– Замолчи! – Айрис бросила на подругу гневный взгляд. – Он знает, что я его презираю. И он знает, что я замужняя женщина. Он просто хочет досадить мне.

– Мне показалось, что он на тебя тоже очень зол, – словно бы рассуждая вслух, произнесла Изабель. – Поэтому я хочу знать, все ли ты нам рассказала. – Она нежно улыбнулась Айрис.

– Ты фактически обвинила его в том, что он набивается к тебе в любовники. – Софи насмешливо вскинула бровь. – Если он и надеялся на прощение, ты его разуверила.

– Если уж на то пошло, Райан перестал для меня существовать в то утро, когда я не обнаружила его в хижине. А теперь, что касается Иззи... – Айрис вздохнула. – Отныне тебе стоит держаться подальше от Ланкастер-Хауса.

– Это будет не так просто, – произнесла Изабель. – Нас пригласили погостить в замок Хауорт. Герцог, дедушка Джона, справляет семидесятилетие. Стилгоу принял приглашение.

– В самом деле! – Темные брови Софи взметнулись вверх. – Это означает...

– Джон попросил разрешения моего брата ухаживать за мной, и Стилгоу дал его.

– Ну же, Иззи, не хмурься. Лорд Джон превосходный джентльмен. Он красив, сознателен, умен, дружелюбен, обходителен... Кроме того, он происходит из самой знатной аристократической семьи Англии. Тебе стоит принять и поощрить его ухаживания. Он гораздо больше подходит на роль твоего мужа, чем....

– Именно поэтому я не стала требовать, чтобы Стилгоу отклонил приглашение. – Изабель пожала плечами, чувствуя некоторое опустошение внутри. Она постоянно напоминала себе, что Эшби неподходящая кандидатура. Нужно время, чтобы освободиться от своей мифической одержимости и переключить внимание на кого-то другого. Она вовсе не собиралась оставаться бездетной старой девой. А если она продолжит мечтать об Эшби именно так и случится.

 И будет хлеб мой из печали

И из раскаянья кровать,

И Смерть-старуха за плечами

Придет тихонько постонать,

Пока бессонными ночами

Мне будет прошлое сиять. 

Сэр Уолтер Роли. «Отшельник бедный»

– Милорд... – Фиппс с опаской ступил в спальню своего господина. Лучи солнца освещали мебель красного дерева, голубые занавеси и отражались от белых стен. Фиппс с удовольствием заметил, что спальня в полном порядке, так же как и его хозяин. Полностью одетый – включая сюртук идо блеска начищенные ботфорты, – он лежал на кровати и смотрел на балдахин. Фиппса охватило чувство гордости – ведь именно он учил своего господина тому, что ничто – даже самые черные моменты жизни – не должно поколебать привычку встречать день одетым подобающим образом. – Милорд, вам прислали посылку.

– Уйди, Мартин. Оставь меня в покое.

Прошла неделя с того дня, как лорд Эшби отправился на свидание с Изабель Обри. И всю эту неделю он неподвижно лежит на постели, вставая разве что для того, чтобы помыться и дать служанкам возможность убраться в его покоях.

– Милорд, – в третий раз попытался привлечь внимание хозяина Фиппс, – это посылка от...

Эшби вперил безжизненный взгляд в нарушителя спокойствия.

– Ты никогда не сдаешься?

Фиппс подошел ближе.

– Если дело касается вас, милорд... Никогда.

Эшби отвернулся и посмотрел в окно на цветущие верхушки деревьев, обрамлявших Парк-лейн.

– Посылка прибыла с Дувр-стрит, семь. – И тут же послышался щелчок закрывшейся двери. Эшби посмотрел на большую шляпную коробку, стоявшую рядом с ним на кровати. Он сел, и его сердце забилось чаще, когда он подтащил коробку к себе на колени. Почему Изабель прислала ему что-то после того, как он так обошелся с ней?

Эшби знал ответ. Добрая, заботливая, великодушная Изабель сумела угадать причину его поступка. Ее всепрощение и щедрость души смирили Эшби. Он готов был ради нее на все. Он сделает так, чтобы ее законопроект заслушали в парламенте, купит целый дом для ее комитета, он отправится к ней со шляпой в руке, упадет на колени и станет молить о том, чтобы она приняла его таким, какой он есть, – покалеченным, изнывающим от тоски и не стоящим ни гроша... Она примет его из жалости, а он станет возносить хвалу Всевышнему и обеими руками хватать то, что она ему предложит.

