Вот тут мисс Свон побледнела и сбилась с шага. Я внутренне расхохотался.

— Думаю, ловкача-охотника на крылатых ждёт ненависть всех девочек, которые останутся без сердечка, — малышка быстро взяла себя в руки и гордо вскинула подбородок.

Погибать, так с музыкой, мисс Свон?

Ловко и незаметно отцепив наклейку со своего плеча, где недавно покоилась шаловливая ручка прелестницы, я покружил партнершу, оставляя её метку Купидона ровно между двух белых крыльев.

Ничего не почувствовав, Белла обратила на меня полный мольбы взгляд:

— Я больше не буду! Не говори никому, пожалуйста!

Я притянул её к себе недопустимо близко. Её нижняя губа задрожала, как у ребенка.

Боги… Все сокровища мира за эту непостижимую женщину!

— Драгоценная мисс Свон… Вы упустили из вида то, что даже такой неудачник, как Эрик, хотя бы однажды мог приблизиться к вам достаточно, чтобы исполнить свой самый актуальный заказ, а он не мог… Это кажется таким подозрительным не только мне… Но я отведу эти подозрения!

В глазах Беллы мелькнула догадка. И она превратилась в шок, когда я, не скрываясь, сорвал маленькое сердечко с её спины.

Дыхание любимой прервалось, она будто потеряла дар речи. Её зрачки расширились, в их глубине я видел, что она не верила в моё хулиганство. А я, сгорая, сделал вдох через нос, как гурман, пробуя на запах предложенный ему изысканный десерт. Огонь в горле дал о себе знать, но его подавил огонь других желаний, во власть которых я хотел окунуться вместе с Беллой.

Легкое прикосновение моих губ к теплой и нежной коже её руки. Кроме ликования, наслаждения этим моментом, я почувствовал смелость от тихого, резкого выдоха Беллы.

Да… Что же ты не сопротивляешься, любовь моя?

Перевернуть маленькую, хрупкую ладошку, похожую на крылышко птички… И ещё один, смакующий, уже не такой осторожный, как первый, поцелуй в запястья, туда, где белая, почти прозрачная кожа синеет паутинкой вен.

Блаженство.

До мурашек… А губы, даже оторвавшись, отсчитывают, чувствуют её пульс.

В её глазах тысячи вопросов. Думаю, она заслужила подсказку, если до сих пор не догадалась.

— Вы испортили мою репутацию, мисс Свон. Я возлагаю на вас ответственность её исправить.

Она закрыла глаза, как будто пыталась убедить себя, что это часть какого-то кошмара. Я даже заметил, как Белла чуть ущипнула себя за левую руку. Ойкнув, девушка закусила губу от сожаления.

Мне стоило огромных усилий не склониться, не сорваться, не поцеловать эти покрасневшие влажные лепестки…

Рано, стой и не шевелись, на сегодня достаточно, — шептал разум.

— О чём ты, Каллен? — распахнув глаза, Белла немного разочаровала меня. В них действительно отражалось её растерянность. Она не понимала.

Настоящий поцелуй был бы более показателен, — подстрекало сердце.

Я улыбнулся, отвечая и ему, и Белле:

— Уверен, что вы справитесь с этим, мисс Свон…

Вспыхнув, любимая поспешила прочь от меня, я смотрел ей вслед, а мои губы волшебно покалывало. Я всё ещё ощущал запах и бархат её кожи…

— Мог бы поцеловать в губы, да, или хотя бы в щёчку, а чмокнул руку, — Эмметт со свойственным ему одному «тактом» решил прокомментировать данное событие.

— Он пытается не испугать её, — Джаспер решил вступиться за меня, в чём я особенно не нуждался.

— Вот я и говорю: Игрок! — брат похлопал меня по плечу.

Сёстры с удовольствием вдыхали аромат свежих роз, который даже помогал отвлечься от человеческого запаха в кафетерии.

— Не слишком подобострастно получилось?

— Нет, в самый раз, Эдди, я боялся, что ты сорвёшься и сожрёшь девочку во время танца, так что ты молодец…

— Не шути так, Эм, мы же в столовой, — Джаспер показательно облизнулся.

— И жратва, вроде, свежая бегает, но есть нельзя…

Я попытался не слушать их кровожадные шутки. Всё моё внимание приковал столик Свон, до которого она дошла в явной растерянности.

