– Пусть он и уступил мне в гонке за должность Хранителя, Ясно Мыслящему, пожалуй, все же повезло больше, – задумчиво произнес он. – Хранителей Связи будет еще много, но Контакт случится лишь раз. К тому же я хоть и вижу людей на дисплее каждый оборот – но только через их камеры, предназначенные для их же глаз. А он увидит людей во плоти, с костями и всем остальным! – Перемалыватель Бит вернулся к дисплею как раз в тот момент, когда Амалита заканчивала очередную фразу.

–… встрече, Перемалыватель Бит. Когда вы посетите н…

Он связался с Ясно Мыслящим и получил от него последний вариант расписания миссии. Дела шли неплохо. Главный корабль уже вышел в открытый космос и перешел на автоматическое управление. Все его пассажиры, включая крадунов, которых против воли отправили на орбиту в клетках для испытания системы жизнеобеспечения, выжили безо всякого вреда для здоровья. Еще несколько сотен оборотов, и они будут готовы.

– Назначь конкретное время, – попросил его Перемалыватель Бит, – чтобы люди успели все подготовить.

– Хорошо, – согласился Ясно Мыслящий. – Через два колосса оборотов.

– Так долго? Все устанут ждать взлета, – посетовал Перемалыватель Бит. – Но, полагаю, лучше перестраховаться. – Он вернулся к коммуникационному дисплею и, когда Амалита договорила вопрос, сообщил ей, что контакт произойдет ровно через 57 секунд.

Отвернувшись от консоли, Амалита с Пьером взялись за дело. Амалита подняла щиты, которыми были закрыты иллюминаторы Драконоборца, настроила фокусное расстояние и экспозицию автоматических камер согласно рекомендациям чила, и переключила их в активный режим. Затем она вернулась к своему сидению, нашла ремень безопасности и подтянула его так, чтобы оставаться в кресле до того самого момента, когда ей потребуется совершить кувырок в сторону иллюминатора.

Пьер носился по кабине, собирая висевшие в воздухе предметы изнутри колец, с клейких ковриков и из углов каюты, куда их самопроизвольно занесло в невесомости, и распихивая находки по шкафам. Затем он сделал еще один обход, проверяя, что все шкафы надежно заперты.

– Не хватало еще, чтобы иллюминаторы завалило летающим по кабине мусором.

Секунды неумолимо неслись вперед. Пьер занял место у одного из иллюминаторов, крепко ухватившись руками за встроенные в каркас поручни. Затем они с Амалитой повернули голову к другому иллюминатору – туда, где должны были появиться визитеры.

Пока они дожидались нужного момента, свет в каюте зловеще мерцал вслед за белыми вспышками нейтронной звезды, которые проносились по пять раз в секунду мимо иллюминаторов, перемежаясь с красным сиянием ультраплотных астероидов, круживших вокруг корабля и своим мощным гравитационным полем сдерживавших сокрушительные, рвущие все на своем пути приливные силы Яйца Дракона.

Внезапно снаружи вспыхнуло разноцветное сияние, и они оба заметили небольшой блестяще-белый предмет размером с шарик для гольфа, который сохранял постоянную дистанцию величиной в пятнадцать метров. Спустя еще мгновение он как будто взорвался, превратившись в облако разноцветных снежинок, направившихся в сторону Драконоборца. Крупные держались поодаль, но более мелкие остановились вблизи иллюминаторов.

– Пресвятое Яйцо! – пробормотала один из чила, когда корабль, медленно проплыв между огромными раскаленными астероидами, вышел на синхронную орбиту в пятнадцати метрах от одного из иллюминаторов Драконоборца. – Я, конечно, ожидала, что эта штука будет большой, но я и представить не могла насколько!

