А за спиной, с каждым прыжком все ближе, несся преследователь.

Вожак.

Наш волк…

Много часов спустя, после волчьих безумств в лесу и купания в ледяном ручье, мы прижимались друг к другу под шерстяным одеялом и чувствовали себя самыми счастливыми оборотнями на свете.

Там, в лесу, когда я вернула человеческий облик, произошло нечто важное. Взрыв боли, магии и крепнущих чувств. Я упала на мокрую от росы траву. По-настоящему больно не было, но, признаюсь честно, испугалась. Страшнее всего было видеть посеревшее лицо Лана, склонившееся надо мной.

Приступ закончился через пару минут, и мы, пошатываясь, побрели к ручью. И вот сейчас сонный вожак кончиком пальца обводил на моем плече ведомый лишь ему одному узор.

— Знаешь, — пробормотал этот скрытник, целуя меня в макушку, — она его покорила. И это притом что мой волк — вожак и вообще крайне разборчив в симпатиях. А мелкая нахалка до недавнего времени вызывала в нас в основном раздражение. До сих пор вызывает.

Ха! Знай наших!

Я лучезарно улыбнулась и поцеловала его в шею:

— Это судьба.

— Знаю.

За окном одна за другой гасли звезды, ночь постепенно рассеивалась, уступая место раннему утру. Теплые пальцы скользили по моему плечу все медленнее… Белый засыпал.

Надо спросить, пока его не сморило окончательно! Я приподняла голову, чтобы видеть его лицо.

— А ты, случайно, не знаешь, почему у меня плечо чешется? Там, со стороны спины… — невинно осведомилась я и затихла, потому что на самом деле хотела получить ответ.

Ласкающий палец на миг замер, а потом как ни в чем не бывало продолжил выводить… кажется, это был отпечаток лапы.

— Метка, — сонно пробормотал Лан и, оторвав голову от подушки, легко чмокнул меня в нос. — Понятия не имею, как это получилось. Вернемся, спросим у гьеты.

Да что тут спрашивать? Лично я необходимости консультироваться по столь личному вопросу не видела. Вторая часть брачного обряда пройдена? Нам хорошо вместе? Звери довольны? Знак появился? А подробности даже с моим неуемным любопытством выяснять не хотелось.

Через минуту Лан уже спал.

Оборот, вечеринка, встреча с родственниками, бурная ночь… Казалось бы, я и сама должна спать без задних лап, но почему-то не получилось. Напряжение давно ушло, я чувствовала себя расслабленной и спокойной, вот только тело переполняла звенящая энергия. В таком состоянии можно горы свернуть, а я лежала с закрытыми глазами, прижималась щекой к его груди и изо всех сил старалась уснуть.

Долго. За это время утро успело окончательно наступить и осыпать лес за окном солнечными лучами.

Поняв, что уснуть не получится, я выскользнула из-под руки Лана, оделась и вышла из дома. Погуляю немного, соберу ягод, далеко заходить не буду. Он и не заметит.

Бродить по лесу было занятно. Энергия нашла выход: я прыгала, кружилась, сплела венок и собрала букет из трав и цветов, потом занялась ягодами. Черника росла всего в нескольких шагах от дома, за ней и ходить никуда не надо было. Солнышко ласково щекотало лучиками, босые ноги по щиколотку утопали в граве, над головой умиротворяюще шелестели листвой деревья.

Упоительные воспоминания захватили настолько, что от дома я все-таки отошла. Но недалеко.

Хорошее настроение упорхнуло в один миг.

Минуту я стояла с застывшей на губах улыбкой и смотрела, как ягоды одна за другой выпадают из подрагивающей ладони. Что-то было не так…

Паническая мысль резанула больнее ножа — Лан!!! Ноги онемели, я пошатнулась, ягоды рассыпались окончательно. И только прислушавшись к себе, поняла, что белый вожак в порядке.

Но в воздухе пахло кровью. Сильно, до комка в горле.

Легкий ветерок приносил мерзкий запах с севера. Знать бы еще, что там?

Лес как-то сразу потерял свое очарование. Я круто развернулась на пятках и побежала под защиту охотничьего домика.

Дура я, что ли, сама соваться. Вот проснется Лан, все ему расскажу, а там мы что-нибудь вместе придумаем. А лучше вызовем кого-нибудь из замка.