— О чём задумалась, Белла? — Тайлер пытался расспросить девушку о недавней сцене, но она хранила подавленное молчание.

Неужели на неё так повлиял поцелуй?

— Эрик, объясни мне, почему Каллен упрекнул меня в том, что я загубила его репутацию? — строго спросила она растерявшегося от её тона журналиста.

— Понятия не имею, Белла, — быстро замотал головой и руками Йорки, хотя в голове всплыл тот самый злополучный разговор.

Я даже подался ближе от нетерпения…

— Я никогда и ничего плохого о Калленах не говорила, — рассерженно цедила слова Свон, не поверив ему. — Я вообще не люблю сплетни. А о людях, как о покойниках, либо хорошо отзываюсь, либо никак. И теперь скажи мне, Эрик, с чего ради Эдвард Каллен объявил, что я замешана в чём-то подобном?

Я улыбнулся, слушая рычащие нотки в её всегда мягком тембре. Она была великолепна, когда злилась.

Эмметт, который был в курсе проблемы, тоже следил за этой беседой с живейшим интересом. Элис с улыбкой, то и дело хихикая, наблюдала наш ажиотаж.

— Ну… — неуверенно начал Эрик. — Возможно, он имел в виду то, что благодаря… Ну, благодаря тебе… Мы…

— Благодаря мне «что»?

Я буквально видел, как стремительно утекают крупицы терпения Свон.

— Ну, благодаря тебе мы подтвердили, что Эдварду нравятся мальчики.

Белла нахмурилась.

Полжизни за то, чтобы узнать её мысли сейчас!

После молчания, показавшегося мне длиною в вечность, Белла, наконец, хмуро спросила:

— А до нашей с ним ссоры вы не подозревали, что ему нравится Бо?

— Мы вообще не знали, что он по мальчикам, — хмуро озвучила Джессика общие мысли.

Белла подняла бровь и удивлённо посмотрела на подругу:

— Как это «не знали»?! — оглянувшись на хмурого Квона, который с сожалением понимал, что моя ориентация вот-вот станет железобетонным «гетеро», Белла в шоке воскликнула:

— Разве вы не общались, когда ты переехал? Он… Не пытался… — девушка замолчала, прочитав в глазах парня ответ, и начала безудержно, очаровательно краснеть.

Её слова кончились.

До неё дошло… Я буквально слышал, как в её голове строятся и тикают новые предположения…

Да-а…

Это было почти триумфом.

Джаспер похлопал меня по плечу, впитывая мой восторг. Эмметт крепко пожал руку и мысленно поздравил.

— Но при чём тут я? — вскрикнула всё ещё красная Свон, пытаясь понять, как общественность дошла до подобных выводов.

— Ты же сама сказала, что девушки Эдварду не по вкусу! — Стенли была как раз той, кто активно распространяла голубую версию.

— Строго говоря, она сказала не совсем это, Джесс. Белла сказала мне, что она не во вкусе Каллена.

Я усмехнулся справедливому уточнению Эрика. Удивительно, как Белла могла подумать подобное? Мне казалось, что мой интерес был очевиден… Хотя, должен признать, во время нашей дружбы моё поведение не было однозначным. Тогда ещё я сам не знал о своих чувствах… Она вполне могла принять мои жесты за галантность.

Нравилось ли мне, что она не уподоблялась мечтательным барышням, которые любой вежливый жест трактовали как флирт и восхищение своей персоной? Да, но, безусловно, её небрежное отношение к моим потугам немного задевало.

Мне пришлось напомнить, что у меня ещё будет возможность её переубедить.

— Да, и это действительно так, — с улыбкой пробормотала Белла, катая в руках красное яблочко.

— Но я имела в виду, что ему не нравятся дамы моей породы… Эдварду нравятся краснеющие, милые существа с синдромом девочки в беде, смелые до безрассудства… Чтобы она такая в обморок «хрясь», например, от вида крови…

— А он такой подлетел, подобрал бездыханное тело — и в морг, — подыграл хмурый Квон, не оценив, что его невольно сравнили с девочкой в беде.

Вида крови он, к слову, не выносил… О чём Белле сказать постеснялся.

— Да, в одной руке тело, а в другой радиоактивный батончик с криптонитом вместо гематогена… Плащ геройский по ветру… Летит… Дамочке от скорости всё хуже… — вдохновенно продолжала сочинять Свон.