Отвернув глаза от звезды, она обвела взглядом свой клан. – Давайте же наконец заберем причитающуюся нам награду – Рай, где нет врагов и где в изобилии есть пища и дичь. Идемте же – все вы – в Рай Светила.

Командир Кэрол Свенсон медленно подтягивала свое компактное тело вдоль центральной шахты Сент-Джорджа, опираясь на сильные конечности. Глаза Кэрол самопроизвольно наблюдали за движением в боковых коридорах, отслеживая миграции человечества, населявшего ее крохотную планетку. Хотя многие члены экипажа были по-прежнему заняты своей обычной работой, основное движение было направлено в сторону иллюминаторов у мостика. Кэрол, однако же, интересовала совершенно другая часть корабля – смотровой выступ, отведенный под нужды исследователей. Кэрол завернула в коридор и с ловкостью, отработанной годами жизни в состоянии свободного падения, метко бросила свое тело к люку в дальнем конце. Срикошетив, она остановилась на смежной с люком стене, после чего открыла замок прикосновением ладони и влетела внутрь. Ее появления, впрочем, никто не заметил, ведь команда ученых с подачи Пьера была погружена в свою работу.

– Долго еще? – спросила она у группы, собравшейся за консолями на другом конце каюты.

Пьер бросил беглый взгляд на числа, мигающие в правой части его экрана. – Четырнадцать минут, и пока что все в норме.

Кэрол взглянула на дисплей в противоположном конце каюты. В нижнем углу поля зрения камеры находился светящий шар одного из крупных уплотненных астероидов, в верхнем – маленькая белая точка, обозначавшая местоположение второго. Маленькая точка прямо у нее на глазах медленно двигалась по экрану, постепенно становясь все ярче и ярче. Кэрол бросила взгляд на другую консоль – изображение там было почти таким же, только инвертированным. Геометрия упругого соударения двух больших сверхплотных астероидов обладала практически идеальной симметрией.

Пьер пристально посмотрел на свою консоль. На экране не было никаких картинок – только сгенерированный компьютером график в виде двух кривых, медленно приближавшихся друг к другу по встречном курсу. Числа в квадратиках, идущих вдоль края его экрана, быстро менялись. – Тридцать секунд до последней точки отмены, – объявил он. – Есть неполадки?

– Видеомониторы работают, – отозвалась со своей консоли Джин.

– Компьютерное управление в пределах допустимой погрешности, – сообщил другой голос.

– Двигательные агрегаты погонщиков в порядке, – добавил третий.

– Значит, даю зеленый свет, – ответил Пьер, убирая палец с кнопки отмены и захлопывая защитную крышку.

На глазах у Кэрол одно из маленьких пятен стало увеличиваться в размерах. Вслед за командами компьютера, руководившего работой зондов-погонщиков, удерживавших астероиды на нужных орбитах, вблизи пары сфер, как будто бы в случайных направлениях, разрослись злобные язычки пламени. Затем – слишком быстро, чтобы за ним можно было проследить невооруженным глазом – сверхплотный астероид молнией пронесся между своим братом-близнецом и камерой зонда, и экран опустел.

Пьер включил вторую камеру, располагавшуюся под другим углом, однако картинки с этого ракурса хватило лишь на несколько секунд, по истечении которых быстро уменьшающееся пятно исчезло с экрана.

После этого все повернулись к монитору Пьера, на котором были показаны орбиты двух астероидов. Их пути проходили так близко друг к другу, что тугие завитки траекторий, обусловленных взаимным гравитационным притяжением, практически наложились друг на друга. В действительности массивный астероид должен был пролететь в непосредственной близости от нейтронной звезды, и прямо сейчас двигался по сильно вытянутой эллиптической орбите, афелий которой располагался вблизи 100000-километровй круговой орбиты Сент-Джорджа, а перигелий – на высоте всего 400 км над поверхностью Яйца Дракона.

Лифт был выведен на позиции.

