– Единственная цель всей этой экспедиции заключается в отправке послания обитателям Внутреннего Ока, – обратилась к ним Убийца Скороходов. – И ради ее достижения я собираюсь приложить все возможные усилия – и свои, и ваши! Этот лагерь – не лучшее место для отправки послания, так что мы двинемся дальше – это ясно?

– Да, командир, – прогремел формальный ответ Северного Ветра с вторящим ему благоговейным голосом Скального Смотрящего.

– Хорошо! – ответила она. – С этого момента я хочу, чтобы вы двое исполняли мои приказы. – Ее тело слегка расслабилось, и Убийца Скороходов продолжила:

– Втроем мы будем маршировать в течение дюжины оборотов, после чего у нас будет время, чтобы отдохнуть, восстановить внутренние резервы и пополнить запасы пакетов с провизией. Теперь что касается моих приказов. Во-первых – отдохнуть. Во-вторых – как следует подкрепиться, а в-третьих – распластаться на коре, поскольку я только что вернулась из долгого, одинокого путешествия, и собираюсь спариться с вами обоими разом. – С этими словами она примостилась между ними, и в скором времени уже наслаждалась ролью середины в их трехслойной оргии.

После двенадцати оборотов отдыха и развлечений Убийце Скороходов не терпелось отправиться в путь. Поскольку они не могли посвятить все свободное время лишь еде и сексу, она велела Северному Ветру обучить Скального Смотрящего нюансам ближнего боя на коротких мечах, взяв на себя роль арбитра. Затем вместе с Северным Ветром она научилась отращивать счетные усики, и вскоре по скорости вычислений они почти не уступали Скальному Смотрящему.

Теперь троица была готова отправляться в путь. Убийца Скороходов убедила Северного Ветра, что на таких высотах они вряд ли встретят в горах хоть одного варвара, поэтому все свое оружие они оставили здесь. Взяв с собой драгоценное оборудование для передачи сообщений и столько еды, сколько смогли унести, они приступили к восхождению. Отряд остался внизу, получив приказ разместить в базовых лагерях вниз по склону тайники с едой, а затем отступить обратно в форт.

Восхождение было трудным, но, как и заверила их Убийца Скороходов, не требовало никаких особенных хитростей. Однако их массивная поклажа заметно увеличила время в пути по сравнению с разведывательным подъемом самой Убийцы Скороходов. Они быстро подъедали запасы, пока их тела старались пересилить гравитацию Яйца.

– Мне всегда казалось, что пищу лучше носить в телесных жидкостях, чем в грузовых сумках, – сказал Северный Ветер, уплетая стручок. – Вес от этого, возможно, и не меняется, но когда пища внутри меня, мне почему-то кажется, что она, как минимум, принимает на себя часть нагрузки.

– Я с радостью избавлю тебя от еды, которую ты больше не хочешь нести, – заявил Скальный Смотрящий.

– Ну извини, – сказал в ответ Северный Ветер, доставая из сумки с провизией стручок и аккуратно высасывая из него последнюю каплю сока. – Больше нет.

– Ну и ладно, – отозвался Скальный Смотрящий, пока Северный Ветер раскалывал зерна стручков своим твердым, миниатюрным манипулятором и аккуратно съедал спрятанные внутри ядрышки. – Полагаю, нам можно выдвигаться. Он переключил внимание на Убийцу Скороходов, которая была занята какими-то расчетами.

– Еще немного, и будет то, что надо, – сообщила она. – От цели нас отделяет всего пара оборотов. К тому моменту запасы пищи уже закончатся, но наших внутренних резервов с лихвой хватит и на отправку сообщения, и на возвращение в базовый лагерь, хотя голод будет преследовать нас большую часть обратного пути.

– Лично я голоден прямо сейчас, – сказал Скальный Смотрящий, – а мои припасы закончились еще на прошлом обороте.

– Пехотинцы называют это сытым голодом, – заметил Северный Ветер. – Когда тебе кажется, что ты голоден только потому, что привык есть на каждом обороте. Когда ты солдат, преследующий варваров, это непозволительная роскошь. Потерпи еще дюжину оборотов, и тогда узнаешь, что такое настоящий голод.

– Меня это не очень-то прельщает, – сказал в ответ Скальный Смотрящий, ведя группу вверх по каньону.

