– Вы проголодались? – Заметив, как хозяин вскинул бровь, Фиппс удовлетворенно вытянулся. – Да, милорд.

– Да... и еще. У меня есть к тебе поручение. – Эшби с трудом сдержал сардоническую улыбку при виде того, как его дворецкий обратился в слух. – Я знаю, что в Мейфэре полно твоих соглядатаев. Разузнай о мисс Обри все, что сможешь. Ты понимаешь, что именно я хочу знать. – Он сделал ударение на последних словах.

– Хорошо, милорд! – Фиппс широко улыбнулся.

Изабель и Люси упаковывали вещи к предстоящей поездке в замок Хауорт, когда в дверях появился Норрис.

– К вам посетитель, мисс Изабель.

Изабель постаралась не заметить, как замерло при этих словах ее сердце.

– Кто это?

– Лорд Джон Хэнсон.

Изабель облегченно выдохнула.

– Пожалуйста, проводите его в гостиную.

С момента их последней встречи на балу у Баррингтона это был уже четвертый визит лорда Джона. Он организовал прогулку в Гайд-парке, сопроводил Изабель на концерт и поприсутствовал на одном из пятничных собраний благотворительного комитета. Он также взял за правило танцевать с ней на каждом балу или званом вечере. Словом, Изабель пришлось признать, что она проникается все большей симпатией к Золотому Ангелу. Да, лорд Джон не мог растопить ее душу одним лишь взглядом или заставить ее сердце трепетать, зато он был, Как заметила Айрис, обходителен, умен, любезен, сознателен – он милостиво согласился прочитать законопроект, после чего провозгласил его «поразительно талантливо составленным», – и необыкновенно красив.

– Добрый день, Джон. – Изабель вплыла в гостиную и пожала руку лорду Джону.

– При виде вас у меня просто захватывает дух, моя дорогая Изабель, – еле слышно произнес лорд Джон и попытался поцеловать Изабель в щеку. Однако она сумела вовремя отстраниться.

– Норрис, не будете ли вы так любезны попросить мою мать присоединиться к нам? И велите подать чай.

– Хорошо, мисс Обри. – Норрис вышел, оставив дверь открытой.

Изабель села в кресло, стоящее напротив дивана, разбив надежду Джона на то, что она займет место рядом с ним. Ухаживание вовсе не предполагает прикосновений. В душе Изабель злилась на себя за то, что стала поклонницей такого джентльмена, как лорд Джон, после того как позволила себе сблизиться с Эшби.

– Заседание в парламенте начнется менее чем через час, но я специально приехал, чтобы заверить вас... – Джон бросил взгляд на открытую дверь и понизил голос, – я делаю все возможное, чтобы добыть для вас списки. И... – Он погладил рукой диван рядом с собой.

Изабель прекрасно поняла намек, и поскольку она едва не падала с кресла, силясь услышать, что же скажет лорд Джон, начала подниматься...

– Мисс Обри. – Изабель едва не подскочила от неожиданности, услышав голос Норриса. – У вас еще один посетитель.

– Кто это? – сдержанно поинтересовалась Изабель, выпрямившись в кресле.

– Майор Макалистер. Он настоятельно просит принять его.

После признания Айрис Изабель трижды отсылала майора, так и не приняв его. Если бы напротив нее сидел Парис Николас Ланкастер, она попросила бы майора Макалистера присоединиться к ним, чтобы вызвать ревность графа, но Джон был довольно прямолинеен, добиваясь ее расположения. Даже если бы Изабель была влюблена в Джона, необходимость давить на него с помощью потенциального соперника отпадала.

– Будьте любезны, передайте майору Макалистеру...

– Чтобы он убирался к черту, – закончил вместо Изабель низкий мужской голос, а спустя мгновение рядом с Норрисом возникла высокая фигура самого майора. Он посмотрел Изабель прямо в глаза. – Давайте. Скажите мне об этом в лицо.

Джон вскочил с дивана.

– Послушайте, солдат, мисс Обри ясно дала понять...

Отодвинув в сторону ошарашенного дворецкого, Райан пересек комнату – надо заметить, выглядел он довольно устрашающе в своем гусарском мундире – и остановился всего в шаге от лорда Джона. Изабель тоже вскочила с кресла и поспешила встать между мужчинами.

