Они уже успели преодолеть немалое расстояние, когда Лидер приказал остановиться. Рваный Лепесток знал, что они могли оказаться на чужой территории, но решил, что раз на горизонте почти не видно охотничьих отрядов, окружающая местность, скорее всего, находилась между территориями двух кланов. Как правило, такое место не слишком подходило для привала; если бы для добычи пропитания им пришлось заниматься собирательством на восточных и западных территориях, охотники бы находили все меньше и меньше еды по мере удаления от стоянки. Однако, имея при себе зрелые семена и знания о том, как заставить их прорасти, отняв у будущих растений небо, клан мог оставаться на одном месте в полном составе, поручая заботу об урожае своим воинам, и выходить на охоту лишь для того, чтобы разнообразить рацион и продемонстрировать собственное мастерство.
Клан с облегчение расположился на новом месте, а к ближайшему утесу была направлена специальная команда, которой предстояло раздобыть камни для палисадов, стручковых ларей и, самое главное, яйцеферм.
Когда Крапчатое Яйцо вместе с карьерной командой оказался неподалеку от утеса, молодому чила стало страшно. Впервые в жизни он был так близок к чему-то настолько высокому. Казалось, что утес свалится прямо на него, но Крапчатое Яйцо явно не собирался выказывать свой страх во время первой вылазки с охотничьим отрядом.
– А он и правда высокий, – спокойно заметил он.
– Конечно, – отозвалась Гроза Вялотелов. Ее подошва поддразнивающе завибрировала. – Кажется, что вот-вот рухнет прямо на тебя, да?
– Да, но раз уж он простоял столько времени, то и сейчас, скорее всего, не упадает, – с уверенностью заявил Крапчатое Яйцо.
– Но он упадет, когда мы закончим свою работу, – заметила Гроза Вялотелов. – Какой конец кажется ближе? – добавила она, уже серьезным тоном.
Верхняя часть утеса имела уклон к востоку. Именно туда направился отряд, захватив с собой драконьи осколки и один целый драконий кристалл с закругленным концом, который они обнаружили во время рытья лунок под семена. В скором времени они оказались у края вертикальной плоскости обрыва и приступили к долгому, медленному и утомительному восхождению на скалу.
– Это все равно что идти по тяжелой оси, только хуже, – пожаловался Крапчатое Яйцо. – Там ты хотя бы можешь отдохнуть, когда остановишься. Но если ты взбираешься наверх, остановка ради отдыха теряет всякий смысл. Потому что тебе все равно приходится за что-нибудь держаться, чтобы не стечь обратно.
Гроза Вялотелов показала ему трюк, которым пользовалась сама – дождаться, пока на пути не встретится какой-нибудь камешек, и только потом делать передышку, вытягивая туловище вверх и используя его в качестве опоры. Благодаря тому, что камень не давал ей стечь вниз, а тяжелая ось удерживала тело с боков, Грозе удавалось почти что расслабиться и с комфортом насладиться своей едой. Метод требовал определенной сноровки, и Крапчатое Яйцо не единожды сталкивался с тем, что края его тела обтекали камень по бокам, но вскоре стал таким же опытным верхолазом, как и все остальные чила в его отряде.
Хотя путь на восток до края скалы занял всего один оборот, тяжелый подъем по покатому холму в условиях экстремальной гравитации с последующим возвращением на вершину скалы потребовал гораздо больше времени и немалых затрат пищи. Сформировав крепкую кристаллическую сердцевину внутри одного из своих глазных стебельков, Гроза Вялотелов как можно выше приподняла глаз и медленно приблизилась к краю обрыва.
– Я вижу вдалеке лагерь. Это подходящее место, – сообщила она. Долгое время Гроза неподвижно стояла на месте и куда-то смотрела.
– В чем дело? – спросил Крапчатое Яйцо.
– Просто смотрю, – ответила она. – Сверху все кажется таким забавным. Посмотри сам.
Хотя Крапчатому Яйцу совсем не хотелось приближаться к краю обрыва, он все же последовал ее совету, высоко подняв один из своих глаз на манер Грозы Вялотелов. Вдвоем они стали продвигаться вперед, пока не увидели членов охотничьего отряда, оставшегося у подножия скалы.
– Они такие широкие! – воскликнул Крапчатое Яйцо. – И так смешно выглядят. Я вижу каждый бугорок на их верховинах.
