Командир взвода Убийца Скороходов сосредоточила внимание на линии горизонта. Каждый из ее восьми сторожевых глаз фиксировал в поле зрения вытянутую дугу иглоподобного драконьего клыка, который держал наизготовку один из часовых, стоявших на страже периметра. Позволив восьмерке глаз и дальше нести свою службу в автоматическом режиме, она обвела оставшимися четырьмя лагерь, где сейчас отдыхали другие пехотинцы. Большинство были по-прежнему заняты едой, но некоторые объединились в пары и сейчас наслаждались компанией друг друга в уголке лагеря. Она с завистью посмотрела на них, и даже захотела передать вахту своему заместителю, чтобы разыскать своего фаворита и вместе с ним присоединиться к этой любвеобильной компании, но последняя стычка с варварами случилась всего оборот тому назад, а значит, сейчас им следовало сохранять полную боевую готовность.

Разочаровавшись в телесных утехах, Убийца Скороходов переключилась на другую форму ее личных развлечений – а именно, попытки разобраться в устройстве тех или иных вещей. Остановившись, она на мгновение сосредоточилась, после чего ее тело выпустило несколько ложноножек. Затем она отрастила под выпуклостями толстой, мускулистой кожи группу шарнирных кристаллических костей, ставших сердцевиной манипулятора. В отличие от костей, которыми она пользовалась, чтобы держать щит и меч во время битвы, эти не отличались большим размером. Продолжая наблюдать за горизонтом, Убийца Скороходов бегло просканировала оставшимися глазами четыре «конечности» своего тела, слегка подправила одну из них и, запустив манипулятор внутрь сфинктера одной из грузовых сумок, вытащила наружу свои «эксперименты».

На один из старых экспериментов Убийца Скороходов наткнулась во время последней кампании. Преследуя варваров, они оказались на странной территории, где кора была шероховатой и не так давно испытала на себя последствия коротрясения. В той местности поверхность Яйца не обладала привычной волокнистой пластичностью и была почти такой же твердой, как драконий кристалл. Колебания раздробили кору на множество плоских плиток, сколы которых блестели отраженным сиянием Божественного Светила, неподвижно парившего над южным полюсом. Убийца Скороходов, чей разум ни на секунду не прекращал работу, собрала несколько плиток, чтобы поиграть с ними, поворачивая то одной, то другой стороной в попытке по очереди отразить Светило в каждый из своих глаз. Она даже подняла одну из них куда выше обычного уровня глаз (чтобы преодолеть колоссальную силу гравитации, действовавшую на плитку со стороны Яйца, ей пришлось потратить большую часть запасов костного кристаллического материала) и сумела в прямом смысле взглянуть на свою верховину. Та показалась ей довольно странной: темно-красный цвет, красновато-желтый бугорок мозгового узла в средней части тела, а рядом – более мелкий бугорок растущего яйца. Она поспешно опустила плитку и быстро огляделась кругом в попытке удостовериться, что никто не заметил, как она разглядывает собственную верховину. Никто, кроме любовников, пытавшихся добиться от партнера нужного настроя, не говорил о своей верховине, и уж тем более не пытался ее рассмотреть.

Будучи командиром взвода, она нашла отличное применение зеркальным плиткам. Ее «смотровик» уже стал частью стандартной экипировки на восточном фронте. Тщательно нацеливая зеркала и отражая лучи Светила в нужном направлении, сообщения и приказы можно было передавать другим отрядам на большие расстояния, не рискуя поднять тревоги среди варварских племен. Передача приказов при помощи старой системы кодовых сигналов была по-прежнему в ходу, поскольку система связи на основе смотровиков обладала по сути теми же недостатками, что и старый метод, использовавший синхронизированное простукивание коры отрядом солдат. Имея в своем распоряжении новую технологию связи, им удалось заметно сократить потери в битвах с варварами за счет элемента неожиданности.

