– Но все они уже предполагают наличие каких-то знаний, – возразил Цезарь. – Даже твои книги для дошкольников исходят из того, что читатель понимает значение слова «яблоко».

– Это сработает, если мы снабдим текст нужными иллюстрациями, – ответил Пьер, обходя консоль и направляясь к противоположной стороне главной палубы. – Не забывай, у них будет масса времени, чтобы разобраться в каждой странице, пока следующая будет печататься на их аналоге факс-машины.

Цезарь ушел, чтобы проверить скафандр Амалиты прежде, чем она выйдет в открытый космос. Абдул закончил передачу схематичных рисунков и теперь наблюдал за текстом послания, который Пьер составлял на своем компьютере.

– Они снова отвечают, – неожиданно объявила Сейко. – На этот раз источник находится к западу от восточно-полярных гор.

Прочитав координаты, вспыхнувшие наверху экрана Сейко, Абдул быстрыми движениями ввел их в свою коммуникационную консоль. Лазер почти моментально сменил положение, направив луч к указанной точке, и поток сообщений продолжил свое неспешное движение к поверхности звезды.

Сообщения, переданные Убийцей Скороходов в Рай Светила, стали настоящим потрясением. К тому моменту о ней уже почти забыли, как обычно и случалось с чила, которые не имели близких родственников и лишь состояли в масштабном клане, раскинувшемся на огромной территории Яйца; теперь же, благодаря своей невероятной истории, имя Убийцы Скороходов было на слуху у всей нации. Но самой чудесной новостью для нее стал ответ от Института Внутреннего Ока. В своем первом сообщении они передали ей, что медленный поток данных от Внутреннего Ока прекратился около восьми дюжин колоссов оборотов тому назад. Затем, спустя примерно четыре дюжины колоссов, данные стали передаваться снова, но теперь их скорость стала гораздо выше. Изображения передавались при помощи световых пульсаций, которые мог видеть любой чила, даже не будучи «одержимым Светилом» или прибегая к помощи темнодетекторов. Затем Институт переслал ей копию первого изображения.

Убийца Скороходов дала Скальному Смотрящему лично прочитать шнурок с сообщением от Института, после чего они вдвоем взялись за перевод линейной последовательности черточек и меток в двумерную конфигурацию счетных нитей, из которых должна была сложиться итоговая картинка. Затем они аккуратно выложили нити на коре, и Убийца Скороходов заползла на них своей подошвой.

– Наше сообщение достигло цели, Скальный Смотрящий, – тихо прошептала ему Убийца Скороходов. – То восхождение не прошло даром.

– Откуда ты знаешь? – спросил он.

Вместо ответа Убийца Скороходов сползла с бахромы и дала Скальному Смотрящему лично прочувствовать узор, созданный узелками шнурков.

– Это похоже на первую переданную нами картинку, – заметил Смотрящий. – Здесь показаны Очи Светила над восточным полюсом и игла, указывающая точку над Священным Храмом, вот только сама игла выглядит до смешного тонкой, а на ее конце имеется какой-то треугольник.

– Скорее всего, это их символ для обозначения направления, – решила Убийца Скороходов. – Он такой тонкий, что не выдержит даже собственного веса, да еще и с этими странными и совершенно ненужными угловатыми проекциями. Вот ведь странные создания! Их символы такие же вытянутые и костлявые, как и они сами.

– Видимо, это послание означает, что они поняли нас и теперь переместятся в точку над Раем Светила, – заключил Скальный Смотрящий.

– Надеюсь, так и есть, – добавила Убийца Скороходов. Она повернула часть глаз к семерке небесных огней. – Пока что я никакого движения не заметила.

Скальный Смотрящий проследил за ее взглядом натренированными глазами астролога. – Думаю, они все-таки сместились, – добавил он после короткой паузы. – Дай-ка я возьму астрологические жезлы.

Они разыскали местных астрологов. После целого оборота наблюдений было решено, что положение Очей Светила действительно изменилось. Раньше при взгляде с обзорной точки в городе Восхождение Скорохода одна из далеких звезд каждый оборот проходила по небу позади Внутреннего Ока. Теперь же ее огонек касался Внутреннего Ока в его верхней точке. Внутреннее Око пришло в движение!

