— Конечно, Ваше Величество, я с удовольствием помогу с этим. — Вежливо ответила, стараясь скрыть удивление.

Она кивнула, будто именно этого и ожидала, и её взгляд скользнул по моей руке.

Я невольно сделала то же самое. Почему она так быстро приняла меня? Может, перстень меня выдаёт? Но Дарион научил меня скрывать его так, чтобы никто не смог заметить. Или причина в чём-то другом? Не может здесь быть всё так просто. За этим точно что-то стоит. Но что?

Когда карета остановилась у резиденции, я замешкалась с корзиной и потому позже всех вошла в холл. Стоило переступить порог, как я невольно остановилась.

— Ты сильно возмужал с тех пор, как я видела тебя в последний раз, — голос королевы звучал мягче обычного. — Но где же Дарион? Почему он меня не встречает?

— Я тоже рад вас видеть, Ваше Величество, — спокойный, уверенный, до боли знакомый тон. — Дарион задержится в дороге. Его Величество поручил ему одно дело, поэтому он прибудет через пару дней.

У меня перехватило дыхание. Пальцы невольно сжались на ручке корзины, и я застыла на месте, не в силах сделать ни шага дальше.

Этот голос… Я узнала бы его из тысячи.

Медленно, боясь и вправду увидеть Адриана, я подняла взгляд.

Полгода я убеждала себя, что наше расставание было правильным решением, что иначе было нельзя, что так будет безопаснее для нас обоих. Я повторяла это снова и снова. Но стоило ему появиться передо мной, как я позабыла обо всём.

Сердце болезненно сжалось и тут же забилось слишком забилось. Адриан стоял всего в нескольких шагах, всё такой же и в то же время совсем другой. Он выглядел небрежно, словно разговаривал вовсе не с королевой.

Я резко опустила взгляд, стиснув пальцами ручку корзины так сильно, что побелели костяшки. Этого не должно было случиться. Он не должен был быть здесь. У него не было причин приезжать в резиденцию королевы. Тогда почему именно сейчас он вдруг появился? И почему же богиня ничего не сказала мне о его приезде?

— Всё как обычно. Вечно занятой сын, — в голосе Её Величества прозвучала лёгкая ирония. — Дарион не упоминал, что ты приедешь, хотя, пожалуй, я могла бы и догадаться. Наверняка ты поднял переполох среди слуг своим внезапным появлением.

— Мэй прекрасно справилась, меня уже разместили, не стоит беспокоиться, Ваше Величество, — спокойно ответил Адриан. — Просто я заскучал в особняке и решил, что мне не помешает немного сменить обстановку и развеяться, раз уж Дарион всё равно пригласил.

— Ты настолько давно не появлялся во дворце, да и на приглашения не отвечал, что я уже почти забыла, как ты выглядишь, — мягко усмехнулась королева. — Удивлена, что ты всё же принял приглашение Дариона.

— Его Величество не был бы рад моему присутствию во дворце, а здесь его нет, так что я не видел причин отказываться.

— Когда-нибудь он смирится с тем, что тебе нечего противопоставить, и что с тобой выгоднее сотрудничать, чем враждовать, — вздохнула королева, неспешно направляясь вперёд. — Пройдём в особняк. Общение с братом ему явно не идёт на пользу. Боюсь, Дариону придётся ещё долго доказывать, что он достоин трона. Ты приехал один?

— Ферес со мной, — ответил Адриан. — Они с Жюлем давно не виделись. И… со мной прибыла Святая.

— Твоя возлюбленная? — в голосе королевы послышалась улыбка.

Внутри меня что‑то оборвалось от этого вопроса. Я снова осторожно подняла взгляд, глядя на их уходящие спины.

Адриан шёл рядом с королевой, небрежно проводя рукой по золотистым волосам и пожимая плечами. И вдруг он остановился и оглянулся, словно почувствовал мой взгляд.

Наши глаза встретились всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы мир вокруг будто сузился до одной точки. Его глаза были насыщенного фиолетового цвета, ясными. Он снова мог видеть.

В груди снова болезненно сжалось. В голове всплыла сказанная им фраза полгода назад:

«Уверен, одной встречи мне бы хватило, чтобы узнать тебя».

