— Одевайся, дорогой, и поедем… — улыбнулась она, вставая и с удовольствием потягиваясь, как кошка. — Ты же не хочешь танцевать для Эмметта.

И тут, как мне казалось, я понял всю глубину фарса этой притворщицы. Она прошлась невидимой лаской-взглядом по моему полуголому телу, тихо вздохнула и проворчала:

— У тебя сложилось обо мне превратное впечатление, Эдвард. Я даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.

С этими словами она изящно поставила свою правую ножку на стул, на котором сидел до этого я, подняла плотный подол нарядного черного платья, закрытого, но настолько облегающего её с шеи и до бёдер, что оно почти не оставляло простора для моей фантазии… И я увидел несколько пар, да что там, наверное, дюжину разнообразных чулок, носков, гольфов и гетр…

Мне осталось лишь обессиленно застонать от этой картины.

— Я могла проиграть тебе в дурака одиннадцать раз, милый, — спокойно просветила меня Белла, снимая с ног весь этот ужас. — Запомни на будущее: у меня всегда есть план «Б», Эдвард.

Мне стало бы страшно от этих слов, если бы я внезапно не представил смешное лицо разочарованного Эмметта, который скоро не обнаружит ни меня, ни Беллы, вернувшись.

— Переодеваться ты не будешь? — спросил я ухмыляющуюся девушку, быстро застёгивая свою рубашку и обуваясь.

— Нет, — протянула мисс Свон, и будь я проклят, но я заметил каплю разочарования в шоколадных глазах по мере моего облачения.

Наверное, именно с этой секунды ситуация перестала казаться мне неприятной, и моё настроение резко пошло в гору. Закончив со своей одеждой, я начал коварно подкрадываться к девушке.

— Нет, нет, нет, Каллен… — кажется, Белла быстро раскусила мои намерения, но было уже поздно.

Быстро метнувшись к ней, я схватил её, диким образом перекинул свою взвизгнувшую барышню на плечо и с победным хохотом унёсся с драгоценной ношей к машине. Я уже слышал мысли Эмметта, его предвкушение новой забавы, однако… Я был быстрее.

— Думаешь, что готов к встрече с шерифом, пещерный человек? — через некоторое время хитро спросила Белла, отдышавшись после моей выходки.

Она правда считает это моим наказанием? Наверное, не стоит говорить, что я сам мечтал познакомиться с её отцом в статусе её парня…

— Белла, откуда такой пессимизм, может быть, я ему понравлюсь?

Я вспоминал разговор Чарли и Карлайла и был полон самых радужных надежд. Белла же их явно не разделяла…

— Скорее это я не понимаю, откуда такой оптимизм, Каллен. Ты часто знакомился с отцами девушек?

Я улыбнулся:

— Я услышал нотку ревности в вашем голосе, мисс Свон?

— Тебе показалось, — быстро отмела мои подозрения Белла.

— Я всё равно отвечу честно. Вы первая девушка, мисс Свон, которая представит меня отцу в таком качестве.

Белла безразлично смотрела на мелькающий за окном автомобиля пейзаж. На её лице не дрогнул ни один мускул. Кажется, она серьёзно обиделась на моё заявление в школе, только этим я могу объяснить замкнутость девушки.

Мы подъехали к её дому в напряжённом молчании. Машина шерифа уже стояла возле гаража.

Я слышал мысли Чарли. Он сосредоточенно чистил своё ружье. И, да, мистер Свон знал о моих планах.

— Ты успела предупредить отца? — удивился я.

Маска Беллы дрогнула, она повернулась ко мне с открытой улыбкой:

— Да, я сказала, что ты жаждешь официально представиться в качестве моего «бойфренда»…

Я прямо почувствовал эти кавычки в её голосе.

Кивнув, я вышел из машины и помог открыть заедающую после Эмметта дверцу с её стороны.

— Пап, — весело крикнула Белла, заходя в дом. — Я привела к тебе парня, который считает себя смелым и хочет официально со мной встречаться.

— Пусть заходит, — буркнул шериф Свон, громко отхлебывая пиво.

Мысленно он решил, что сегодня позволит себе немного лишнего. И пока не решил: с горя или с радости.

Я предусмотрительно разулся без всяких подсказок Беллы. Цыкнув, та достала мне новые тапочки… Белые…

Язва…

— Эдвард, познакомься, это мой отец, шериф Свон. Надеюсь, вы поладите. Папочка, это Эдвард Каллен… Он… Гордится своей нервной системой.