После наладки двухстороннего канала связи Убийцей Скороходов окончательно завладела ее страсть к познанию мира. Она непременно должна была узнать больше об этих странных, медлительных, похожих на палочки существах, и волшебной силе, позволявшей им парить в небесах, не чувствуя всемогущего притяжения Яйца. У нее было много вопросов, и деловитый ум Убийцы Скороходов начал размышлять над тем, как их задать, не тратя лишнего времени и обходясь лишь простыми рисунками. Но первым делом ей нужно было о многом договориться. Она вернулась к скоропередатчику, чтобы переслать кое-какие сообщения Командующему восточной границы и Институту Внутреннего Ока.

Смена профессии заняла всего полдюжины оборотов. Услышав, что Убийца Скороходов просит об отставке, Командующий восточной границы почувствовал облегчение. Он уже недоумевал, как следует поступить с командиром взвода, которую давно следовало отправить в отставку по выслуге лет, несмотря на то что она, если верить отчетам, выглядела столь же юной, как самые молодые из рекрутов. К тому же у него не было лишнего взвода, который можно было бы отдать под ее командование. В итоге он почувствовал такое облегчение, что тут же разрешил Убийце Скороходов воспользоваться скоропередатчиком.

Институт Внутреннего Ока также без лишних проволочек принял ее в свои ряды. Если бы не ее смелое восхождение в горы, они бы и сейчас собирали картинки по одной черточке за несколько оборотов. Более того, вблизи восточного полюса она находилась ближе к Очам Светила, так что первые ответы было решено отправить именно оттуда, поручив их передачу Убийце Скороходов.

Не прошло и дюжины оборотов, как она обзавелась собственным скоропередатчиком в местном поселении астрологов и уже пересылала картинку за картинкой в наклоненный к коре смотровик, который отражал лучи прямиком к Очам Светила. Когда через две дюжины оборотов Убийца Скороходов увидела ответное мерцание Внутреннего Ока, то не могла найти себе места от радости. Она видела это собственными глазами! Ей, наконец-то, удалось вступить в контакт с представителями другой расы – и стать Хранительницей Передатчика.

Амалита Шакхашири Дрейк ловко запрыгнула в свой скафандр – и неуклюжая в обычных условиях процедура, благодаря ее натренированному балетом телу, превратилась в настоящее подобие танца. Она внимательно ознакомилась со списком контрольных проверок, хотя и без того знала его наизусть. В этом не было ничего удивительного, ведь именно она курировала учения по надеванию скафандров в течение двух последних лет, пока Сент-Джордж медленно преодолевал расстояния в 1/30 светового года, отделявшее Солнце от Яйца Дракона. Теперь же нейтронная звезда располагалась всего в 400 км от корпуса их крошечного исследовательского суденышка, носившего имя Драконоборец.

Перенаправить лазерную коммуникационную антенну нужно было как можно скорее, но экипаж Драконоборца был слишком малочислен, что делало ошибки непозволительной роскошью. Поэтому Амалита терпеливо ждала, пока кто-нибудь из них не проведет заключительный осмотр ее скафандра.

Бортовой врач Цезарь Рамирес Вон влетел в верхнюю каюту головой вперед и, совершив аккуратный кувырок, погасил импульс о потолок каюты выверенным движением коленей. Легонько срикошетив, он вскоре завис вниз головой перед Амалитой. Та между делом отметила, что на верхней палубе приливные компенсаторы действовали отнюдь не идеально, ведь зачитывая свой список проверок, Цезарь медленно воспарял к потолку.

–… главный и аварийный баллоны с воздухом – заполнены. Пора надеть шлем и проверить подачу воздуха и систему охлаждения, – заключил он.

Амалита находилась прямо перед ним. – Шлем надет – подача воздуха и охлаждение в порядке, – ответила она приглушенным голосом, идущим из-за лицевого щитка.