– И? – спросил Искатель Неба. – Эта пластину пробовали так часто, что на ней почти не осталось нейтронов, не говоря уже об информации, для которой Старцы еще много оборотов тому назад отыскали все возможные взаимосвязи, взаимосвязи взаимосвязей и взаимосвязи взаимосвязей взаимосвязей. Что такого ты здесь нашел, чего не знал бы я сам? Насколько я вижу, это всего лишь ломкая, безвкусная таблица звездных туманностей.

– Неужели это настолько важно, что ради этой новости нужно отвлекать от своих занятий весь персонал нашей библиотеки? – простучал он, слезая с пластины.

– Но послушайте, – поспешил возразить Сосатель Кристалла, – только что я неожиданно нашел связь между одной из записей в этой таблице и новыми пластинами, которые я помог подготовить и занести в каталог на этом обороте. Несколько миллисекунд тому назад, находясь у Приемника, я занимался подготовкой кристаллических пластин на основе порции данных, полученных за время текущего оборота, и тщательно опробовал их, используя колебания акустической линии задержки, как и полагается любому ученику. Так вот, большинство учеников не интересуются содержанием пластин, пока те не расходятся с колебаниями линии задержки – но я предпочитаю пробовать их и искать предварительные взаимозависимости, представляя себя в роли Хранителя Связи.

– Ты? – шаркнул Искатель Неба. – Хранитель Связи?

– Ну… – ответил Сосатель Кристалла. – Да! – Он поспешил объясниться. – Небесное Скоровище пробыла Хранительницей Связи уже больше пятнадцати человеческих минут. Возможно, я и не самый старший из учеников, но зато единственный, кого по-настоящему заботят собираемые нами сведения. Готов поспорить, что когда встанет вопрос о замене Небесного Сокровища, Совет выберет именно меня. Я прав? – Вы же состоите в Совете.

– Хмм, – произнес Искатель Неба. – Возможно, ты и прав, только не слишком растекайся от радости. Теперь к делу – что это за взаимосвязь, от которой так трепещут твои края?

– Большую вуалеобразную туманность, которая стоит на пятом месте списка, можно экстраполировать назад во времени вплоть до некоторой исходной точки, находящейся примерно на 500 000 человеческих лет в прошлом. Эта точка находится совсем рядом, всего в 50 световых годах от нас. А еще ее положение во времени и пространстве почти идеально соответствует траектории самого Яйца, если ее также экстраполировать назад во времени.

– Весьма любопытно, – сказал Главный Библиотекарь. – Похоже, ты обнаружил место и время того самого взрыва сверхновой, который и положил начало нашему Яйцу.

– Но еще интереснее то, что климатологические записи, которые мы получаем в данный момент, – продолжил Сосатель Кристалла, – указывают на кардинальную смену климата, которая произошла примерно в это же время на Земле. Этот же период, по оценкам людей-антропологов, соответствует зарождению вида homo sapiens. Я считаю, что, отложив Яйцо так близко от Солнечной Системы, взрыв сверхновой стал непосредственной причиной зарождения разума среди существ, которые прямо сейчас парят высоко в небе и учат нас тому, что знают сами.

– Люди наверняка будут сильно удивлены, когда об этом узнают, – сказал Искатель Неба. – Давайте навестим Небесное Сокровище и попросим ее добавить эту новость в следующее сообщение.

Джин занималась развертыванием альтернативной линии связи с помощью инфракрасного сканера, когда до ее слуха донесся громкий, отрывистый храп. Звук был похож на рев сердитого тюленя. Она быстро повернулась, пытаясь отыскать его источник.

– Я уснул и захрапел, – сконфуженно признался Пьер, который передавал Джин инструменты, пока она сама висела вниз головой в нише инфракрасного сканера.

– Неудивительно, – ответила она, выбираясь из ниши и забирая у него комплект инструментов. – Ты пропустил время для сна, когда поднялась вся эта суматоха. Так что сейчас ложись в свою койку и поспи. В таком состоянии от тебя не будет никакого толка.