Но взгляд Адриана скользнул по мне безразлично, он обвел пространство вокруг, не найдя ничего интересного, и отвернулся, продолжив разговор с королевой.

Дыхание резко сбилось, и только сейчас я поняла, что забыла дышать.

Он не узнал меня. И не должен был.

Он никогда не видел меня, да и сейчас я выгляжу совершенно по-другому. Это к лучшему, я не хотела вмешивать его в это дело, да и вдруг сейчас он находится под чарами Элизабет.

Но почему тогда внутри было так пусто и одновременно так больно?

Мои пальцы, всё ещё сжимавшие ручку корзины, медленно разжались.

Это будут очень тяжёлые дни.

— Тия, тебе помочь? — голос Рене выдернул меня из оцепенения.

Я вздрогнула, резко моргнув.

— Нет-нет, всё в порядке, — поспешно ответила я, заставив себя улыбнуться.

Но она, кажется, всё поняла и без слов.

Весь оставшийся день я не находила себе места. Мысли возвращались к Адриану снова и снова, цепляясь за каждый жест, за каждое слово, за тот короткий взгляд, который всё же не значил ничего… и в то же время значил для меня слишком много.

Я постоянно оглядывалась, сама не понимая, боюсь или надеюсь снова увидеть Адриана.

На вечерней прогулке с Жюлем я была рассеянной, почти отрешённой, и даже привычная беготня пса не могла никак меня растормошить. Я бросала палку на автомате, без прежнего энтузиазма, а Жюль сегодня приносил её слишком быстро, требовательно тыкаясь мордой в руку.

— Молодец, Жюль, — пробормотала я, машинально погладив его.

Пёс внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь понять, что со мной не так, а затем неожиданно потянулся и начал лизать мне щёку, оставляя после себя очень много слюней.

— Всё хорошо… — тихо выдохнула я, не столько ему, сколько себе.

— Гав! — радостно откликнулся он, виляя хвостом, а затем вдруг потянул меня в сторону входа.

Я удивлённо нахмурилась.

— Уже нагулялся? Тебя же обычно не затащишь обратно…

Но если не хочет сегодня гулять, то ничего не поделаешь. Очень уж настойчиво он тянул меня за собой.

Я с лёгкой тревогой провела его внутрь и направилась к его комнате, стараясь не думать о том, кто ещё может находиться поблизости. Всё-таки его спальня находилась рядом с комнатами королевы.

Но едва мы вошли, как один из слуг остановил меня:

— Её Величество просила привести Жюля в гостиную.

Я невольно напряглась, но кивнула. Сегодня пёс выглядел на редкость прилично, не успел испачкаться и даже не устроил привычного хаоса, да и был слишком спокоен.

Стоило нам войти в гостиную Её Величества, как Жюль тут же вырвался вперёд и с радостным лаем привычно бросился к королеве.

— Жюль, хватит, — с мягким укором остановила его она, не скрывая улыбки.

Я сделала шаг вперёд, и сразу тогда заметила его.

Адриан сидел на диване чуть в стороне, расслабленно откинувшись назад. Я замерла на мгновение, но тут же опустила взгляд, стараясь не выдать себя.

Жюль тем временем уже заприметил новую цель для своих слюней и всё своё внимание посвятил лежащему комочку шерсти рядом с Адрианом. После чего раздалось недовольное, оскорблённое шипение хорошо знакомого мне кота.

Ферес совсем не изменился. И он явно не был рад столь бурной встрече, но Жюль, не обращая внимания, радостно облизывал его, прижимая лапой, словно боялся, что тот сбежит. Ферес попытался вырваться, но безуспешно, ему оставалось только недовольно дёргать хвостом.

Я не смогла сдержать улыбки. А затем меня озарило. И почему я раньше об этом не подумала?

Наверное, Жюль, такой же, как и Ферес, над которым проводили магические эксперименты, поэтому они и знакомы, ведь жили в одной магической лаборатории.

Адриан, как ни в чём ни, бывало, продолжал прерванный Жюлем разговор с королевой о предстоящем бале.

Я осторожно начала отступать, надеясь незаметно выйти, раз уж моей помощи здесь не требовалось.

И именно в этот момент случилось это.