Убийца Скороходов разложила на коре свое снаряжение. Помимо смотровиков здесь было и другое ее изобретение – свечи. Тот факт, что некоторые типы коры начинали светить, когда на них попадала капля стручкового сока, был известен с незапамятных времен. Убийца Скороходов была заинтригована этим эффектом, и всюду, где ей доводилось бывать по долгу службы Лидеру Объединенных Кланов, жертвовала по несколько капель своего дневного пайка, чтобы выяснить, насколько ярко под его действием будет светиться кора. Недавно ей удалось обнаружить кору с крайне высокой реакционной способностью. От одной капли сока она начинала светиться настолько ярким бело-голубым пламенем, что на него было больно смотреть. При помощи резака она аккуратно отделила от остальной коры несколько длинных, волокнистых стержней; именно они и играли роль свечей. Посетив химика в базовом госпитале, Убийца Скороходов, благодаря своему энтузиазму, быстро убедила его воспользоваться своим древним искусством, чтобы выделить различные составляющие из большой массы стручкового сока, пока в ее распоряжении ее оказался небольшой пузырек из литого драконьего кристалла, наполненный концентрированной эссенцией того самого компонента, который и вызывал свечение коры.

Чтобы испытать свечу, она поместила пузырек над концом стержня и уронила на него несколько капель жидкости. Когда стержень взорвался ослепительно ярким бело-голубым сиянием, глаза, оказавшиеся на той же стороне тела, рефлекторно вжались в кожные карманы. Убийца Скороходов с удовлетворением отметила доносящееся до нее сквозь кору бормотание ошарашенных подошв.

– Командир снова взялась за свое… ну и что она теперь затеяла?

Вспомнив о своей основной обязанности, она переключила внимание на сторожевые глаза, вновь убедившись, что каждый из них по-прежнему видит перед собой неподвижно торчащее вдалеке острие драконьего клыка. Она заметила, что сбоку в поле зрения одного или двух глаз есть размытое пятно, появившееся там, где их коснулась кратковременная вспышка мерцающей свечи. Но, верные своему долгу, сторожевые глаза не стали прятаться в кожный карман даже при виде яркого сияния.

Подготовив свечу, Убийца Скороходов переключилась на свое последнее открытие – «увеличитель». Совершила она его не так давно во время обхода стражей периметра. Обычно этим занимался один из командиром отделения, но поскольку один из часовых на тот момент был ее фаворитом, Убийца Скороходов воспользовалась инспекцией, чтобы провести несколько мгновений с ним наедине. Разумеется, будучи на службе, он был обязан сохранять полную боевую готовность и сосредоточенно разглядывать линию горизонта, откликаясь на ее вопросы лишь чопорными официальными фразами. И хотя ее вопросы следовали привычной рутине подобных инспекций, Убийца Скороходов не преминула воспользоваться тем фактом, что часовой был обязан сохранять состояние боевой готовности на протяжении всего их разговора.

– Кто идет? – прогрохотала кора, когда его подошва запульсировала в знак ее приближения.

– Командир взвода Убийца Скороходов, – отозвалась она.

– Можете пройти, – ответил он. Убийца Скороходов так и поступила, после чего начала подходить все ближе и ближе, ближе и ближе, пока не прижалась вплотную к часовому, обтекая тело на манер полумесяца, окружавшего большую часть его периферии. Ее прохладные темно-красные глаза пристально заглянули в глаза подчиненного, пока он сам продолжал добросовестно наблюдать за линией горизонта.

– Докладывайте! – приказала она, решив однако же вместо Твердой речи воспользоваться электронным шепотом, от дрожи которого по всему его разбитому телу пробежали волны возбуждения.

– Часовой на востоке под наблюдением, угрозы нет. Часовой на западе под наблюдением, угрозы нет. Неопознанных объектов на горизонте не замечено. Все чисто, командир Убийца Скороходов, – отрапортовал он сдавленным голосом, применив для ответа официальную твердую речь. Затем она почувствовала легкий электронный шепот, когда часовой добавил: «Но кто-то, похоже, атакует меня со стороны Светила».