Следующей на очереди была яйцеферма, благодаря которой с клана было снято еще одно тяжелое бремя, ведь теперь самки могли, наконец, отложить яйца, которые носили с того самого момента, как покинули старый дом в поисках лучшего места для жизни.

В течение многих и многих оборотов клан рос и процветал на новом месте.

Пьер Карно Нивен, над головой которого парил ореол из его же собственных прямых, длинных волос, усердно работал за клавиатурой консоли, накладывая друг на друга цветные изображения на экране. Его светло-карие глаза внимательно изучали сложные фигуры лавовых потоков, которые бы безнадежно озадачили кого угодно, но только не его. Пьер дал компьютеру указание рассчитать, как новые потоки лавы скажутся на нагрузке, которой подвергалась кора звезды. Задача была непростой; пока компьютер занимался выкладками, Пьер выбрался из кресла и решил посмотреть, чем занимается Джин.

Джин же тем временем сверялась с графиками, которые показывали распространение вулканического дыма в атмосфере Яйца, пытаясь соотнести их с измерениями магнитного поля и силы Кориолиса, вызванной высокой скоростью вращения звезды. Она разрабатывала компьютерную модель магнитного поля, которая дала бы ей возможность построить детальную теорию, описывающую состав атмосферы железистых паров и ее взаимодействием с противоборствующими силами гравитации, магнетизма и вращения звезды.

Пьер подплыл ближе и заглянул через плечо Джин в тот момент, когда она дала компьютеру команду вывести на экран медленно вращающееся изображение звезды. Белым цветом были отмечены потоки горячего дыма, синим – линии магнитного поля, зеленым – силы Кориолиса и тяготения.

– Напоминает земные типы погоды, – заметил Пьер, положив пальцы ей на плечо, чтобы сохранить неподвижность.

– Похоже на то, – согласилась Джин. – Дым от вулкана по большей части растекается на запад и восток, поскольку вдоль магнитных линий двигаться проще, чем поперек них. Но когда дым достигает магнитных полюсов, у него остается только одно легкое направление – вниз; в итоге дым скапливается, образуя полумесяц, в центре которого располагается сам вулкан. Правда, часть дыма с полюсов все-таки утекает.

– Но почему утекающий дым остается с северной стороны экватора? – удивился Пьер. – Я еще могу понять, что в северном полушарии остаются утечки с восточного полюса, так как он находится над плоскостью экватора, но почему тогда дым, утекающий с западного полюса, не попадает в южное полушарие?

– Показать западный полюс! – обратилась к консоли Джин.

Они проследили за тем, как изображение, прокрутившись, остановилось над западным полюсом звезды. Джин указана на экран:

– Похоже, что один из наиболее сильных субполюсов в хаотичной западно-полярной области находится на той же магнитной долготе, что и сам вулкан, и при этом располагается над экватором вращения. Субполюс попросту заблокировал свой меридиан, не давая дыму попасть в южное полушарие. Сочетание утечек с западного и восточного полюсов образует плотный пояс дыма, прилегающий к экватору с северной стороны.

Взглянув вверх, Дымный Небосвод ощутил беспокойство. Сейчас небо было практически целиком заполнено клубами дыма. Вскоре после того, как Небосвод вылупился из яйца, и пришло время дать ему имя, Старцы, заправлявшие питомником, сделали свой выбор, посчитав дымное небо на редкость необычным явлением. И вот теперь – много оборотов спустя – он, став Лидером клана, оказался заложником своего же имени.

Урожай с каждым разом становился все хуже и хуже. Облачная пелена почти не рассеивалась и будто душила растения на корню. Пришло время переселяться на новое место. Вот только удастся ли им сбежать туда, где их не настигнет вездесущий дым?

– Лучше не торопиться, – сказал самому себе Дымный Небосвод. – Какой смысл убегать от вялотела, чтобы угодить прямиком в челюсти скорохода?

Выбравшись на открытое пространство между палисадами и лепестковыми полями, он протарабанил призыв к сбору клана. Вскоре все, кроме стражников и мальков, выстроились дугами по восточную и западную стороны от своего Лидера.