Наконец, преодолев возвышенность, они оказались у широкого, ровного участка, который удалось отыскать Убийце Скороходов. Облегченно вздохнув, они выгрузили оборудование для передачи сообщений и распластались на шершавой коре, чтобы отдохнуть.

– Сейчас мне бы пригодилась любая еда, – признался Скальный Смотрящий. – Даже незрелый стручок показался бы аппетитным.

– Солдата бы из тебя не вышло, – последовал резкий ответ Северного Ветра. – Я не чувствовал голода с того момента, как мы покинули последний базовый лагерь. Все дело в правильном отношении к ситуации. Лично меня сейчас на стручки не тянет – тем более на незрелые.

– Что ж, очень жаль, – заметила Убийца Скороходов. – Я только что отложила три спелых стручка, но раз Северный Ветер не голоден, а Скального Смотрящего, похоже, интересуют только незрелые стручки, мне, видимо, придется съесть их самой.

Услышав это, двое самцов окружили Убийцу Скороходов и принялись тыкать ее своими ложноножками, пока не нашли сумку с тремя стручками. Несмотря на возражения насчет неподобающего обращения с своим командиром, Северный Ветер продолжал ее держать, пока Скальный Смотрящий, аккуратно проминая сумку, не раскрыл складку, вытащив наружу три слегка помятых стручка. После этого они расслабились и решили уделить время своей последней трапезе, во время которой троица созерцала парящий в небе крошечный огонек, окруженный медленно вращавшимся ореолом из шести ярких звезд.

Вскоре после этого трое чила занялись подготовкой проекционного устройства. Плоское зеркало смотровика расположили под углом, прислонив его к ближайшей скале, на небольшом расстоянии от искривленного увеличителя. Убийца Скороходов организовала слаженную работу команды. Северный Ветер держал свечи, фиксируя их как можно ближе к точке, заранее выбранной Убийцей Скороходов и Скальным Смотрящим. Пока тот, используя тончайшие усики, контролировал клапан на держателе со стручковым соком, командир непрерывно следила за расположением различных частей аппарата, успевая ритмично зачитывать инструкции со счетного шнурка, который она держала сбоку.

– Длинный прожиг, вспышка, вспышка, вспышка, штрих, вспышка… – неторопливо гудела Убийца Скороходов, пока Скальный Смотрящий сосредоточенно поворачивал клапан в склянке со стручковым соком, а Северный Ветер аккуратно держал свечу, следя за ее положением.

Сообщение было довольно скучным, ведь по сути представляло собой картинку с большим количеством пустот, но Северному Ветру и Скальному Смотрящему уже доводилось принимать участие в предыдущих передачах сигналов Внутреннему Оку, поэтому они прекрасно понимали, на что идут. Множество коротких вспышек, обозначавших пробелы, было не менее важным, чем штрихи, игравшие роль точек, или длинные прожиги, указывавшие на начало новой строки. Всего несколько пропущенных вспышек могли заметно исказить и сам рисунок, и послание, которое чила пытались передать небесным Очам.

Убийца Скороходов уже давно решила, что точность важнее скорости, пусть даже постоянной. Как-никак, диковинные обитатели Внутреннего Ока определенно не торопились, пересылая им свои рисунки – как будто их мозг работал слишком медленно, чтобы справиться с более быстрым потоком информации.

Мало-помалу им удалось перемолоть первую картинку. Убийца Скороходов объявила перерыв, чтобы проверить, появилось ли на детекторе потемнение, указывающее на то, что кто-то пересылал сообщением им в ответ.

– Пусто, – сообщила Убийца Скороходов, глядя сквозь поднятый ею небольшой пузырек с жидкостью.

Широкоугольный рентгеновско-ультрафиолетовый сканер Драконоборца засек в районе восточно-полярных гор импульсное излучение умеренной силы. Когда та же область сканировалась несколько секунд назад, подобный сигнала обнаружить не удалось. Автоматические блоки выделения признаков вычленили подозрительную местность, назначив ей поисково-идентификационный приоритет в списке задач для узкоугольного сканера, который, уже спустя миллисекунду, нацелился на мерцающий источник света и принялся детально записываться и анализировать исходящие импульсы.