Раньше, когда происхождение жемчуга было тайной, существовало множество сказок и легенд о том, как родилась жемчужина. В Древней Персии рассказывали такую легенду. Расставшись с дождевой тучей вдали от берегов, над океаном, капля взглянула вниз и воскликнула:

– Как короток мой век! И как я ничтожна в сравнении с безбрежным океаном!

– В твоей скромности большая мудрость, – ответил океан. – Я сохраню тебя, дождевая капля. Я даже сберегу в тебе блеск радуги. Ты будешь самым драгоценным сокровищем. Ты будешь повелевать морем, и даже больше – ты будешь повелевать женщиной!

Как и во всякой легенде, и в этой есть крупица истины, особенно это касается могущества жемчуга над женщиной. О том, как повелевал этот камень древними римлянками, можно судить по такому факту из истории Рима: диктатор Гай Юлий Цезарь, узнав о том, что римлянки весьма неохотно рожают детей, предпочитая жить спокойно и легко, не связывая себя материнскими заботами, задумался. Что же ждет его государство, ежели рождаемость в нем год от года падает? И как решить этот вопрос безболезненно? И вот что придумал находчивый император. Он запретил носить жемчужные украшения бездетным женщинам моложе пятидесяти лет!

Гай Юлий Цезарь

А как же на самом деле зарождается жемчуг? Конечно, люди, которые добывали его, знали, что жемчужины прячутся в раковинах некоторых видов моллюсков. Но как там возникает такое чудо? Догадок было много, но научного ответа долго не мог дать никто.

В XVII веке армянский историк А. Таврижеци писал: «Жемчужные устрицы, подобно рыбам, мечут семя в море, отчего происходит перламутр. Когда в мае идут дожди, устрицы выплывают на поверхность воды и греются, а на ночь снова отправляются в море. Так они делают до сорока дней, и тогда только образуются жемчужины». На самом деле все происходит иначе. Жемчуг образуется в раковине моллюска, причем, оказывается, для зарождения этого драгоценного камешка, моллюску обязательно должна быть причинена боль или неудобство. Не зря жемчуг иногда называют «слезами моллюска». В раковину внедряется чужеродное тело – песчинка, кусочек раковины или минерала, или живой паразит. На этом спокойная жизнь моллюска заканчивается. Сопротивляясь вторжению, моллюск выделяет особое вещество – перламутр. Перламутр состоит из аргонита и кальцита, то есть углекислого кальция. Слой за слоем перламутр обволакивает «оккупанта». Жемчужина, словно детеныш кенгуру, растет и развивается в специальном жемчужном мешке. Перламутровая защита постепенно становится все больше, и через несколько лет жемчужина будет готова.

Почему жемчуг имеет такой переливчатый радужный блеск? Два оптических явления «несут за это ответственность». Одно из них мы наблюдаем в нашей жизни довольно часто. Вспомним радужную картинку на луже, когда на ее поверхности разлита тонкая пленка бензина. Дело в том, что тонкие прозрачные пленки материала способны раскладывать луч света по цветам радуги, когда этот луч, отражаясь от нижней и верхней поверхностей пленки, в конце концов попадает к нам в глаз. В случае с жемчугом роль пленки бензина играют тонкие пластинки – чешуйки перламутра. Другое явление родственно первому по своей физической природе. Однако расщепление луча по цветам происходит тогда, когда на его пути встречается какое–нибудь повторяющееся в пространстве препятствие. Таким препятствием может быть и щель, и дырочка, и какое–нибудь пятно, например черная точка или линия. Явление это называют дифракцией, а цепочку препятствий – дифракционной решеткой. В жемчужине такую решетку образуют линии встречи пластинок–чешуек.

Одним из важнейших признаков для определения ценности жемчуга считается цвет.

Цвет морского жемчуга – белый, желтый, кремовый, розовый, голубой, красный, черный. Знатоки различают у жемчуга около ста двадцати оттенков. Речной жемчуг может быть белый с различными оттенками, а также серый, коричневатый, зеленоватый, комбинированный – серый с белой или коричневой макушкой или белый с серыми полосками, коричневый с серым пояском. Самые редкие жемчужины – зеленовато–голубые. Во всем мире их встречается всего несколько десятков. И добывают их лишь в одном месте – у островов Танимбар в Индонезии. Кроме арагонита, составляющего основу жемчуга, в состав его входит марганец. И цвет жемчужины во многом зависит от того, сколько его в жемчужине. Жемчуг розового цвета содержит его намного больше, чем, к примеру, серебристый.

Промысел жемчуга – очень древнее занятие, ему не меньше 4.000 лет. А способы добычи его остались почти такими же. Сбор моллюсков – труд героический, он и опасен, и тяжел. Ловцы морского жемчуга погружаются с лодок–каноэ на полторы минуты на дно моря. В руке у добытчика специальная проволочная корзина, куда они собирают моллюсков. По тридцать–сорок раз за день опускаются они на дно. На берегу раковины вскрывают и внимательно осматривают. Ведь жемчужина вырастает далеко не в каждой раковине, а примерно в одной из сорока. Размеры жемчужин очень разные – от крошечных, в десятые доли миллиметра, до мелких размером 2,5 миллиметра; средними счита

ются жемчужины до 6 миллиметров, крупными – свыше 6 миллиметров. Одной из знаменитых крупных жемчужин является жемчужина испанского короля Филиппа II – «Перегрина», величиной с голубиное яйцо. Есть жемчужины намного крупнее, но качество их уступает этой знаменитой красавице. Например, у берегов Филиппинских островов из раковины гигантской тридакны была извлечена жемчужина причудливой формы, напоминающей голову человека. Ей дали имя «голова Аллаха». Вес этой «головы» 6,4 килограмма! Выросла она в раковине тридакны, которая весила 300 килограммов, а прожила тридакна 450 лет!

В Африке, Австралии, а также на океанических островах хозяйки в особо торжественных случаях подают на стол несколько сортов... глин! Белых, голубых и зеленоватых. Всякий сорт по–своему вкусен, а главное, очень полезен. Особенно важных гостей обязательно упросят отведать главное лакомство стола. Попробовав глину, гости постепенно начинают чувствовать себя лучше и лучше. Человек ощущает бодрость, легкость, он полон сил, голова ясно работает, и на душе спокойно. Нередко жители этих мест, прихворнув, вместо горьких и дорогих лекарств предпочитают глину, потому что она обладает лечебным действием.

Любители поедать горные породы есть и в других местах Земного шара. У нас, на севере Дальневосточного края, встречаются залежи белой глины, которую эвенки просто обожают. Они называют ее земляной сметаной, едят ее или с оленьим молоком, или просто так. Путешественники страшно удивлялись, завидев семью эвенков, поедающих с аппетитом глину. Эвенки угощали их своим фирменным блюдом, и путешественникам все становилось понятным: земляная сметана была еще вкусней настоящей.

На Урале взрослые и дети любят полакомиться «глеем» – кусочками мягкой горной породы очень приятного вкуса.

В Иране чуть ли не все население поголовно занимается землеедением. Даже если в стране выдается урожайный год, и все базары ломятся от фруктов, овощей и всякой всячины, все равно как лакомство из лакомств продают и съедобные горные породы. Особенно вкусными считаются два вида глин – из местечка Магаллат и из Гевеха.