– Если бы ты мог взглянуть на себя не сбоку, а сверху, то выглядел бы таким же большим и бугорчатым, как они, – сказала в ответ Гроза Вялотелов. – Но насчет бугорков я согласна; они и правда выглядят забавно. Готова поспорить, что большой красновато-желтый комок в середине Двойного Семени – это яйцо, которое она вот-вот будет готова отложить.
Она отодвинулась от края. – Пойдем, у нас впереди много тяжелой работы.
Верхолазы взялись за дело. Сначала они подтолкнули к краю большой монолит драконьего кристалла и столкнули его вниз. Почти неразрушимый, сверхтвердый кристалл на мгновение стал невидимым, а затем снова появился внизу, разлетевшись на дюжину острых осколков. Дожидавшаяся внизу группа благополучно перенесла удар, а затем поспешила к фрагментам кристалла, которые теперь превратились в ценные охотничьи ножи и инструменты для рытья.
Когда земля внизу была расчищена от осколков, верхолазы подползли к краю обрыва и при помощи инструментов для рытья вырезали длинную линию в верхней части скалы. От края обрыва линия отставала на высоту камней, которые чила могли без особого труда перетаскивать с места на место. Они принялись раздвигать волокна коры, пока линия не превратилась в длинную, глубокую расселину, удерживаемую за счет связей на обоих концах протяженной каменной полосы. Далее они переместились к ее западному концу, где выпуклая форма скалы обеспечивала более надежную хватку, и выстроились в живую цепь. Гроза Вялотелов, насколько смогла, растянула свое тело, удерживая впереди длинный манипулятор с острейшим осколком кристалла на конце. Мгновение сосредоточенности – и вскоре на задней стороне ее тела выстроилась шеренга из нескольких коротких манипуляторов. Крапчатое Яйцо и Пыльная Кора натекли на ее тело сверху и снизу, и тоже сформировали манипуляторы, ухватившись ими за ее собственные отростки. Остальные ухватились уже за них и, как можно сильнее расплющив свои тела, образовали некое подобие якоря.
– Все готовы? – спросила Гроза Вялотелов. Затем она принялась пилить кору на конце расселины, на этот раз разрезая волокна не вдоль, а поперек. Работа была тяжелой и продвигалась довольно медленно, поскольку именно волокна придавали веществу коры его основную прочность. Потом они поменялись местами; к ужасу Крапчатого Яйца его черед пилить кору подошел как раз в тот момент, когда вес протяженного фрагмента коры превысил прочность оставшихся волокон, и плоскость обрыва отделилась от основного массива, образовав длинный, закрученный разлом, продливший верхнюю трещину до самого основания скалы.
Потеряв часть приходившегося на нее веса, верхняя поверхность скалы отскочила назад, создав ударную волну. В первый (и, как он надеялся, единственный) раз в жизни подошва Крапчатого Яйца потеряла сцепление с корой. Он даже не успел испугаться прежде, чем кора подпрыгнула вверх, ударившись о его тело с болезненным шлепком. На мгновение все чила просто застыли на своих местах, а затем принялись триумфально похлопывать друг друга, пятясь назад от осыпающегося края.
Они поспешили обратно тем же путем, которым пришли, лишь время от времени делая перерывы, чтобы перекусить. Помимо прочего, им всем хотелось немного поразвлечься, но с этим можно было потерпеть (не считая дружественных похлопываний и топтаний), пока группа не окажется у основания скалы, где кора имела плоскую форму. Когда они добрались до самого низа, где уже валялась целая груда камней, Крапчатое Яйцо стал полноправным охотником – ведь он как-никак не просто стал героем, сыграв самую опасную роль во всей экспедиции, но и был удостоен геройской награды, а заодно обрел статус настоящего мужчины, благодаря самой Грозе Вялотелов.
Почувствовав в грохоте коры отзвуки успешного завершения экспедиции по добыче камня, Рваный Лепесток выслал еще одну рабочую бригаду, чтобы помочь верхолазам доставить их трофеи в лагерь. Вскоре их новое пристанище стало похожим на прежний дом. Первым делом нужно было соорудить ларь для хранения стручков, чтобы все смогли переложить туда свои запасы стручков, не беспокоясь о том, что они могут укатиться под напором непрекращающихся ветров. Больше всего за стручковый ларь были признательны Старцы, поскольку именно им приходилось держать при себе большую часть провизии, пока более молодые чила были заняты работой. Теперь они могли свободно перемещаться по лагерю и, наконец, вернуться к более важным (и приятным) занятиям – присматривать за яйцами и воспитывать мальков.