Ворвавшись в безопасное пространство охотничьего домика, я закрыла за собой дверь, задвинула засов и какое-то время жадно дышала. Но успокоение не пришло. По телу волнами гуляла нервная дрожь. И этот запах… Он не уходил, словно поселился в носу.

Лана тревожить не хотелось.

Жаль было разрушать наше хрупкое счастье.

Но вдруг это не раненый зверь? Вдруг где-то рядом, вот прямо сейчас мучают очередную волчицу? А если через несколько часов уже будет поздно?

Я с сомнением покосилась на безмятежно спящего блондина. Так редко удавалось застать его спокойным и счастливым! Вот как сейчас… Тонкая прядка, упавшая на лоб, делала его совсем мальчишкой. И у меня в животе словно вспорхнули маленькие птички. Нежность… Волчица раздраженно фыркнула. Она предпочитала силу.

Так, пора уже с этим зверинцем что-то делать!

С тоской покосившись на мобильный, лежащий на столе, я все-таки шагнула к Лану.

— Мм… — Оборотень попытался бессовестно спрятаться под одеялом.

— Просыпайся!

— А?

Он разлепил глаза и невидяще уставился на меня.

Тряхнул головой. Моргнул. Проснулся.

— Что случилось?

Мой волк вновь был собранным и готовым действовать.

— В лесу пахнет кровью, — решила обойтись без предисловий и сразу ввела его в курс дела. — Сильно. Я испугалась.

Несколько секунд он обдумывал ситуацию и принюхивался, после чего одарил меня крайне недовольным взглядом.

— Джая! — гневно рыкнул вожак. — А что ты там вообще делала?

— Мне не спалось, — смущенно пожала плечами.

Ланхольт повторил мой излюбленный жест и закатил глаза, всем своим разбуженным видом показывая, как ему хочется пристукнуть свою непоседливую невесту. Но тем не менее покорно встал и натянул штаны.

— Идем, покажешь место.

Мобильный он предусмотрительно сунул в карман.

Пришлось долго плутать вокруг домика, прежде чем я наконец отыскала нужное направление. Лан ворчал что-то насчет того, что в следующий раз поведет меня на свидание в изолированную часть подземелий замка, там-то я точно проблем не найду. Впрочем, он отнесся к моим словам серьезно, иначе бы даже из домика не вышел. А остальное — лишь попытка разрядить атмосферу и успокоить мои страхи.

Но их не нужно было успокаивать.

Мы еще даже близко не подошли к полянке, где я растеряла все ягоды, когда белый вожак остановился и схватил меня за запястье. Замер, напрягся, повел носом. Он втянул в себя воздух так тихо, что даже я не расслышала. Зато почувствовала. Боль, ненависть, гнев — примерно то же, что исходило от него, когда упоминали Агорна.

Свободной рукой я инстинктивно погладила его пальцы. Ненавижу! Черт! Как ужасно чувствовать его мучения и знать, что ничем не могу помочь!

— Слышишь? — наконец прошептал Лан.

Я вопросительно посмотрела на него и потрясла головой. Нет, совсем ничего.

— Они устроили базу за городом, — с отвращением выплюнул оборотень. — Умно.

Взгляд Ланхольта остекленел от ярости. Через минуту он снова зашагал вперед, и мне не оставалось ничего другого, кроме как постараться не отставать. Отпустить меня забыли. Запястье изрядно ныло, и следы наверняка останутся, но я не жаловалась.

— Вот это место! — Заметив в траве рассыпанную чернику, я дернула Лана за руку.

— Хорошо.

Он остановился и снова принюхался. Разноцветные глаза привычно вспыхнули:

— Молодец, что разбудила меня.

Душу снова затопил страх. Было лето, и на небе жарко пылало солнце, но я дрожала, словно вошла не в лес, а в склеп.

— Лан, — пискнула жалобно, цепляясь за его руку. — Что происходит? Пожалуйста, скажи, что это просто раненый зверь!

— В какой-то мере так и есть, — пробормотал он.

— Я не понимаю…

В мозге болезненно вспыхивали страшные картинки, но я гнала видения прочь. От сильного, навязчивого запаха разболелась голова. И кажется, через несколько шагов к одуряющему запаху крови примешались какие-то лекарства. Не из тех, что хранят в домашней аптечке.