— Не забудьте про вашего брата, Ваше Величество! — вдогонку мне отправил Фектист.

Ну нет уж. Обойдётся. Мне только соглядатая не хватает, со слюнотечением на сестру.

Настроение было замечательным. Всё-таки приятно чувствовать себя на шаг впереди. Может это была преждевременная радость и празднование победы в тайной битве, но на душе было тепло, светло и легко. До тех пор, пока под ноги мне внезапно не упала крохотная серая птичка.

Она испугала меня. Я чуть не отпрыгнула в сторону, но когда поняла, что несчастное создание ещё живое, присела на корточки, чтобы лучше её рассмотреть. У птички было свёрнуто крылышко. Аккуратные пёрышки были заляпаны кровью. Маленькая, она тащила его за собой и пищала от боли. Стало безумно её жаль. Видно, пострадала птаха от хищника.

Не раздумывая схватила её в ладони, закрыла теплом.

— Подожди, милая. Я тебе помогу, — прошептала ей. — Не плачь. Сейчас… Подожди.

Быстрым шагом направилась в покои. Сначала надо обмыть крыло, перевязать его чем-нибудь. Накормить, напоить… Изо всех сил грела хрупкое создание своим теплом, искренне желая выздоровления, пока не почувствовала резкий укол. Острый, словно иголкой.

— Ай! Это твоя благодарность? — вскрикнув, раскрыла ладони.

А потом произошло нечто, заставившее меня стоять с раскрытым ртом ещё минуту, а то и две. Раненая птичка выпорхнула из плена рук и улетела. Мне привиделись её раны? Но я видела на крыле кровь. Она никуда не делась. И крыло птичка волочила по-настоящему! Это что сейчас такое произошло?

Отдав последние распоряжения казначею, Ирсан наконец обратил внимание на одного из наместников. Герцог даль Асси прибыл к нему со срочным донесением, но король знал, что новостей не услышит.

— Нарры напали на южную часть округа, — пожаловался наместник. — Часть полей оказались выжжены ядом. Погибли все зерновые посевы…

Ирсан сидел на троне, облокотившись о бархатный подлокотник. Пальцами он закрывал губы, молча рассматривая герцога. Способность подданных верить в то, что у них получится скрыть часть правды от короля, до сих пор умиляла. Бирсы давно донесли ему обо всём произошедшем в пострадавшей части округа.

Нарры напали под утро. Эти твари всегда безошибочно определяли наиболее удачное время для вторжений. А в последнее время их стало больше. Морёный лес наступал, пытаясь захватить новые территории.

— Так чего ты хочешь, Дарин?

— Уменьшения сумм податей на два сезона. Нам потребуются ресурсы для восстановления полей.

— Хм… — Ирсан улыбнулся. — Разве закрома и сокровищницы твоего рода пустуют, герцог? Неужели настолько плохи дела в резервных хранилищах возле речки?

Даль Асси вдруг побледнел.

— Но… Ваше Величество! Эти хранилища предназначены для использования их в сложные времена. Так сказать на чёрный день.

— Но, как мне кажется, — король встал, — тот самый день настал. Или я недостаточно давал тебе прав и свобод все эти годы?

— Ваше Величество, — поклонился даль Асси, пятясь подальше от короля. — Если вы так считаете…

— У тебя всё?

— Да, мой король.

Герцог бросил взгляд полный ненависти на одну из огромных кошек, находящихся рядом с Ирсаном и тихо прошипел:

— Бирсов было слишком мало в сражении этой ночью…

— Что ты сказал? — громко спросил Ирсан.

Он прекрасно расслышал злой шёпот наместника, но упускать возможность поиграть на нервах жадного и зарвавшегося вассала не мог. Бирсов было достаточно в схватке. Другой вопрос, что стрясти лишний жир с герцога следовало давно. Как и показать, в чьей он зависимости находится.

— Я сказал, что только благодаря бирсам, мы живы.

— Запомни свои слова, Дарин, — жёстко произнёс Ирсан. — Хорошо их запомни.

— Да, мой король, — герцог поклонился ещё раз. — Надеюсь, ваш брак с королевой усилит и укрепит магию Ардины в вашем лице.

— Будь уверен! — недовольно прищурился Ирсан. — Укрепит.

Ему не терпелось отправиться в сумрачный за л. Внутри всё изнывало от боли за Лиссу. Его любимая тигрица оказалась сильно ранена в утренней схватке и одной богине известно получится ли сохранить ей жизнь.

