Кочевники вызывали беспокойство и раздражение. Они не искали встречи, их следы вели на север, однако полицию они увели на восток. Число пропавших росло, но мы надеялись, что неизвестные скоро уйдут с наших территорий.

Эмметт наоборот ждал открытого конфликта. Мы с Джаспером вызывали у брата зубной скрежет в качестве противников в спарринге. Джаспер был закалён в боях с новорождёнными, чья модель нападения очень походила на стиль боя Эма, а я, по словам брата, «жульничал», предугадывая каждое движение этого сильного здоровяка.

Каждый пользуется тем, что ему дано. Кому-то сила, кому-то телепатия.

Иногда в голове Эмметта проскальзывала мысль, что будь Белла вампиром, она бы меня «сделала». Единственным его утешением оставались случаи, когда мисс Свон «делала» меня в моральном плане. Он даже не мог долго обижаться на девушку за её развод с танцем Хайек, считая, что мне досталось больше, когда девушка отправила его за диском.

На самом деле её подначки не задевали меня. В конце концов, в эту игру можно играть вдвоём. Я вспомнил, как недавно заставил девушку краснеть. Мои прикосновения определённо волновали Беллу, и я, честно, приходил в восторг от открывающихся перспектив. С каждым днём во мне просыпалась новая жажда, всё более сильная жадность — мне было мало её нежного взгляда, я хотел видеть в её глазах всё больше чувств.

Всё упиралось в мои границы самоконтроля. Прикосновения к её горячей коже пускали приятные иголочки, ток от пальцев дальше по руке. А эмоции захлёстывали, стоило заметить её волнение. Лёгкие поцелуи были раем и адом одновременно. Жажда сжигала горло, внутренний зверь метался, скованный цепями самоконтроля, а я ловил, чувствовал её ускорившийся пульс губами. Непередаваемо.

Я мечтательно крутил в руках купленную бутоньерку с белой розой, такой же хрупкой и нежной, как кожа мисс Свон, пока мы не подъехали к дому. Эмметт уже успел переодеться в чистое и теперь с распростёртыми объятьями встречал своего любимого ангела, которая и не заметила, что здоровяк выбежал из кустов со стороны их общего дома. Джаспер сам метнулся в сторону Элис, внимательно отслеживая все её эмоции, и лишь убедившись, что она ничем не расстроена, полностью расслабился и нежно обнял жену. Предсказательница смотрела на него сияющими глазами, и тот начал догадываться, что сюрприза с подарком снова не вышло…

А меня никто не встречал. Со второго этажа я слышал мысли матери, которая радовалась нашему возвращению, но Беллу поблизости заметить не мог.

— Она в твоей комнате, — обернулась ко мне Элис, предвосхищая вопрос.

Обогнув дом с запада, я поднял голову и заметил движущийся силуэт девушки в панорамном окне. Она просто не услышала… Из динамиков моего музыкального центра лилась музыка «Вальса цветов». Мне захотелось улыбнуться этой маленькой предсказуемости с её стороны. Я моментально забрался по стене, как какой-то дикарь, презирающий двери, но вежливо постучал, тихо, будто пташка, потому что силы внезапно покинули меня, когда я увидел, как изящно девушка кружится под нежную мелодию.

Она обернулась на мой робкий стук и улыбнулась самой чудесной из своих улыбок.

И в ту минуту я почувствовал, как приятно возвращаться туда, где тебя так ждут.

Белла

Мне нравилось. И пусть я казалась сама себе больной в этом странном любовном угаре, но мне нравилось смотреть в эти восхищённые глаза. Мне нравилось делать приятные сюрпризы его семье, помогать им даже в мелочах. Нравилось делиться планами на будущее с Эсме, разговаривать с Карлайлом о религии и медицине, подшучивать над Эмметтом, вести предвыборный конкурс на этом балу и подыгрывать Роуз, чтобы та получила корону на выпускном, болтать и веселиться с Элис, открывать что-то новое Джасперу, как вышло с тем утренником…

А ещё было чертовски приятно удивлять Эдварда раз за разом. Я с удовольствием вспомнила, как он поражённо застыл, когда я подошла, чтобы поправить ему галстук, и как бы вскользь царапнула ногтями белоснежную ткань рубашки. Прохладная гладкая ткань так и просила ласки. А я привыкла потворствовать своим желаниям. Я распрямляла невидимые складки, чувствуя, что дразню опаснейшего хищника на земле.

