В последнее время выяснилось еще очень одно важное качество гранита. Оказывается, его можно использовать как руду для редких элементов. Спектральные и химические анализы показали, что в гранитах содержатся почти все элементы таблицы Менделеева. Например, в одном кубическом километре гранита находится 10.000 тонн урана. Теперь гранит стал кладовой малораспространенных элементов.

Уральский заводчик Акинфий Демидов прибыл в Санкт–Петербург к царю Петру I с подарком – чудесной белой скатертью. Царь велел скатерть на стол постелить и пригласил Демидова отобедать. За трапезой Акинфий решил удивить царя. Петр много ездил по миру, много диковинного видал, и удивить его было трудно. Но Акинфию это удалось – да еще как! Гость как бы невзначай пролил на скатерть суп, потом стакан густого ликера опрокинул. Но это не столько изумило Петра, сколько рассмешило. А удивило совсем другое. Испорченную скатерть гость бросил в камин, а потом достал ее из огня целой и невредимой и без единого пятнышка! Вот тут–то царь очень изумился и стал расспрашивать, что это за чудо–скатерть. И стал ему Демидов рассказывать, что скатерть эта из камня сделана, а имя этому камню – асбест.

Пришей однажды – дело это было в 1720 году – к Акинфию один человек из села неподалеку от Тагила. Звали его Софрон Гора. Он принес удивительный камень: если его отбить молотком, он распушивался на тоненькие шелковистые нити. После того и стали добывать «пушистый» камень на реке Тагил.

Из шелковистого камня асбеста готовили пряжу, а из пряжи получали полотно, изготавливали бумагу, колпаки, перчатки, мешочки и прочее. Академик В.М. Севергин, автор книги «Первые основания минералогии» так описывал производство изделий из асбеста: «Для того колотили зрелый асбест, и садящуюся муку отделяли через промывание, в коем случае оный оставался в виде тонких нитеобразных мягких охолопьев, или так называемого горного льна. При прядении асбеста смешивали его с тонким льном, а после прядения, ровно как и при вязании и тканье, употреблялось много масла. Когда же таковые изделия через каление освобождены были от масла и льна, то имели большую гибкость, и можно было их мыть и гладить, а от грязи очищать посредством каления».

Что же это за камень такой, что за минерал асбест? И отчего его можно прясть, словно хлопок или шерсть? Асбест – разновидность породообразующего силиката магния – хризотила. Он чуть зеленоватого цвета, это потому, что в нем есть примесь железа. Слово «асбест» переводится как «несгораемый», А еще этот камень называли «неугасимый горный лён», потому что существовало поверье, что если все же эта «горная кудель» загорится, то ее невозможно будет погасить.

У асбеста совершенно необычная кристаллическая структура – она слоистая. С одной стороны слоя атомы расположены очень плотно по сравнению с другой стороной. Поэтому слой изгибается, и структура свертывается в маленькие рулончики. Они и образуют тончайшие волокна асбеста. Эти рулоны в 100, а иногда в 1000 раз тоньше человеческого волоса! Толщина стенки рулона 0,0000055 миллиметров. Вот почему волокна асбеста такие гибкие.

Асбест был известен людям давно. Плиний писал о нем: «Есть камень для ткани, который растет в пустынях Индии, обитаемых змеями, где никогда не падает дождь, и поэтому он привык к жару. Из него делают погребальные рубашки, чтобы заворачивать трупы вождей при сожжении на костре».

Европейцы, заново открыв этот камень, нашли ему применение в военной технике: они использовали его при строительстве огнестойких сооружений.

Пряли из асбеста тончайшее волокно для прекрасных вещей. В начале XIX века в Италии славилась своим мастерством Елена Перпенти, которая плела из асбеста тончайшие кружева. Ведь из асбеста можно изготовить нити во много раз тоньше шелковых.

У асбеста, кроме его свойства разделяться на волокна и не поддаваться огню, есть еще одно, очень важное: он почти не проводит тепло. Поэтому его широко применяют в наше время как термоизоляционный материал. Из «горной кудели» создают защитную одежду для пожарных, термоизоляцию для паровых котлов и труб, фильтры и тормозные колодки. А если к асбесту добавить немного цемента, можно изготовить качественный кровельный шифер, трубы и прочее. А для изоляции в утюгах и других электронагревательных приборах применяют асбестовый картон или шнур, которые многие из вас вероятно видели.

Много хорошего сделал для человека асбест – «пушистый» камень. Но неблагодарное человечество вдруг повернулось к нему спиной. Медики открыли, что асбестовая пыль, если ее систематически вдыхать, может расстроить здоровье человека. И вот в апреле 1998 года Совет Европы постановил асбест больше не применять.

Это случилось более 45 лет назад, в январе 1955 года. Астроном–любитель американец Гавторн едва не погиб от камней, прилетевших из космического пространства! Гавторн был астроном от Бога, земное мало интересовало его. Целыми днями и ночами сидел он в своей собственной обсерватории и изучал небо. Особенно его интересовали малые небесные тела, влетающие в атмосферу Земли. И вот они наведались к нему прямо в лабораторию!

Два каменных пришельца, разбив оконные стекла, упали прямо в кресло, на котором несколько минут назад сидел человек, искавший их в небе! Если бы по случайности Гавторн не вышел из комнаты, то оказался бы жертвой этих космических пришельцев. Услышав звуки, похожие на взрывы, жуткий звон стекол, он вбежал в комнату и увидел в своем кресле еще дымящиеся каменные осколки.

Вот он, небольшой камешек черного цвета. Каждый может посмотреть на такие камешки в минералогическом музее. Шероховатая поверхность слегка оплавлена, словно камень побывал в огне. Еще одна разновидность природных камней, правда особого класса. Эти камни образуются и живут вне Земли. И не все из них, встречаясь с Землей, попадают на ее поверхность. А этот, который сейчас лежит перед нами, – одно из чудес мироздания. Он упал на Землю из глубин звездного неба. Появления его невозможно не заметить. По небу стремительно проносится большой огненный шар. На многйе километры вокруг все озаряется ярким светом. За космическим пришельцем тянется огромный светящийся хвост. А вскоре в этих местах находят порой маленький черный камешек – метеорит.

Но время от времени случаются и великаны–метеориты. Например, в 1908 году громадный метеорит упал на территорию нашей страны, в районе Подкаменной Тунгуски.

Удар его о нашу планету был так силен, что его отметили даже приборы в Австралии. Жуткую картину падения метеорита видели местные жители. Стоял оглушительный грохот, страшная буря валила деревья, гибли олени, земля тряслась – и все это происходило в ясное солнечное утро.

Но этого великана так и не удалось найти. Что же случилось с ним? Скорее всего, тунгусский метеорит из–за своей огромности не успел сгореть в атмосфере, нагрелся до температуры в несколько тысяч градусов и взорвался.

Многие века появление каменных пришельцев в ореоле сияния вызывало у людей благоговейный страх. Камень с неба! Как это возможно? О метеоритах рассказывают многие старинные манускрипты Египта, Индии, Вавилона, Греции, Рима. В гробницах фараонов археологи находят слитки железа, которые египтяне называли «металл неба» и ценили как золото. Древнегреческий писатель Плутарх рассказывает об огромном «камне богов». Он упал с неба во Фракии в V веке до нашей эры. Люди верили, что в нем укрывается божество, которое предсказывает будущее.