Ясно Мыслящий молчаливо согласился с своей коллегой. Он не видел, кому конкретно принадлежали эти слова, поскольку его собеседница была скрыта за линией горизонта в своем крошечном доме вдали от реального дома. Настоящее беспокойство вызывал не размер человеческого корабля, а тот факт, что судно располагалось у них «над головой». И хотя все члены экипажа уже бывали в космосе и научились справляться со страхом быть раздавленными упавшей на них звездой, вокруг которой пролегала их орбита, этот объект находился слишком близко, заставляя чила нервничать. Он поспешил объявить незапланированный перерыв в тщательно выверенном расписании миссии. Для людей задержка в пятую долю секунды будет практически незаметной, а целый оборот отдыха и восстановления, давший экипажу время привыкнуть к парящему над ними человеческому кораблю, по его мнению, стоил небольшой задержки.

Он велел всем оставаться на назначенных станциях, а сам тем временем привел сферу в медленное вращение. Исполинский человеческий корабль успел по несколько раз пронестись над каждым членом экипажа, пока они как один глазели на его металлическую кожу и вглядывались в иллюминаторы, где за темными, размытыми стеклами смутно маячили гигантские тени. Спустя короткое время Ясно Мыслящий остановил вращение и, поручив управление минимальному экипажу, дал остальным двум дюжинам чила отдохнуть в течение целого оборота. Некоторые из них нашли себе пару и уползли в заднюю часть корабля, чтобы отыскать там укромное местечко за одной из машин, но большинство собралось спереди, где продолжили созерцать немыслимую сцену, где свет менялся вслед за медленным вращением человеческого корабля вокруг их родной звезды. Наконец, Яйцо скрылось позади Драконоборца, и представление было окончено. Еще одной странностью была темнота, однако физиологи чила предвидели эту проблему и заранее позаботились о том, чтобы находящаяся под ними кристаллическая оболочка обладала теми же тепловыми и излучательными характеристиками, к которым чила привыкли на поверхности своей звезды, пусть даже сила гравитационного притяжения и близко не напоминала гравитацию их родного дома.

Когда минула половина оборота, Яйцо взошло над противоположным краем корабля, и толпа зрителей вновь выросла в числе. Ясно Мыслящему было очевидно, что неприятное ощущение от висевшего над ними корабля, наконец, рассеялось, но он все же решил повременить еще один оборот, прежде чем вновь перевести экипаж на запланированный график дежурств, чтобы время снимков и спектральных анализов соответствовало требуемому освещению со стороны Яйца.

Спустя ровно один оборот, члены экипажа вернулись на своим посты и приступили к Контакту. От главного корабля отделилось целое облако персональных летательных аппаратов и множество небольших инструментальных пакетов. Каждый из них представлял собой крошечную сферу, в центре которой находилась субминиатюрная черная дыра, обеспечивавшая достаточный уровень гравитации и тем самым защищавшая аппарат от декомпрессии. Первыми из инструментальных пакетов до человеческого корабля добрались генераторы рентгеновского излучения. Несколько более крупных излучателей находились на расстоянии от Драконоборца и использовались в качестве основного освещения, варьируя свою мощность в зависимости от света самой нейтронной звезды, которая неоднократно восходила и вновь пряталась за краем корабля по ходу работы. Другие окружали иллюминатор на манер кольца и направляли свои бело-фиолетовые лучи сквозь тонированные стекла, освещая внутреннее пространство. Вскоре тени в каюте начали проясняться. Используя рисунки и карту консольного зала, экипаж смог опознать коммуникационную консоль и расположенное перед ней кресло. В кресле они увидели множество фиолетовых объектов странной формы, окруженных разноцветным облаком. Увеличив яркость, они, наконец-то, смогли рассмотреть очертания желто-белой одежды и бело-голубой человеческой плоти, покрывавшей фиолетовые кости Амалиты. После установки и корректировки камер поток информации хлынул к материнскому кораблю, где остальные члены экипажа вели наблюдение за данными на дисплеях, следили за работой компьютеров и поддерживали линии связи с Яйцом.

– Тысяча один, тысяча два…, – считала Амалита, одновременно ощущая гравитационное притяжение крохотного мячика для гольфа через разделявшее их расстояние в пятнадцать метров.