Бог отнюдь не спешил к народу чила. В течение многих, и многих, и многих поколений его у чила не было вовсе. Небеса оставались пустыми, если не считать горстки крошечных огоньков, рассеянных по холодному, черному куполу небосвода. Затем Богу стало одиноко, и он создал великий вулкан, вынудив чила покинуть их старый дом на севере и отправиться на юг. Там Бог Светило принял свой избранный народ в уготованную для них Райскую Обитель.

Светило хорошо относилось к своему народу. В отличие от других небесных огней оно никогда не восходило и не садилось, а все время оставалось в небе, присматривая за всеми чила. Жизнь была привольной, и чила делились своим счастьем со Светилом, исправно вознося ему молитвы с каждым оборотом божественного трона.

Затем, на одном из оборотов, когда глаза чила были обращены к небу в молитве, один из просителей увидел, как над горизонтом поднимается новая звезда. Сразу же после окончания молитвы он обратил на это внимание Святейших, которые истолковывали желания Светила.

Святейшие были озадачены, но никак этого не выказали. Будучи мастерами своей профессии, они привыкли мало говорить и еще меньше делать, не имея полной уверенности в собственной правоте.

– Да, мы ожидали подобного исхода, но давайте все же подождем и изучим его подробнее, – заверили они восторженного первооткрывателя.

И они взялись за изучение. Новая звезда по-прежнему оставалась точкой в небе, мало чем отличавшейся от всех прочих, но вскоре стала самой яркой из всех звезд. К счастью, она не могла сравниться в яркости с божественным Светилом, ведь объяснить существование двух богов чила, выросшим с верой в единого и всемогущего Вседержителя – Светило, – было бы весьма затруднительно.

С каждым оборотом новый огонек становился все ярче и ярче, и хотя на это обратили внимание даже простые чила, лишь Святейшие уловили тот факт, что точка в небе двигалась относительно прочих звезд. Движущаяся звезда! В астрологии чила это было неслыханным делом, ведь до этого момента звездные узоры, над которыми властвовало ослепительно яркое сияние красно-желтого Светила, всегда оставались неподвижными по отношению друг к другу, несмотря на неизменное вращение вокруг небесного трона.

– Если звезды не остаются на одном месте, а перемещаются по небу, разве можно положиться на них в вопросах предсказания? Это бы означало, что будущее постоянно меняется, – посетовал Второй После Светила, Главный Астролог и следующий претендент на должность Верховного Жреца.

– Я уверена, что у Светила были свои причины для этих перемен в небе, – заметила Первая После Светила. – Наша задача – служить Светилу своим разумом и придать этим явлениям смысл.

Верховная Жрица перевела взгляд на молодого послушника.

– Ты уверен, что она движется?

– Да, о, Первая После Светила, – ответил Искатель Неба. – Осваивая ремесло астролога, я изучал способы оценки углов между звездами при помощи астрологических жезлов и выучил наизусть практически все таблицы с числами. Я пытался сохранить в памяти и новую звезду, но все еще будучи простым послушником, не смог правильно рассчитать все числа. Свою ошибку я осознал лишь много оборотов спустя, когда попытался предсказать будущее. Тогда я снова взялся за жезлы, чтобы получить верные данные, и в итоге обнаружил, что некоторые из чисел, которые я запомнил раньше, не совпадали с новыми данными по той же звезде.

– К несчастью, он прав, – подтвердил Главный Астролог. – Вначале я думал, что его подвела память или кто-то испортил астрологические жезлы. Но затем я сверил их показания с числами, которые запомнил на том судьбоносном обороте, когда в небе расцвела новая звезда, и оказалось, что погрешность моих старых показаний была даже больше, чем у послушника – при том, что положения всех остальных звезд остались без изменений.

– Движущаяся звезда…, – задумчиво произнесла Верховная Жрица. – Та, что находится в движении. Должно быть, это Посланник самого Светила! Возможно, теперь Светило обратится к нам напрямую.