– Настали тяжелые времена, – произнес Дымный Небосвод. – Нам придется перебраться туда, где в небе меньше дыма, и могут расти лепестковые растения. Путь будет неблизким, поэтому нам придется захватить с собой приличные запасы пищи. Голубой Поток, ты возглавишь охотничий отряд и найдешь нам более подходящее место для жизни. Я думаю, что путь вам предстоит далекий – возьмите с собой столько стручков, сколько сможете унести, ведь до вашего возвращения минует немало оборотов. Помните слова наших древних Долгожителей: «Идите туда, куда не ходят другие».

Голубой Поток отполз в сторону, и за ним последовала целая толпа молодых воинов, жаждущих приключений. Отобрав из их числа небольшую группу, он отвел их к ларю со стручками, чтобы те как следует запаслись едой. – Из него выйдет хороший лидер, – задумчиво произнес Дымный Небосвод, наблюдая за Потоком. – Он отобрал самых выносливых – пусть даже они и не лучшие охотники клана. И что важнее, он взял поровну представителей обоих полов, ведь им предстоит долгое путешествие.

Повернувшись к толпе, Дымный Небосвод объявил:

– Я не знаю, сколько оборотов нам придется ждать возвращения охотничьего отряда, но когда это произойдет, я хочу, чтобы стручковый ларь был заполнен до краев. Лепестковые растения не приносят обильного урожая, так что нам остается только посадить новые. – На фоне недовольного шарканья Дымный Небосвод подполз к ящику с инструментами, извлек оттуда острый фрагмент драконьего кристалла и направился в поле, чтобы заняться копанием лунок в коре; он прекрасно знал, что лучший способ убедить чила взяться за долгую и изнурительную работу – это личный пример лидера.

Голубой Поток оглядел свой отряд. Наполнив свои запасающие сумки стручками, они заметно увеличились в размерах. – Вперед, – скомандовал он, начав рывками продвигать свое тело на юг по тяжелой оси; остальные, прижавшись к своему командиру, двинулись следом за ним единой живой цепью. Спустя оборот тяжелого марша они, наконец, скрылись за горизонтом и оказались предоставленными самим себе.

В течение многих оборотов охотничий отряд двигался вперед, но небо над ними было по-прежнему затянуто дымом. Наконец, когда отряд в очередной раз решил сделать привал, чтобы подкрепиться стручками, Трясущаяся Кора не выдержала:

– Мне кажется, здесь дыма еще больше, чем дома.

Некоторые пока что сомневались, но спустя еще несколько оборотов пути всем стало очевидно, что условия здесь действительно были хуже. Дым заволакивал небо, а кора была покрыта еле теплящимся красновато-желтым пеплом, который охлаждал подошвы перетекавших по нему чила. Кое-кто начал поговаривать о возвращении домой, но Голубому Потоку эта мысль пришлась не по душе. Это было его первое испытание в роли лидера охотничьего отряда, и он не станет возвращаться домой, не израсходовав всех запасов провизии.

Голубой Поток вел отряд дальше, непрестанно двигаясь по тяжелой оси. Утомительные рывки вперед вкупе с плохим сцеплением между подошвами и пеплом лишили экспедицию всякой радости. Однако их дискомфорт усугубляло еще одно обстоятельство – они чувствовали, что сбиваются с пути.

Спустя совсем немного времени один из чила высказал вслух то, что чувствовал весь отряд. – Это место вызывает у меня беспокойство, – заявил Последний Стручок. – Мне все время кажется, будто я заблудился. Хотя я прекрасно понимаю, где нахожусь. Я вижу утес, который мы миновали несколько оборотов тому назад, и потому логика подсказывает мне, что я мог бы без труда вернуться к нашему клану, просто проследовав в обратном направлении по тяжелой оси – но я все равно чувствую, что сбился с пути.

Остальные были согласны. Логика намекала, что они не сбились с пути – хотя все ощущения говорили об обратном.