– Но если я засну на восемь часов, то к моменту пробуждения чила уйдут вперед на тысячу лет. Это все равно что проспать взлет и падение Римской империи!

– Поставь будильник на шесть часов, – предложила она, проталкивая его вглубь коридора. – Этого хватит, чтобы прийти в норму, и ты, возможно, даже успеешь проснуться прежде, чем они освоят космические перелеты.

Тревога Утешительницы остановился в середине своего послания людям. Он сформировал манипулятор, отрастил кристаллическую кость, чтобы придать ему большую прочность, и надавил на панели, отключавшие изображение, которое передавалось с человеческого корабля, парящего на синхронной орбите вокруг Яйца. Лицо, расположенное прямо под ним на вкусовом экране, мигнуло и сменилось его собственным изображением.

– Я просто обязан увидеть, насколько я шикарен, – подумал Тревога Утешительницы. – Эти люди могут немного и подождать. К тому же, раз компьютер все замедляет в миллион раз, чтобы медлители поспевали за нашим разговором, паузы в нашей беседе они, наверное, даже не заметят.

Впитав свое изображение через подошву, Тревога мысленно зарделся от увиденного. Дюжина его глаз блестели темно-красным ореолом, окружавшим причудливый узор, которым он недавно нанес на верховину своего приплюснутого эллипсоидного тела. Он медленно повернулся, наблюдая, как узор меняется на экране. В дюжине блестящих светоотражающих кругов у основания каждого из глазных стебельков, как в зеркале, виднелось черное звездное небо, создавая впечатление, будто в его теле были проделаны отверстия, через которые проглядывала другая вселенная. Между кругами, на фоне темно-красной верховины, петляла линия, нарисованная ярко светящейся желтой краской.

– Очаровательно, просто очаровательно. Маме это непременно понравится, – с восхищением произнес он.

Тревога нуждался в материнской любви. Сейчас она его почти не навещала и, по-видимому, проводила все свое время с Первенцем и Гордостью.

– Ты должен помнить, – сказал он про себя, подражая тону Старца, которому было доверено его воспитание, – что твоя мать – Утешительница Всех Кланов, и у нее есть более важные дела, чем забота о собственных детях.

– Если бы только, – подумал Тревога Утешительницы, – она не приказала отделить свои яйца от всех остальных. Тогда я был бы обычным чила из центральных яслей, и мне бы не пришлось тревожиться о том, пренебрегает ли мать моей компанией.

– С другой стороны, – напомнил он самому себе, – без ее содействия я бы никогда не получил завидную должность Хранителя Связи. Какой бы скучной ни была эта работа, она определенно входит в число самых престижных во всей Империи Утешительницы.

Утешительница Всех Кланов остановилась у входа в яйцеферму. Заведовавший фермой Старец, который в этот момент не был занят уходом за яйцами, уже ждал ее, почувствовав звук приближающейся подошвы. С горячностью и беспокойством он наблюдал за яичным мешком, вывалившимся на кору из яйцекладущего отверстия Утешительницы. Когда мешочку, принявшему форму аккуратного эллипсоида, уже ничего не угрожало, Старец растянул край своего тела, превратив его в мальковую мантию, и нежно накрыл яйцо тонкой кожистой мембраной. Затем он медленно подкатил яйцо к себе и спрятал его под защитой собственного тела.

– Этому я дам имя Камень Утешительницы, – сказала Утешительница. – Его отца зовут Желтым Камнем. Он Лидер Клана на северо-западе. Как только зародыш будет готов покинуть питомник, его нужно направить к Желтому Камню для воспитания в отцовском клане, так как он займет место Лидера, когда не станет отца.

– Будет исполнено, Утешительница Всех Кланов, – ответил Старец.

Отвернувшись, Утешительница продолжила разговор со своими главными советниками, Первенцем и Гордостью, которые были ее старшими сыновьями. Она уже начинала уставать от непрерывного откладывания яиц, но эта обязанность была одной из самых главных на посту Утешительницы Всех Кланов.