К сожалению, сумрак, породивший бирсов, не был способен к исцелению собственных детей. Некоторых из них Ирсану приходилось убивать собственноручно. Из сострадания. И вот теперь под удар попала одна из самых смышлёных и хитрых тигриц.

Словно сама Нарра решила избавиться от верных и сильных стражей короля, подбираясь к нему всё ближе. Сначала бирсы, потом придёт черёд жены. Хрустальная. Та ещё загадка и заговор, требующие пристального внимания.

Нет. Смерти Ирсан не боялся. Сколько уже было случаев, когда он находился на грани? Конечно, чувствовать себя на грани и быть на грани — разные явления.

Сложнее смотреть в глаза красивой и загадочной женщине и знать, что она хочет тебя убить. Но и отказываться от молодой жены Ирсан не собирался. Виянна родит ему наследника. Для этого он и повесил ей на шею ласкит. Как только королева станет готовой к зачатию, камень изменит цвет, и они снова встретятся.

Хотелось верить, что Виянна будет такой же манящей и чувственной, как в прошлую ночь. Пришлось признать. Взыгравшие инстинкты он обуздал неимоверным усилием воли. Чистый дар хрустальной заставлял звериный дух терзаться и бунтовать, и требовать овладеть женщиной, принадлежащей ему по праву древней договорённости.

Жаль. Несказанно жаль, что предсказание Ардины случилось не раньше и не позже, но именно в день свадьбы, заставив его пересмотреть многие планы. В том числе и планы на совместную жизнь с королевой.

Но Виянна снова удивила. Теперь жена явилась ему в скромном обличии. Покорная, готовая принять любое повеление мужа и короля. И в то же время оказалась дерзкой девчонкой, поправшей сложившийся этикет. Её попытки разговорить его умиляли и раздражали одновременно, путая и ломая решения. Хорошо, на помощь пришла Лисса — королева проявила смекалку и оставила попытки стать ближе, чем удивила ещё раз.

Кто такая эта Виянна? Что в ней не так? Почему эта женщина заставляет думать о ней вот уже целый день. Решил, наваждение кончится с приходом раннего утра в объятьях Великки. Но нет. Теперь оно стало сильнее. Гораздо сильнее, чем раньше.

Ирсан криво усмехнулся. Он будет с нетерпением ждать, когда загорится этот нарров ласкит. Он хочет сжать девушку крепче, услышать её сладкий стон, увидеть взгляд в момент близости. Может, тогда получится разгадать загадку Хрустальной?

Зачем Виянна хочет его убить? Девчонка однозначно всего не знает. Но кто ещё заинтересован в его смерти?

Бесспорно Фектист. И хорошо бы, если только Эрра решил получить власть, вырастив под себя нового короля. Гораздо хуже, если в заговоре против трона принимает участие третья сторона.

Кто это?

Жрецы? Ведь это Рару Ма толкал его к свадьбе с Хрустальной. Но, с другой стороны, наследника надо родить, вырастить, воспитать. Всё это — время. Радение главного жреца за безопасность и дела государства очевидно. Служитель Ардины всегда помогал ему.

Кто-то из знати? В королевстве достаточно недовольных его правлением.

За действиями Эрра могло прослеживаться и влияние более сильного врага. Например, Мариса Хасса. Король смежных с Андори земель давно посматривает на источники чистой магии, спрятанные в его дремучих лесах.

Но кто из них прознал, что убить его может женщина, слившаяся с ним судьбой в брачном обряде? Знают ли они, что особенно уязвимым король становится в определённый час восхода серебряной Нарры? Или об этом известно только ему?

Ирсан зашёл в сумрачный зал и остановился. Взглядом скользнул по Лиссе, лежавшей на полу, затем по тонкой девичьей фигуре в закрытом тёмном платье, стоявшей неподалеку.

— Графиня?

— Ваше Величество, — присела в лёгком реверансе Великка. — Я снадобье принесла, но не вижу бирсов.

Король кивнул, призывая сумрак расступиться. Вскоре предметы в зале приобрели очертания, открывая нехитрое убранство его тайных владений невидимого мира. Пара удобных кресел, небольшой стол, вдоль стен несколько длинных диванов, в центре зала алтарь в виде магического рисунка на полу. Проявилась и большая тигрица. Она лежала в центре соцветия жизни. Рваные раны не были кровавыми, но сквозь разодранную шкуру виднелись тёмные, почти чёрные впадины. Они медленно увеличивались. Так проявляла себя тьма, готовая забрать к себе порождение Ардины.