Как я уже говорила, диагноз ясен. И мне этот диагноз нравился, потому что любовь куда приятнее ветрянки, ею можно заболеть повторно.

Сейчас рядом с нами медленно кружились нарядные пары, сверкали мягким светом гирлянды, благоухали цветы, запах которых с наступлением вечера лишь усилился…

— Я люблю тебя, Белла, — нежно прошептал этот мальчик с глазами мужчины.

Моё сердце сладко забилось. Сколько раз он говорил мне, что любит, слыша в ответ лишь мой пульс?

Его слова почти заглушилa музыка вальса и чуть хриплый голос Франсуа Фельдмана. И было что-то ужасно трогательное именно в этом признании. Он, кажется, даже не надеялся, что я услышу…

Наверное, поэтому промолчать в очередной раз я просто не смогла:

— А я люблю тебя, Эдвард Каллен.

Его руки на моём теле на мгновение дрогнули. Но с шага парень не сбился, всё так же красиво кружа меня в танце.

По его ошеломлённому лицу я поняла, что могу продолжить:

— Моя жизнь была чётко расписана с самого детства. Планы на учёбу, работу и семью не терпели ни малейших изменений годами. Я не мечтала о любви, тем более о такой ранней…

Смотреть в взволнованные глаза цвета золота почему-то стало невероятно сложно после этих слов, и я опустила взгляд на свои белые туфельки.

— Честно, ещё полгода назад я даже не думала, что это чувство мне в полной мере доступно… А потом появился ты, — сглотнув чуть вязкую слюну, я смогла продолжить. — Не знаю, когда именно страх превратился в азартное соперничество, непонимание — в расположение, любопытство — в устойчивый интерес и, главное, когда дружба приняла оттенки нежности, ревности… Я сейчас даже не вспомню, когда я впервые заметила зудящую потребность видеть тебя, делиться с тобой мыслями, касаться, слышать твоё одобрение, чувствовать твою поддержку и защиту… Слушать твой смех. Ты сделал невозможное своим вниманием и терпением… Я не знаю, что ждёт нас впереди, но я хочу идти вперёд именно с тобой.

Мы уже не танцевали. Застыли, глядя в глаза друг другу. В его взгляде я видела всё ту же нежность, любовь, а ещё в нём плескалось счастье. Бережно, будто я сделана из тончайшего фарфора, он взял моё лицо в свои ладони.

Я задержала дыхание, почувствовав почти невесомое прикосновение холода. Эдвард поцеловал меня. Сначала скулы, кончик носа, щёки, уголок губ… Моё сердце, кажется, делало кульбит от каждого нежного поцелуя, но внутри натягивались тонкие струны нетерпения.

Встав на цыпочки, обнимая своего ожившего Тутти за шею, я решила, что вполне могу позволить себе эту смелость… Белый бал… Белый танец… И такие притягательные бледные губы прекрасной ожившей статуи мальчика с горячим сердцем.

— Возвращаю в целости и сохранности, мистер Свон, — церемонно кивнул Эдвард и позволил себе лишь бережно сжать мою ладонь на прощание — да, сейчас мы очень приличные.

Закрывая за ним дверь, я надеялась, что он придёт сегодня ночью. При мыслях об этом я, кажется, покраснела.

— Вы рано, — удивился Чарли, окинув меня подозрительным взглядом, но, не увидев ничего криминального, успокоился и позволил себе улыбку.

— Я никогда не задерживаюсь на танцах, пап, — тепло улыбнулась в ответ и присела рядом на диване, прислонив голову к его плечу.

Отец обнял меня. И я позволила себе расслабиться, с удовольствием вспоминая сегодняшний день.

Мы могли бы долго сидеть так, ничего не говоря друг другу. Он видел изменения, что произошли со мной в последнее время, а сегодня они были особенно заметны, но папа признавал моё право на личную жизнь и не спрашивал, почему у меня горели щёки и сияли глаза. Он доверял мне.

— Спасибо!

Улыбка папы чуть дрогнула. Его глаза были направлены на телевизор, но вряд ли он так сосредоточенно смотрел рекламу ореховой пасты.