У.Эшби дрожали руки, когда он поднимал крышку коробки. Увидев содержимое, он похолодел. Внутри он нашел деревянную шкатулку, которую изготовил специально для Изабель, вместе с голубой лентой и засохшей маргариткой, две посланные им записки и пять тысяч фунтов. В висках у Эшби застучало, взор помутился. Он едва мог дышать.

Его внимание привлек свернутый вчетверо листок бумаги. Он не хотел читать, что там написано. Бумага обожгла ему пальцы, когда он до нее дотронулся. В записке говорилось: «Лорд Эшби, в этой коробке вы найдете то, чему больше нет места среди моих вещей. Что касается пожертвованных вами денег, то я получила согласие руководства комитета вернуть их вашему сиятельству, так как мы не нашли им применения. Оставляю вас в полной уверенности в том, что я никогда больше не потревожу ваше сиятельство. С уважением, Изабель Обри».

Дьявол! Замахнувшись, Эшби с силой ударил кулаком по коробке, и та упала на пол. Он рухнул на кровать и зажал глаза ладонями. Будь он проклят! Она вернула все. Даже деньги, в которых так отчаянно нуждалась для помощи вдовам и сиротам. Темнота вновь окутала его. Только еще ни разу она не была столь непроглядной. Но он не винил Изабель. Он сам все разрушил.

Все, что его ждет впереди, – часы, наполненные мучительной болью. У него нет ничего... Письма Уилла. Он забыл о своем обещании прочитать их. Эшби вновь сел на кровати.

– Фиппс!

Дворецкий ворвался в спальню тотчас же, словно все это время поджидал под дверью. Бросив взгляд на разбросанные по полу вещи, он нагнулся, чтобы собрать их.

– Оставь. Куда ты дел сундук майора Обри? – нетерпеливо обратился к дворецкому Эшби.

Фиппс задумался.

– Он в мансарде. Я немедленно принесу его в вашу комнату.

Шкатулку с письмами он нашел на дне сундука.

Откинувшись на подушки, Эшби взял самое нижнее письмо и начал читать. Письма Изабель были исполнены любви и нежности. В одном из них Эшби прочел следующее: «Сегодня ночью я мечтала о том, как буду танцевать с красавцем гусаром. Не с тобой, Уилл, не морщись! Мой гусар высок и обходителен. У него темные волосы и зеленовато-голубые, как мор екая пучина, глаза. Я не увидела лица, а он не назвал своею имени, но я узнала его в моем сне. Таинственного гусара. Твоя странная и любящая сестра Изабель».

Уилл регулярно сообщал ей об Эшби до определенного момента. После Сорорена он замолчал, а вопросы Изабель стали все настойчивее. Эшби перечитал письмо, которое отложил в сторону.

«Мой дражайший Уилл. Сильвия Кертис сообщила мне по секрету, что едет в Испанию ухаживать за своим братом. Сильвия также сказала, что в битве под Сорореном Восемнадцатый гусарский полк понес большие потери, а ты не обмолвился об этом ни словом. Я что, должна умолять тебя сообщить хоть что-нибудь об Эшби? Я схожу с ума от беспокойства, а ты хранишь молчание. Он ранен? Пожалуйста, дорогой братец, напиши хоть пару строк, потому что неизвестность мучит меня. Если он ранен, я отправлюсь в Испанию вместе с Сильвией. Он не должен страдать в одиночестве. Возможно, ему необходимо, чтобы кто-то подержал его за руку».

Что бы ни написал Уилл в ответ, это удержало Изабель от путешествия. И слава Богу!

«Больше никакой боли, – решительно повторял про себя Эшби, меряя шагами комнату и вновь проигрывая в уме свою первую встречу с Изабель. – "Вы самый добрый, самый благородный и самый великодушный человек из тех, что я когда-либо встречала. Я не верю, что вы могли стать бесчеловечным"».

Эшби позвонил в колокольчик.

– Милорд? – В дверном проеме показалась голова Фиппса.

– Можешь отнести сундук назад в мансарду. И скажи повару, что на ленч я хочу фазана и яблочный пирог. – Несмотря на то что время близилось к ужину, Фиппс не выказал удивления. Слуги давно привыкли к странному распорядку дня своего хозяина. – Пусть еще приготовит бифштекс и бутерброды. Я проголодался.