яркого солнца.

— Слушай меня, король! — уже строже сказала богиня. — Слушай и внимай!

И будто тысяча мелких, прозрачных ручейков разнеслись вокруг, превращаясь в нежный, но по содержанию грозный напев. Каждое слово отчётливо врезалось королю в память так, чтобы навсегда увековечить пророчество.

«В рассветный час, когда на небе вспыхнет Наррская звезда, Хрустальная королева лишит жизни своего короля.»

И эхом отдалось в каждой клеточке, проникнув до самого сердца.

Вспыхнет звезда… на небе… рассвет… Лишит… королева… короля…

— Поздравляю вас, мой король, моя королева! — торжественно объявил жрец. — Пусть Ардина будет милостива к вам и подарит наследников древней династии!

Ирсан очнулся. Снова в храме. Рядом — жена. И пророчество богини, набатом звучащее в ушах. Губы короля дрогнули в зловещей улыбке.

Стала ясна перемена в поведении Виянны. Предупреждение получено.

Горе тебе, Хрустальная королева, если решишься на подлость!

Улыбка короля вдруг меня испугала. Зелёные глаза Ирсана заледенели. Вот только смотрел с теплом. Вот только был исполнен доверия. Что произошло за тот краткий миг, пока жрец заканчивал обряд? По спине мягко пополз предательский холодок, превращаясь в уже привычные волнение и тревогу, подогреваемые извне единичными выкриками поздравлений и гулом за стенами храма.

Рару Ма простёр руки к потолку.

— Поздравим же короля и его королеву! — радостно провозгласил жрец.

Оробев окончательно, я смотрела на Ирсана. Понимание, что происходящее не сон, а этот незнакомый, неимоверно притягательный мужчина теперь претендует на мои свободу и жизнь, на моё новое тело стало ослепительно явным. Настолько, что перед глазами заплясали чёрные мушки от переизбытка переживаний.

Но даже не покачнулась, благодаря сильным рукам Ирсана, обвившим меня крепким, надёжным обручем. Король наклонился ко мне и, в дань местных приличий, приник к губам, обжигая ровным дыханием. Бесстрастный и чопорный поцелуй многократно усилил бурю испытываемых эмоций. Я всхлипнула, невольно откликаясь на церемонную ласку, и заметила, как снова удивился король.

— Что с тобой, Виянна? — сухо спросил.

— Простите меня, — шёпотом произнесла. — Я волнуюсь.

Ирсан снова прищурился, рассматривая меня с возрастающим подозрением. Внезапно и резко отстранился, тем не менее оставив в объятьях. Ноги не держали, неудобства добавляло платье, изобретённое для изысканных пыток. Потому я была признательна Ирсану и за эту поддержку. Его Величество будто чувствовал замешательство и слабость и не спешил меня отпускать.

— Пойдём, королева, — произнёс он. — Мы должны приветствовать подданных, желающих выразить нам почтение и радость.

И вновь нашла в себе силы улыбнуться, подчиняясь приказу. Бросила взгляд в сторону и заметила, что бирсов вокруг стало больше. Теперь уже шесть тигров окружали нас, и ещё нескольких я насчитала в храме. Все они были похожими на размытую светло-серую дымку, незримо просачивающуюся сквозь толпу. Привидения кошек никому не мешали, их не видели люди, жрецы. Но все они посматривали на короля, молчаливо ожидая приказов.

Мы шли по храму на выход, когда наш путь преградил Ульи Рау с крупными тёмно жёлтыми цветами. В натёртых покрасневших глазах «родственника» сквозили беспредельные грусть и тоска.

— Мой Великий король, любимая дорогая сестрёнка, — низко поклонился Рау, протягивая букет. — Поздравляю! Желаю долгих лет и скорейшего появления наследников!