– Никаких ссор, – предупредила она, – или я немедленно уйду отсюда.

Райан окинул худощавую фигуру лорда Джона холодным взглядом и улыбнулся:

– Я никогда не ссорюсь с господами, которые вдвое ниже меня ростом.

Конечно, его слова были преувеличением, но они возымели эффект. Лорд Джон выглядел так, словно его вот-вот хватит удар.

– Майор Макалистер! – Изабель гневно взглянула на Райана. – Я требую, чтобы вы немедленно покинули этот дом.

Райан посмотрел на нее. В его голубых глазах читалось глубокое сожаление.

– Всего пять минут вашего времени. А потом я уйду и никогда вас более не потревожу.

Джон принял стойку боксера – ведь он частенько практиковался в клубе Джентльмена Джексонса, – а в его голосе зазвучала злоба.

– Вы уйдете немедленно!

Изабель положила ладонь на сжатый кулак Джона и примирительно произнесла:

– Спасибо, что вступились за меня, Джон, но заседание в парламенте начнется с минуты на минуту. Кроме того, думаю, не будет большого вреда, если я уделю пять минут своего времени герою Ватерлоо.

Джон поджал губы.

– Я могу пропустить заседание...

– Пожалуйста, Джон. – Изабель улыбнулась. – Ради меня.

– Хорошо. Потому что всю неделю вы будете принадлежать только мне.

Изабель проводила гостя вниз, еще раз поблагодарив его за достойную похвалы снисходительность, и на этот раз не уклонилась от прикосновения его губ к своей щеке. Райан тоже спустился следом за Изабель.

– Не прогуляетесь со мной? – дружелюбно поинтересовался он. Накинув шаль и надев шляпку, Изабель пошла рядом с Райаном по тротуару, сопровождаемая Люси, следующей за хозяйкой на некотором расстоянии.

– Я больше не нравлюсь вам, так? – решительно спросил Райан, предлагая Изабель руку. – Я знаю причину, и именно поэтому я попросил уделить мне пять минут вашего времени.

Ради приличия Изабель взяла майора под руку и пошла рядом с ним по тротуару.

– Думаю, вам стоит требовать не моего внимания, майор, – парировала Изабель.

Майор прочувствованно вздохнул.

– Думаете, я не пытался? Айрис не хочет меня видеть. Она возвращает мои письма нераспечатанными... Я удивлен, что она не сожгла их.

Изабель вовсе не была уверена, что Айрис отказывает Райану в аудиенции и отсылает его письма нераспечатанными по собственной воле, но оставила свои предположения при себе.

– Хотите, чтобы я передала Айрис записку от вас?

Райан остановился и посмотрел на Изабель.

– Я должен увидеть ее. Мне необходимо... – Он нервно провел ладонью по густым золотисто-каштановым волосам. – Мне необходимо попросить у Айрис прощения. А ей необходимо услышать, наконец, мои извинения и глубокие сожаления.

Брови Изабель вопросительно изогнулись.

– Именно поэтому вы обидели ее в «Олмаке»?

– Она вынудила меня. Она всегда меня подначивает. – Майор еле слышно выругался. – Всегда подначивала.

Изабель пытливо посмотрела на майора:

– Вы все еще любите ее, не так ли? – Майор не ответил, и она продолжала: – Могу я задать вам вопрос, Райан?

– Мы можете меня спрашивать о чем угодно, Изабель.

Ответ майора заставил Изабель заколебаться. Она намеревалась спросить, почему он бросил Айрис в хижине, но потом решила не вмешиваться. Пусть этот вопрос задаст сама Айрис.

– Ваш легкий флирт в кафе был прелюдией к этой беседе? – Изабель вопросительно посмотрела на майора.

– И да, и нет. – Майор криво усмехнулся. – Я заметил сидящую рядом с вами Айрис и надеялся извиниться перед ней с вашей помощью. Я пригласил вас поесть мороженого потому, что вы невероятно привлекательны, а я вознамерился покончить с холостяцкой жизнью. К тому же мы оба знаем, что Айрис замужем. Я ответил на ваш вопрос? Молодые люди пошли дальше.

– Буду с вами откровенна, Райан, – произнесла Изабель.

– Сделайте одолжение.

– Только это останется между нами.