«Злые духи сотворили что–то ужасное, произойдет конец мира или, по меньшей мере, война», – говорили напуганные аборигены. В Испании во многих селениях раздавался похоронный звон. Священники призывали народ к покаянию в грехах, потому что наступает конец света. Но конца света не произошло, и вожди остались жить. Просто метеорные тела, вторгшись с космической скоростью в атмосферу Земли, от разогрева светясь, на высоте 80 километров, полностью разрушились, превратившись в газы и мельчайшую пыль. Жизнь «падающих звезд» на этом закончилась.

В наше время астрономы заранее знают, из какого участка неба может пойти звездный дождь. Например, в августе земная атмосфера встречается с мощным роем метеорных тел, которые прилетают из созвездия Персея. Этот рой насчитывает в поперечнике 20 миллионов километров. Звездопад, летящий из созвездия Льва, наблюдали у нас в России в 1832 году. Вот как описывает его курский астроном Ф.А. Семенов: «Сии ракеты летали по всевозможным направлениям, отчего сделалось так светло, как при сильной молнии. Сие продолжалось с малыми перерывами от 11 вечера до самого рассвета, но кажется мне, оно и далее было, только невидимо стало от восходящего солнца». Семенов высказал догадку, что этот звездный дождь произошел от разрушения кометы. И действительно, позднее астрономы подтвердили эту догадку. Звездный дождь был вызван разрушением кометы Тутли.

Восемь часов длился звездный ливень 13 ноября 1833 года в Бостоне. Каждую секунду по ночному небу проносились десятки огненных стрел. На небосклоне гасли и вспыхивали десятки тысяч ярких метеоров.

Но проходит время, и пути метеорных роев изменяются под воздействием притяжения планет Солнечной системы. Дожди, наблюдавшиеся в прошлом, исчезают, и возникают новые.

А когда с Землёй встречаются «пришельцы» покрупнее, появляется яркий огненный шар с хвостом – болид. Почему же мы видим огненный шар? Причина проста: при полете в атмосфере даже небольшая частица, сжимая встречный воздух, сильно разогревается. Мы видим не ее, а раскаленную массу воздуха, находящегося перед метеором.

Пролетев по небу, шар скрывается за горизонтом и гаснет, рассыпаясь на множество искр. А в вышине еще долго остается длинный светящийся след. Он принимает форму, напоминающую сказочного огненного змея. «С неба упал огромный змий, ужаснулись люди. В это время раздался удар о землю, который многие слышали», – рассказывается в русской летописи за 1091 год.

Звуки, сопровождающие полет болидов, бывают самыми разными. Иногда это свист, иногда треск. А один болид, пролетая по небу, мяукал с особым металлическим тембром. Были и совсем непонятно–таинственные случаи, когда, глядя на летящий болид, одни слышали звуки, а другие уверяли, что было совершенно тихо.

Камни из космоса, чем они ценны? Тем, что они, словно гости из космоса, могут нам, землянам, рассказать о космических событиях, которые происходили когда–то. Ведь это образцы внеземного происхождения. Изучая их строение и состав, можно узнать, из каких химических элементов состоят другие небесные тела. Метеориты помогают установить, как возникли и развивались планеты Солнечной системы, в том числе и наша Земля. Многие ученые считают, что метеориты – это части большой, когда–то распавшейся планеты. Это доказывает строение метеоритов, а по составу минералов они напоминают некоторые породы, которые имеются в глубине Земли. Камни, летящие к нам из космоса, делятся на три группы: железные, каменные и железнокаменные. Но есть и другой принцип, по которому можно их делить. Есть те, что находят случайно, порой через сотни лет, а есть такие, что почти сразу оказываются в руках человека. Земные биографии их почти так же интересны, как и небесные. Например, один метеорит был найден в большом куске угля. Как же он там оказался? Миллионы лет назад он упал на Землю, и осколок от него попал в дерево, внутрь ствола. Прошли еще миллионы лет, и дерево стало углем. Уголь извлекли из земли люди, и так космический пришелец попал в руки ученых.

