О янтаре есть так много интересных и важных сведений, что в одной главе они не помещаются. Поэтому следующая – тоже о нем, солнечном камне древности.

Так воскликнул римский император Нерон, увидев маленькую янтарную статуэтку богини Венеры. Очень высоко ценился янтарь в Древнем Риме. Римляне снаряжали специальные экспедиции за «камнем севера». Из прозрачного янтаря делали браслеты, ожерелья, статуэтки, украшали им оружие. Непрозрачный янтарь использовали для благовоний.

Но пора сказать самое главное об этом камне. Хотя янтарь и относят к камням–самоцветам, к минералам он не относится. Этот камень органического происхождения, так же, как жемчуг, кораллы и перламутр, о которых речь впереди.

Янтарь имеет такой химический состав: до 79 процентов углерода и 10,5 процентов водорода и кислорода. Три этих вещества, причудливо сочетаясь, превращают янтарь в сказочный камешек. У чистого янтаря окраска светло–желтая, но различные примеси изменяют его цвет. Специалисты насчитывают больше двух тысяч расцветок – от молочно–белой до вишневой! На Сахалине обнаружили янтарь темно–красного цвета.

Красивее всех прозрачный янтарь, и, как все самое красивое, он встречается нечасто. Бывает дымчатый янтарь с прозрачными просветами. Встречается полупрозрачный, с темными вкраплениями или совсем непрозрачный, похожий на слоновую кость. Иногда даже в одном куске есть несколько разных оттенков и рисунков. Конечно, это необыкновенно красиво. Такой камень зачаровывает.

Балтийское море богато янтарем. Древнему человеку, как и нам, было свойственно чувство красоты. И поэтому местные жители с незапамятных времен научились добывать и обрабатывать янтарь. Первые найденные изделия из янтаря относятся к эпохе неолита, к четвертому тысячелетию до нашей эры.

Янтарь распиливали, шлифовали и делали бусы, серьги, амулеты.

Янтарь украшал платья королей и полководцев. Корона египетского фараона Тутанхамона, которая хранится в Каирском музее, украшена куском желтого балтийского янтаря. А вокруг, словно разноцветные отражения, – изумруды, бриллианты, рубины.

Около 4.000 лет назад отважные мореплаватели фригийцы достигли берегов Балтики.

Солнечные камешки покорили их своей красотой. Фригийцы, конечно же, привезли их на родину. С тех пор янтарь стал известен народам юга.

Начиная с I века нашей эры янтарь знаком всей Европе. В средние века Тевтонский рыцарский орден присвоил себе право на добычу и продажу янтаря. По–современному говоря, он сделался вредным монополистом, никого не подпускавшего к янтарным залежам. Орденские береговые управители – «янтарные господа», как их называли, – следили за добытчиками. Горе было тому, кто утаил хотя бы один кусочек янтаря, – его ждала виселица.

В России к добыче и художественной обработке янтаря по–серьезному, по–государственному, стали относиться в XVII и особенно в XVIII веках. В Государственном Эрмитаже можно увидеть очень красивые кубки, светильники, шахматы и другие изделия этих веков.

А кто не знает о Янтарной комнате Екатерининского дворца в Царском Селе! Вся комната из янтаря – это почти живой замок богини Юрате! Стены комнаты были облицованы мозаикой из разных по форме и величине кусочков полированного янтаря желтовато–коричневого цвета. Даже рамы были из янтаря. К сожалению, сейчас полюбоваться на это чудо нельзя. Во время Великой Отечественной войны фашисты похитили янтарную отделку комнаты, и ее так и не удалось пока найти.

Где и как добывают янтарь? «Солнечный камень» в большом количестве добывают в Польше, месторождения его есть в Финляндии, Восточной Германии, США. Но свыше 90 процентов всей добычи янтаря приходится на Калининградскую область. В поселке Янтарный близ Калининграда обрабатывается весь добытый в этих краях янтарь.

Карьер, в котором добывают янтарь, располагается почти на берегу моря. Если посмотреть вниз, на дно янтарного карьера, с удивлением увидишь вместо ожидаемого желтого цвета голубой. «Голубая земля» – это янтароносный слой, который лежит на дне карьера. Такой цвет ей придает минерал глауконит. Залегает «голубая земля» на двадцать метров ниже уровня моря. Когда открывается пласт глауконита с помощью экскаватора, порода подается на транспортер. Он доставляет ее на обогатительную фабрику.

В сепараторах янтарь отделяют от грунта, словно сливки от обрата. Его очищают и сушат. После сортировки самый лучший «солнечный камень» попадает в руки мастеров. Он еще покрыт окисленной коричневой корочкой, он словно скрывает свою красоту. Сначала его обтесывают специальным ножом, шлифуют, полируют и натирают особым составом из янтарной стружки, парафина и мела. Постепенно янтарь, словно на него побрызгали живой водой, оживает. И перед нами открывается неожиданный сказочный мир: подводное царство, фантастический лес или громоздящиеся ввысь горы. Где–то мелькнула хвойная игодочка, где–то лепесток цветка. Иногда мастер снимет окисленную корочку – и перед ним возникает удивительная игра света, который преломляется сквозь абсолютно прозрачный янтарь.

Упомянутый в начале главы римский император Нерон, не ограничился покупкой одной янтарной статуэтки. Влюбленный в янтарь, он решил украсить им цирк, где в дни празднеств устраивались бои гладиаторов. Янтарь искрился в песке арены, украшал сетку, которой ограждалась нижняя часть цирка. Лучистым янтарным камнем было украшено оружие гладиаторов и даже носилки для погибших.

Если одна маленькая янтарная статуэтка Венеры стоила двух рабов, во сколько же рабов обошлась гора янтаря для украшения цирка?

«Свет наших фонарей, играя на ярко–красных ветвях коралловых деревьев, порождал изумительные световые эффекты. Мне казалось порою, что все эти уплотненные цилиндрические трубочки колышутся от движения воды. И мной овладело искушение сорвать их свежие венчики с нежными щупальцами, только что распустившиеся или едва начавшие распускаться. Мимо нас, касаясь их своими плавниками, точно крыльями, проносились легкие рыбы...»

Всякий, кто читал роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», сразу же вспомнил это описание профессора Аронакса – чудо, которое показал своим гостям – пленникам капитан Немо на океанском дне, самое прекрасное, самое удивительное из всех, что довелось увидеть им там. Чудо это – кораллы. А что такое кораллы? С одной стороны, они – веточки коралловых деревьев – стало быть, можно отнести их к растениям? С другой стороны, судя по всему, – это живые организмы. Но есть и третья сторона: кораллы – прекрасный материал для ювелирных украшений – браслетов, бус. И его неспроста долгое время относили к минералам, ведь коралл твердый как камень.

Кораллы – излюбленное украшение с глубокой древности. Бусинки розового коралла найдены в пещере Вильдшнейер на стоянке эпохи палеолита. Очень ценился он в Шумерском царстве. Например, археологи нашли украшенную кораллами вазу, которой пять тысяч лет. Древние греки считали коралл символом бессмертия. Плиний Старший пишет, что растертый в порошок коралл применяли для лечения подагры, болезней кишечника и мочевого пузыря и при отравлениях. Жители средневековой Южной Европы свято верили, что коралл способен сделать для его владельца много чудесного: прибавить ему ума, остеречь от беды, помочь в трудных жизненных обстоятельствах. Они приписывали ему также лекарственные свойства, употребляя коралловый порошок как жаропонижающее и кровоостанавливающее средство.