В голове мистера Свона мелькнула ясная мысль, наполненная удивлением: «Всё ещё гордится?»

Я подал отцу Беллы руку, хотя понимал, что сейчас он вряд ли решит её подать. Так и случилось. Шериф посмотрел на мою протянутую бледную по сравнению с его смуглой кожей ладонь и чертовски знакомо поднял бровь.

Неужели я надеялся, что мисс Свон мне поможет и сгладит неловкий момент?

— Ну, на этом, пожалуй, я вас оставлю… — Белла быстро оценила выражение лица отца и, полностью довольная ситуацией, ушла наверх, тихо хихикая.

Чарли не слышал, но слух вампира звук различил. Ладно, я сам этого хотел.

— Значит, ты хочешь встречаться с моей дочерью, Эдмунд, — шериф флегматично чистил дробовик, но во взгляде, направленном на меня, было куда меньше тепла, чем доставалось оружию.

— Эдвард, — осторожно поправил я мистера Свона, когда он показательно щелкнул затвором.

Я не был уверен, что он услышал мое имя. Но повторять не стал. Я лишь продолжил попытки пролезть в его голову, как никогда жалея, что мысли шефа полиции Форкса звучат для меня слишком невнятно.

Кого-то он мне напом… — уловил я, но поймать дальнейшее не смог, пауза и так затянулась.

— Да, я глубоко уважаю вашу дочь, мистер Свон. И люблю её больше собственной жизни.

Наверху что-то брякнуло. Интересно, Белла и сейчас решит, что я приврал?

Я тоже, парень, и у тебя большие проблемы, — как никогда внятно подумал Чарли.

— Я ни за что не позволю себе неподобающее отношение к ней, сэр, — на этих словах я услышал сдавленный «хихик» где-то на лестнице, который издала маленькая леди, позволившая себе неподобающе подслушивать этот сугубо мужской разговор.

Я так и представил, как она вмешивается в него с шуткой, что помнит цвет моего сегодняшнего нижнего белья…

— Что в этом смешного? — прогремел Чарли, вставая.

Я запоздало понял, что совсем не вовремя позволил себе усмешку… Спасибо вампирской скорости мысли, ответ был найден быстро:

— Ничего, сэр. Я просто не могу сдержать счастья, что ваша дочь выбрала меня.

Лучше бы это был Бо, — очередная чёткая мысль Чарли ударила по нервам.

Ревность и страх потери никуда не уходили, даже когда Белла была рядом. Они, как коварные гидры, затаившись, всегда ждали подходящего момента, чтобы лишить меня дыхания. Такого момента, как сейчас.

Слишком мёртвый… лощённый… ох, дочка… — Мистер Свон, очевидно, был не в восторге от выбора Беллы.

Я застыл, чувствуя, как будто в мой позвоночник вставили раскалённый острый штырь и сейчас садистски медленно поворачивали его, вгоняя глубже, куда-то в область лёгких и сердца.

Ну, нет… Всё начало налаживаться. Я не позволю ничему испортить то, что зарождается между нами. Тем более я не позволю, чтобы Белла выбрала Квона. Элис уже доложила, что он целовал другую девушку. И Белла об этом ещё не знала… Бофорту вообще не стоит в ближайшее время приближаться к Форксу.

Я постарался отвлечься и взять под контроль собственные эмоции. Жажда убийства на моем лице — явно не то, что заставит шерифа одобрить выбор дочери… Я попытался поймать что-то в мыслях отца Беллы, что поможет мне понравиться ему. Редкие образы мелькали, как в сломанном телевизоре. Но во всех из них присутствовала Белла. Чарли действительно очень любил дочь.

— Видишь те фото, Эдвард? — мужчина показал рукой на коллекцию фотографий на стене.

На волне ностальгии он даже забыл исковеркать мое имя. До этого он назвал меня Эдмундом намеренно.

Обернувшись, я с любовью в очередной раз посмотрел на маленькую Беллу. Она была такой счастливой на каждом снимке, такой гордой своими ранними победами, её глазки сияли, а улыбка была ослепительно прекрасной.

Редкие мысли Чарли дополняли картину.

Вот она на незнакомой светлой кухне, ей здесь от силы три, рядом с ней девочка Света и бабушка Тая в аккуратном фартуке. Светлана вся в муке лепит чудовищ из теста, а Белла почти профессионально позирует, демонстрируя на вытянутой ладошке красивый пирожок, родной братец дюжины таких же. Их дамы стройным рядом сложили на противень.