Небывалая судьба выпала метеориту, который прилетел на Землю в марте 1929 года. Многие наблюдали тогда полет яркого болида, но найти его долго не удавалось. Прошло семь лет, прежде чем один из исследователей метеоритов нашел его. Он обнаружил небесный камень в одной из крестьянских изб в деревне Хмелёвка. Хозяин дома приспособил его в качестве груза при квашении капусты. А сибирский метеорит «Орловка», упавший в 1928 году, выполнял еще более важную миссию: он служил одной крестьянской семье для очистки сапог. Есть камни, которые так давно променяли свою небесную прописку на земную, что, послужив людям, был захоронены вместе с ними. Один метеорит, который назвали «Берд янским», был извлечен из кургана, куда его захоронили вместе со скифскими воинами. Как видно, он принадлежал одному из скифских вождей и почитался как талисман, приносящий счастье.

Интересны находки космических камней в Антарктиде. В 1969 году японские исследователи нашли в горах Ямато 9 метеорных осколков, которые лежали прямо на поверхности льда. Когда образцы подвергли анализу, выяснилось, что осколки принадлежат, по крайней мере, четырем разным метеоритам. Неужели в одном и том же месте упало сразу четыре метеорита? Японские исследователи вернулись в Ямато и обнаружили за год сотни осколков от разных метеоритов! Вот это загадка! Неужели такое количество метеоритов могло упасть на Антарктиду? В чем же дело? А дело в шляпе. Ледяной. Когда метеориты падают в этом районе, они погружаются в снег и под воздействием собственного веса, под давлением снега и льда, опускаются на расположенный внизу ледниковый щит. Захороненные в нем метеориты перемещаются к океану и вместе с айсбергами уносятся в море. Но там, где этому препятствуют горы, метеориты попадают в ловушку и тогда оказываются на поверхности льда. Среди метеоритов, найденных в Антарктиде, есть пришельцы очень редкого типа – шерготитты. Шерготитты образовались из–за вулканических извержений на... Марсе. А один небольшой метеорит, обнаруженный в Антарктиде, оказался кусочком Луны! Вес его 28 граммов, цвет – зеленовато–коричневый, а форма похожа на мяч для игры в гольф. Метеорит оторвался от Луны при столкновении с астероидом около 100 тысяч лет тому назад. Что доказывает его принадлежность к

Луне? Соотношение железа и марганца в содержании десяти элементов в каменистом образовании, найденном в Антарктиде, такое же, как в образце, который доставлен на Землю астронавтами корабля «Аполлон–15».

Самый крупный метеорит из всех найденных на Земном шаре лежит на земле Юго–Западной Африки. Залег он здесь, по–видимому, надолго, ведь вес его – 60 тонн. Ни один музей не мог бы поместить этого гиганта под своей крышей.

Однажды бог солнца Гелиос пообещал своему сыну Фаэтону исполнить любую его просьбу. Юноша попросил разрешения покататься на колеснице отца по небу. Но такое даже Зевсу не под силу. Отец стал отговаривать сына: кони строптивы, небо полно ужасов – рога Тельца, лук Кентавра... Спрятался в звездной чаще Лев, а в звездной пыли – Скорпион. Но юноша стоял на своем.

И не справился самонадеянный Фаэтон с четверкой крылатых коней, дышащих огнем. Понеслась колесница, не разбирая дороги. От низко наклонившейся колесницы пламя охватило Землю, гибли города и народы, кипели моря.

Взмолилась тогда перед Зевсом богиня Гея: «Спаси Землю!» И разбил Зевс своей могучей молнией небесную колесницу. Фаэтон с горящими кудрями пронесся, подобно яркой звезде, и рухнул в волны реки. В глубокой скорби Гелиос целый день не появлялся на небе, и лишь пожары освещали покалеченную Землю...